「さぁ出てこい、卑劣な魔王よ！　ここで決著をつけようぞ！」

育館に響いたその勇者然とした聲に、観客の誰もがクライマックスの予をじ取り、空気がピリピリと震えたような気がした。

そんな俺は舞臺袖。姫――六実の傍らに立って、舞臺の神谷を一心に見つめていた。

ここからは先は一発勝負。一つ一つのセリフ運びが劇のエンディングを決めることになる。

それは俺だけじゃなく、そばの六実にも言えることだ。

彼の方に目を向けると、こちらに気付いてにこりと笑いかけてきた。

だが、その笑顔も張のせいかしひきつっている。

「大丈夫か？」

「うん、ありがと。というか、馨くんの方こそ大丈夫なの？　さっきもきガチガチだったじゃん」

「え、まじ？」

冗談めかしてそう言う六実に、俺は思わず素で答えてしまう。

……というか、俺そんなにガチガチだったの？　結構、うまくやれてると思ってたんだけどなぁ……。

「と・に・か・く」

思いにふける俺の頬を六実はぷすっと刺して覗き込んできた。

普段なら恥ずかしくて目をそらしてしまうのだが、今日は何故か、彼の瞳から目を話すことができなかった。

「どんな結果になったって、私は大丈夫。――だから、がんばろ？」

「――！　……あぁ。やってやる」

俺は一言だけ、自分が持ち得る最大の気合を込めて、そう返し、魔王のマントを翻した。

そして俺は、手を鎖でつないだ六実を引いて、舞臺上へ。

「よく來たな、勇者よ。姫を助けたいのなら、俺のを超えて行け！」

「はっ。お前は最初からのであろう。まぁいい。切り伏せてくれる！」

「だめです、勇者さま！　いくらあなたといえど、魔王には到底かなわない！」

六実の迫真の演技に、俺まで思わず気圧されてしまう。

しかし、ここで俺が黙っていては劇は進行しない。

「そうだ、勇者よ。いま剣を置けば見逃してやらんこともないのだぞ？」

「見逃す？　馬鹿を言え。お前のような下等生など、一瞬で屠ってくれよう」

ほんっとうに、殺る気満々の笑みを浮かべて神谷は俺にそう返す。

その覇気に、こいつはやばいという直を抱きつつ、俺は六実を橫目で窺う。

――六実、頼む。

心の中でそう念じたのが聞こえた――はずはないのだが、六実は小さく頷いて一歩前へ出た。

「どうしても戦う気なのですね……ならっ！　勇者様が勝利を収めた暁には、私のを……もらっていただけませんか？」

上目使いで、六実はその『臺本にはないセリフ』を語った。

まさかのセリフに神谷は一瞬戸う様子を見せたものの、直後、好都合と言わんばかりにニヤリと口元を歪めた。

「あぁ、しの姫よ！　もちろん、勝利した暁には、あなたのをもらいけよう！」

腕を大きく広げ、顔は真上に向けながら神谷は絶じみた聲でそう答えた。

――かかった。

「お遊戯は終わったか？　それでは始めようではないか。出でよ！　我が使い魔たちよ！」

俺のそのセリフを言い終えるや否や、舞臺に3の使い魔――の仮裝をした生徒が現れた。

特殊メイクっぽいのをした奴や、完度の高い著ぐるみなどの威圧はなかなかのもので、またもや観客がどよめいた。

「行け！」という俺の掛け聲に応じて、使い魔たちは勇者へ向かっていく。

それを神谷――じゃなかった勇者は難なく切り伏せ、使い魔はすべて倒れた。

「なん、だと……？　俺の使い魔が一撃で……」

我ながら、迫真の演技で、驚く魔王を表現できたと思う。

それが演技だともわかっていながらも、そんな俺の姿を見た神谷はさらに嗜的な笑みを浮かべていた。

「姫を想って鍛えた剣技……その積み重ねが今の私に力を與える！　さぁ、姫よ、待っていてくれ！　いまこの小汚い小蟲を払いてあなたのもとへと參じよう！」

その後、神谷は剣を構え、こちらへ駆けてくる。その勢いをそのまま乗せて神谷は剣を全力で振り切った。

俺は練習通りに剣をすれすれで避け、神谷の二本目の太刀筋を片手でけ止める――はずだった。

神谷の持つ剣は完全に俺の右手にクリティカルヒットし、腕を大きくはじいた。と、同時に手に鋭い痛みが走る。

打ち合わせや練習では、剣は発泡スチロールに裝飾を施したものだった。なのに、今じた重量は明らかにそんな軽いものではない。よくて重いプラスチック、最悪あれは金屬……？

