人生の転機となった溫泉旅行の一ヶ月後、葉月は東京の一流ホテルにあるフレンチレストランの個室にいた。

天井にはシャンデリア、壁には花の西洋畫とレースカーテンの大きな窓。

家はすべて白で揃えられたルネサンス風。

分厚いテーブルクロスがかかったテーブルには、長い名前のソースをかけられたポークソテーが三皿置かれている。

なぜこんな華な場所にいるのかと言うと、それが葉月の母の好みだからだ。

葉月と朔也は婚約の報告を兼ねて、葉月の母との顔合わせをしていた。

「やだぁ、朔也さんったら」

よそゆきのワンピースを著た母が、うふふ、と聞いたことのない聲で笑っている。

──お母さん、ずっとぶつくさ言ってたのが噓みたい……。

現金な母親に、葉月は心ひそかに溜め息をついた。

電話で婚約したことを伝えたとき、母は相手があの「雨宮」だと知って難を示した。

だが、ランチコースがメインにたどり著いた今はすっかり骨抜き狀態だ。

雨宮家がもう裏社會に関わっていないと理解したからもあるが、何よりも朔也の魅力にやられたらしい。

待ち合わせ場所にスーツ姿で現れたしい朔也を見た途端に顔を変え、その後は彼の話に警戒を解かれていた。

「こんなにかっこよくて優しくて、しかも弁護士さんなんて完璧だわぁ。私が結婚したいくらいよ」

「栄です。ありがとうございます」

葉月の隣で朔也が営業モードの爽やかな笑みを浮かべる。

彼の素顔を知っている葉月にしてみれば胡散臭い表なのだが、母ははしゃいでいた。

昔から母のテンションが上がるとろくなことがないので、嫌な予がする。

「まさか葉月が妹よりいい男捕まえるなんてねぇ！　冗談みたいだわ。朔也さん、この子で本當にいいの？」

「……はは、僕は葉月さん『が』いいんですよ」

「朔也さんならいくらでも選べたでしょ！　こんなのじゃなくて！」

──や、やばい、いつもの始まっちゃった……！

「お母さん、朔也くん困ってるから……」

「そんなことないわよねぇ。ごめんね朔也さん、この子って昔からこうなのよ。鈍臭いしおどおどしてるし、私が産んだとは思えないでしょ。子どものときから疑ってたわー」

それが面白い冗談かのように、母が葉月を指差す。

──駄目だ、こんなの朔也くんに聞かせられない。止めなきゃ！

──でも、口を挾んだらもっとひどいこと言われる。小さい頃からずっとそうだった……。

植え付けられた恐怖心からつい躊躇していると、母はより大袈裟に笑った。

「大人になったらなったでバイトみたいな仕事しかできなくてね、ほんと一家の恥だったのよぉ。それがイケメン弁護士さんと結婚なんて……ねえねえ朔也さん、本當に結婚するのこの子で合ってる？」

「……ええ。もちろん」

朔也は微笑みを崩さない。

だが、挾まれる沈黙やし低くなった聲から、彼が怒りを抑えているのが伝わってきた。

葉月の母に言い返さないのは、朔也と母を引き合わせた葉月の立場を気遣っているのだろう。

──朔也くん、我慢してくれてる。こんな私のために……。

──……ううん。「こんな」私じゃない。

──もうそう思うのはやめた。もう逃げない、って朔也くんと約束したんだ。

葉月は膝の上で拳を握り、正面から母を見據えた。

「お母さん、その話はやめて。朔也くんにも失禮だよ」

「あはは、なに葉月、あんたこんな冗談に怒ってんの？　駄目よ、調子に乗っちゃ。朔也さんに引き取ってもらえて謝しないと。あんたがダメ人間なのは事実なんだから──」

「違う。私は駄目な奴なんかじゃない」

厳しい表で否定した葉月に、母が目を丸くする。

葉月が怯えずに抗議したのは生まれて初めてだったからだ。

「し前までは駄目だと思ってたよ。でも、今は違う。私をしてくれてる人がいるって気づいたから。朔也くんだけじゃなく、新しい家族も、友達も……図書館のスタッフや利用者さんたちだってそう。私ね、今度の大型イベントのサブリーダーになったんだ。ちゃんと職場で認められてるよ。周りの人たちのためにも、もう自分をおとしめたくない」

これまでは言いたくても言えなかったことが、すらすらと口から出ていく。

反抗してこないはずの葉月の変貌ぶりに、母はまだ面食らっているようだった。

「私はお母さんのサンドバッグじゃないんだよ。謝って」

「な、何よ、いきなり……」

「謝ってって言ってるの。私にも、朔也くんにも」

一歩も引かない葉月の気迫に押され、母が視線をそらす。

そのまま母は助けを求めるように朔也を見たが、彼ももう笑ってはいなかった。

する人を侮辱された怒りが、冷たい眼差しに滲んでいる。

「──っ、わかったわよ……ごめん、なさい。これでいいのね」

母は憎まれ口を叩いてみせたが、表から以前のような不遜さは消えていた。

「うん。ありがとう、お母さん」

葉月がしっかりと母を見つめたまま頷く。

朔也は健闘を稱えるように、テーブルの下で葉月の手を握った。