「あぁ……痛い、ほんっと痛い」

くっそ。

ヴァームの部屋から出てから暫く経ってるのに、まだラキュに毆られた痛みが引かない。

それどころか痛みが増してる気がする。

ラキュめ……この痛みが原因で言えなかったら恨むからな。

「……いや、そんなの我慢していくつもりだけどな」

じゃないとロアに悪い。

これ以上、ロアを頑張らせてなるものか。

そう気合いをれて、歯を食い縛り歩いていく。

すると……。

ずっと奧の方に誰かいるのが見える。

あ、そいつが手を振ってる、そしてこっちに近付いてくる、それが誰なのかは直ぐに分かった。

アヤネだ、アヤネがこっちにやってくる。

「やほ。こんなとこで會うなんて偶然」

「そう……だな」

「あれ？ なんか疲れてる。どうかしたの？」

「あぁ……。ちょっとな」

々あったんだよ。

苦笑いして誤魔化すと、くりゃっと首を傾けるアヤネ。でも直ぐに姿勢を正して……。

「そう。あ、今から外行くんだけど……シルクも行かない？」

あぁ、悪いなアヤネ。

そのいには乗れないな。

「ごめん、やる事があるんだ」

だから斷った。

そしたらアヤネは「そか」と呟く。

そして、じぃ……と見つめてくる。

ガン見だ、それも俺の顔をずぅぅっと見てる。

「表、変わった」

ポツリと呟いたアヤネは、ひしっと俺に引っ付いてくる。

暖かい……そんな溫もりをじた。

「なんか、眼……輝いてる」

「……そうか？」

「ん、そだよ」

「そか」

……離してくれないな。

服を摑んだままアヤネはずっと俺を見てる。

なんだか思う所があるのか、眼が潤んでる。

このとき、俺は「離してくれ」とは言わなかった。

何故かって？ アヤネには……言わなきゃ行けない事がある。

いま、こうして出會った瞬間思った。

だから言わないと……辛くてもキチンとな。

今度はしっかり言うんだ、前みたいな事には絶対にしない。

「ねぇ」

そう決心して、言おうと思ったのだが……出鼻を挫かれた。

服を摑む手にきゅっと力がる。

潤んだ眼で見つめながらアヤネは話した。

「あの時の話し……覚えてる？」

「あの時？」

「忘れたの？」

うっ、そんな悲しい顔をするな。

「あぁ……えとな、なんの事か分からないんだ。ほら、々あったからさ」

誤魔化しに聞こえるかも知れないがそう言ってみる。

そしたら納得したのか「あぁ……。そう言えばそうかも」と言ってくれる。

その後「じゃ、ハッキリ言うよ」そう言って眼を細めて……。

「私と一緒に帰る話し……その事を言ってるの」

こう言ってきた。

ドキッ……が高鳴った、言われた、確かに言われた。

「シルク、今……辛いよね？ ここにいるの嫌になってる。私、そう思ったの」

必死に語るアヤネは無意識か徐々に聲が大きくなっていた。

それに、段々と早口になっている。

辛いか、確かに辛かったな。

ここにいるのも嫌になってた、むしろ帰るのが正しい事だと考えていた。

「だからね。私、ったの……一緒に帰ろって」

そうか。

森での時も、魔王城の醫療室に運ばれて言われたその言葉……冗談だとか、噓だとか言ってたけど。

本心か、アヤネは俺と一緒に帰りたかったんだ。

そう思う俺も、ついさっきまでは帰ろうとしてアヤネ、お前を探してたんだよ。

「だから、だからね？ シルク、私と一緒に帰ろ。そう思ってたんだよね？ 私、分かるよ。分かってたもん……間違いじゃない。だから……帰るって……言って？」

でもな、今はそう思ってないんだ。

俺がやろうとしてたのは最低の行為だ、俺はそんな事はしない。

懇願こんがんする様に、そして涙が零れ落ちそうなくらい潤ませる。

痛いくらいにアヤネの気持ちが伝わる。

ほら、今も強く握ってきた……距離も近くなった、顔なんか、もうゼロ距離って言って良い程に近い。

でも、そう言われても……俺はやらなくちゃいけない。

俺は決めたんだ、ついさっき……ロアに告白すると。

だから、その問い掛けにはまぬ形で答えなきゃいけないな。

俺は、すぅ…………と大きく呼吸した後、真剣な眼でアヤネを見る。

そしたら、アヤネは震えだし眼を大きく見開いた。

そんなアヤネに対して俺は、自分の想いを……伝えた。