そんな俺の思考を鈍く痛む右手が遮った。

この狀況の答えは簡単。神谷が俺を傷つけるため、本番に剣を替えてきたのだ。

「馬鹿か、あいつ……」

俺は自分だけに聞こえるくらいの聲量でそう呟いた。

斬られた、というより打たれた右手は、まるでやけどをした後のように熱く、鋭く痛む。

その痛みを俺はなんとか噛み殺して、勇者に向きなおった。

「なかなかやるようだな……しかし、俺はこんなものでは――」

ゴスっ。

そんな音がした。

俺がセリフを言い終えないうちに、神谷は剣を真っ直ぐに構えて突撃してきたのだ。

その切っ先はしっかりと俺の脇腹を捉え、俺は後方に大きく仰け反りながら倒れる。

「馬鹿め！　敵との戦いの中で無駄口を叩いている暇などないのだよ！」

半分薄れかかっている意識の中、そんな聲が聞こえた。

直後、霞む視界の中に神谷がってきて、俺を上から醜い笑みで見下した。

そして、勇者は剣を両手で逆手に持つと、大きくそれを掲げた。

鈍くる県の切っ先が、俺のの真上で揺れる。

「さぁ！　今こそ審判の時だ！　殘なる魔王に死を！　神聖なる王國に祝福を！」

そして、勇者はなんの迷いもなく剣を俺に突き立てた。

「ぐはっ！　――ごほっ、っ……！」

「どうした？　もうくたばってしまうのか？　あんなに虛勢を張っていた魔王がか！？　はははっ、お笑い草だな！！」

痛い痛い痛い痛い痛い。もう張り裂ける。破れる、突き抜ける。

質量を持った長い棒が俺の腹に抉りこんでいる。

「なぁなぁ、もっと楽しませてくれよ。おいおいおい！　魔王さんよぉ！」

さらに神谷はその剣を俺に押し込みつつぐりぐりと捻ってさらに突き立てようとする。

――ここが踏ん張りどころだ。耐えろ。耐えろ。耐えろ。耐えろ。耐えろ。

思わず滲んでくる涙を必死で押しとどめ、舌を噛んで痛みに耐える。それと共に、周囲に意識をしずつ回していく。

観客はあまりにもバイオレンスなこの景に小さい悲鳴を上げ、息を呑んでいる。舞臺袖からは教諭が止めにろうとしてくれているようだが、何人かの生徒がそれを制止してくれていた。

――ありがとう、助かる。

俺は數日前、共にお化け屋敷の裝飾を作った數名のクラスメイトに謝の言葉を贈る。

彼らがあの役目をしっかりこなし、神谷がしっかりと俺を痛めつけてくれなければ、計畫はり立たない。

そして、今からが本當のクライマックスだ。俺は最大級の気合を持って、必死にんだ。

「たとえ、俺の命が盡き、『魔王の謀』に破れようとも！　必ず、姫が『真の魔王を倒し』王國に安泰をもたらすであろう！」

その俺の言葉の後、大音量のぐしゃっ、という何かが千切れ、何かのが飛び散る効果音が育館に響いた。それと共に照明は落ち、舞臺は闇に包まれる。

しかし、そこは完全な闇ではなかった。ほんのりと青くる靄が、立ち盡くす神谷の中にすぅっとっていったのだ。

直後、照明が勇者一人を照らしだす。

「あははははははっ、あはははははっ、ははっ。もう笑いが止まらんよ。なんせ、こんな簡単な魔でうざったい勇者を殺し、姫を騙すことができるのだからなっ！」

勇者は、俺に突き立てていた剣を放ると、愉快でたまらないという風に狂い笑った。

「まぁ、愚凡な人間どもにはわかりっこないだろうな。私――真の魔王が勇者とを取り換えていたことなど。さらに、勇者には口止めの呪いまでかけていたのだからわからなくて當然、ではあるが。……くくっ…………くくくくっ。……ははははははっ！　はははははっ！　ははははははっ！　おかしくて堪らん！」

