高い空にぽつりぽつりと雲が浮かんでいた。

ついこの前まで悩まされていた蒸し暑さは噓のように、頬をでる風が心地いい。

いつも通りの朝。いつも通りの道を自転車で駆っていれば學校にはすぐ到著した。そして、一番に目につくのが校門に掲げられた『爽涼祭』のプラカードだった。

そう、今日はついに文化祭。爽涼祭という名で開催されるわが校の文化祭は一日限りではあるがなかなか大規模な文化祭だ。地域の小中學生から老人會の方々まで、幅広い層が來場する子の文化祭は例年なかなかの盛り上がりを見せる。

遅刻ギリギリで登校した果、校舎では多くの生徒が忙しく最後の準備に取り組んでいた。

クラスのほうに行ってもすることなんてないので、俺はそのままいつもの會議室へ。

扉を開けば、そこにはいつもの面子がそろっていた。

瞬間、そこにいた神谷と目が合った。

その途端、彼の眼は細められ、口元は嗜的に歪められた。

笑っている、そう気づくのに數秒の時間を要した。人間の笑みにしては異質すぎるそれに、理解が追い付かなかったのだ。純粋な侮蔑と嘲弄を含んだそれに、俺はのもよだつ思いをした。

と、いうのも――

「朝倉って、小春ちゃんにフラれたんでしょ？」

「そうそう、神谷君に取られたんだってね」

周りからひそひそと聞こえるこの噂。瞬く間に行中に広がったこの噂をけ、神谷は俺を心の底から見下しているのだろう。

「やぁ、おはよう」

「…………どうも」

でき得る一杯の抵抗に、奴を橫目でにらみつけてみるが、神谷はそんな俺の態度さえも心地よく思ったらしい。奴の眼はさらに細められ、口元は避けるかのように吊り上がる。

だが、神谷。お前は気づいていないだろう。

お前の後のお仲間が、以前のように同調してくれていないことに。

＊ ＊ ＊

生徒會長兼、爽涼祭実行委員長である青川のあいさつ後、鳴り響く大音量の音楽とともにオープニングセレモニーは始まった。これは強制參加ではないのだが、ほとんどの生徒がクラスの準備を放り出してまで參加する。

それは俺も例外ではないが、俺の場合クラスの準備に參加する必要はないので何も放り出してはいない。つまり、散々騒いでいる目の前の連中より俺は偉いのだ。

……何言ってんの、こいつ。

とまぁ、生徒たちの熱気に包まれて、オープニングはつつがなく終了した。

ここからは続いてステージイベントが始まるのだが、みんな各クラスの模擬店を目指して育館の扉をくぐっている。そんな人の群れを必死に引き留め有志バンドの奴らがシュールだ。

だが、乗り遅れるわけにはいかないッ！ このビックウェーブにッ！  ということで俺も育館を出る。

件くだんの実行委員が行う劇はエンディングセレモニーの最後なので俺は必然的にそれまで無職となる。

一緒に模擬店を回ってくれる友達などいるわけもなく、さてどうしよっかなぁ？ などと考えながら校舎の中をぶらついてみる。

周りからは生徒の楽しげな喧騒が聞こえて來たり、クレープか何かの甘い香りが漂って來たりといかにも文化祭らしい雰囲気を醸し出している。

「おにーさまぁー！！」

だからこそ、その中に聞こえた甲高いその聲が幻聴であると信じていたかった。

……背中に、一人のの子が突撃してくるまでは。

「うおっ！」

「どーもおにーさま。可い可いティアが文化祭に遊びにきてあげましたよ？」

「誰も頼んでないんだが」

いきなり校舎で後ろからジャンプして飛びついてきたのは誰でもないティアだった。

幻のであるはずなのに背中に妙ならかさをじるのはきっと勘違いだ。うん、間違いない。

しかし、こんな狀態のままでは、周りから変な目で見られかねない。ていうかもう見られているが。

俺はティアをゆっくり下ろして、再び向き直る。

「で？　どうした、実化なんかして」

「それはもちろん、文化祭なのに一人寂しい馨さ――じゃなくてお兄様と遊んであげようかと」

「…………本音はなんだ？」

べ、別に寂しくなんてないんだからねっ！　ほ、ほんとだもん！

という、自の本音を隠しつつ、ティアにそう聞き返す。

「んもー、つまらないなぁ……こんなに可い妹のデレパートなのに。……なんていう冗談は置いておきましょうか」

急に真剣さを帯びたティアに、思わず息を呑む。

「まぁ、簡単な話ですよ。あんな大勢の人がいる育館の中で実化したら、そのあとの記憶処理が面倒です。それを回避するため、事前に実化した、ってだけです」

「そういうことか」

「と、いうことなので！　さぁ存分に文化祭を楽しみましょう！」

ティアはそう言うと、俺と手を取って歩き出した。しっかりと摑んでいながらもし遠慮がちなその手に思わずどきりとしてしまう。

しかし、數歩歩いたところで、ティアが「げっ」という一言と共に足を止めた。

彼の視線の先を追えば、そこには一人の黒髪のが。

……キラン、と音を立てて彼の瞳が煌めいた、気がした。

直後、彼はマッハを超えてるんじゃないか、というくらいのスピードでこちらに、――いや、ティアに駆けてきた。

「ティアちゃんだぁ……ティアたん、ティアたぁん……！」

その黒髪の彼――月凜は普段の毅然たる態度など噓のように頬を緩ませ、ティアに抱きつき頬ずりしている。それをけてティアは若干嫌な顔。

「おい、凜。そのくらいに――ふがっ！」

そう言って、俺は後悔した。ティアから凜を引きはがそうとした俺を彼は何のためらいもなく、むしろ殺気さえこもってるんじゃないかってぐらいのこぶしで俺を毆り飛ばしたのだ。

その反で俺は壁に背中をぶつけ、鈍い痛みが走る。

――ちっ、あばら２、３本ってところか……。

なぁーんて遊んでいた俺だったが、我に返り凜を再び見た瞬間目を見開いた。

さっきも見たは見たが、違う角度のせいか凜の恍惚とした表がとても魅力的に見えたのだ。

揺れるまつに濡れた瞳。だらしなく緩んだ頬と口元はほんのり桃に染まっている。

忙しなく揺れる黒髪はいつもの落ち著いた印象の凜とは正反対で、何故か見ってしまう。

そんな風に、見つめていたのが間違いだった。

急に我に返った凜は目を見開き、こちらと目を合わせた。

直後、彼はまるで漫畫のように顔を真っ赤に染めて、ゆっくり一歩ティアから後ずさった。

その後、俺に向かって一歩前進。

彼の顔は俯いていて表は伺えな――かったが、凜はバッと顔を上げた。

ぱぁっ、と音がしそうなほどのしい笑顔。その直後、俺のみぞおちに拳が毆り込まれ、俺は意識を消失した。