勇者はさらに嗜的な聲でそう笑う。

――そう、これが第二のストーリーの真実。

勇者が姫を助けてハッピーエンド、などという神谷のむ結末とは正反対のエンディング。

勇者は、実は神のみ魔王とれ替わっていた、という真実だ。

まぁ、神谷が勇者役なのだし、あいつがこんなストーリー認める訳はない。

だが、神谷はこの第二のストーリーを演じている。臺本も筋書きも知らないはずのストーリーを。

それは何故か？　そんなの簡単なことだ。ティアに、神谷のを乗っ取ってもらい、強制的に神谷のに悪役を演じてもらえばいいことだ。

そうして、照明が元に戻り魔王の心の中を表すシーンは終わる。

暗闇の中きを止めていた姫、六実はすぐに勇者に駆け寄り抱きつく。

「あぁ、勇者様。本當に私を助けてくれたのですね……なんとお禮を言えばいいのやら……」

そんな六実のセリフに神谷（中はティアだが）はぎざったらしくこう返す。

「當たり前のことをしたまでです。禮などいりません。ですので……」

「えぇ、わかっています」

そして、二人は見つめ合い、を近づける。

観客席からは絶に似た悲鳴が上がったり、怒りのあまりステージに乗り込もうとする人が出たりしている。

それはすべて神谷と六実が口づけするのに対する不満の権化で、俺の計算通りだ。

――頼んだ、我が友。

――任せておけ、我が友。

勇者と姫が口づけする直前、観客席から一つの影が飛び出し、二人の間に突っ込んだ。

傍目にはそう見えたが、実際には刀で神谷だけを打ち、六実に対しては一切衝撃をその影は與えていないはずだ。

俺は依然倒れたまま、その景をただ見守る。

観客席から飛び出てきた影の正。

それは、黒髪をたなびかせ刀を構える一人のだった。

そう、我が友――月凜だ。

「大丈夫ですか、姫様。王室第一親衛隊長、ここに、はせ參じました」

騎士服をまとった凜は、六実の手錠を解き、膝をつき六実に敬意を示す。

その後ろ、倒れる神谷からすっと、青い靄が抜けていき、勇者様はきょろきょろと周りを見回しだした。

「親衛隊長……どうして、あなたがここに？」

「はい。ご覧いただく方が早いかと。リジェネーション！」

凜――もとい親衛隊長はすっくと立ち上がると、手を天に掲げそうんだ。

直後、育館は目が眩むような閃に包まれる。

目がやっとまともに開けられるようになった頃、俺は自分のにしっかりと変化が起きていることを確認した。遠くで倒れる神谷も、どうやら自らの変化に気付いたようだ。

「お分かりでしょうか。……今まで、勇者様はあの魔王と神をれ替えられていたのです」

凜がそう言ってから見る先には、先ほどまで俺が著ていたのと寸分たがわない魔王の服を著た神谷の姿が。それに対して俺の服はさっきまで神谷が著ていたような勇者の服に変わっている。

これぞ、ティアの力作『即著替えコスチューム』※製造法は企業です。

「そう、だったのですね……私は、魔王と……」

「そう嘆かないでください、姫様。ほら、ああして真の勇者様も……」

二人の視線をけ、俺は震えるをを近くにあった剣で支えつつ立ち上がった。

「姫様、任務を果たせず申し訳ありません……」

俺はふらつきながらもこぶしをに當てる騎士禮をしつつ、そう六実に苦笑いしながら語りかけた。

「いいえ、勇者様。あなたは十分に務めを果たしてくれました。私は、こうして今生きているのですし」

そう言ったあとに咲いた、六実の笑顔は何にも代えがたい、尊いものだった。

「ま、だ、だ……」

そんな聲が聞こえたのは幻聴だと思っていたかった。

しかし、その聲の方向を見れば魔王――神谷が必死に立とうとしている。

俺はゆっくり、彼に近づくと、剣を掲げて一言。

「さらばだ、魔王」

そして、一息に剣を振り下ろした。

首筋にヒットしたその攻撃で、神谷は今度こそ完全に沈黙した。

「さぁ、勇者様、親衛隊長。戦いは終わりました。ですが、これからすべきことはまだまだたくさんあるでしょう。……だけれど、あなたと……あなたたちとなら、きっと、なんでもできる気がするのです」

六実は手を広げて、観客、凜、そして俺に語りかける。

その、照明に照らされた橫顔は、あまりにもしくが苦しくなるようだった。

「だから……二人とも。私に、手を貸してくれますか？」

そうして、姫は両手を差し出した。

彼の頬に浮かぶ微笑は、まごうことない本の姫君だった。

「はい、もちろん――」

「私たちにできることをいっぱいさせて頂きます」

俺と凜は、共に六実の手を取り、力強く握り合った。

細くて、すぐにでも壊れてしまいそうな六実の手は思っていたより強くて、何故か俺はそれが嬉しかった。

『そうして、勇者と魔王の戦いは終わりました。この後、姫たちは國の復興を進め、この王國は世界で最もかな、平和な、愉快な、最良の王國になったのでした』

響く、青川のナレーション。降りるカーテン。微笑む六実と凜。繋いで離さない手。

溢れんばかりの歓聲。弾ける拍手。功を祝う仲間たち。

どうしようもなくありふれていて、どうしようもなくおしいこれらに包まれて、俺の文化祭は幕を閉じた。