祭りの終わりには、なぜこうにも寂しい雰囲気があるのだろうか。

今年はオープニング・エンディングのみ參加となった俺でさえ、周囲の雰囲気にのまれて傷的になっている気がする。

ふと周りを見回せば、談笑しながら片付けをする者や、ベンチで1日を振り返る者、さらには後夜祭の準備に取り掛かるものなどたくさんの生徒が目にった。

彼らが皆一様に、友達と笑い合いながら作業をしている。だけど、それなのに。彼らからは終わりゆく祭りを惜しむどこか鬱とした雰囲気が漂っていた。

あんな笑顔を、どこかで――

と、そこまで考えた時、ベンチに一人座る俺に何者かが近づいて來た。

「馨くん、お疲れ様」

「あぁ、お疲れ」

六実小春。

彼はニコリと微笑んで俺の橫にちょこんと腰掛けた。

ちらとそちらを伺えば、彼は微笑をたたえたまま片付けをする生徒たちを見守っている。

「なんだか、楽しかったね」

「……そうだな、悪くなかった。神谷の吠え面も拝めたしな」

そんな俺の答えに六実は苦笑い。いつもは俺の目をしっかり話す六実だが、今日は俺ではなく遠くの生徒たちを見つめたまま話している。

「あんな結末でよかったのか？」

「え？ ……そうだね。やっぱり馨くんはそう訊いてくるよね」

「どういう意味だよ」

「あっ、ごめん、気にしないで」

彼はそう言って意味ありげに空笑いした。何気なく訪ねた俺の言葉に、彼は何をじ、なぜそう答えたのだろうか。

そう考えかけて、俺はやめた。

「……よかった、と思うよ」

しの沈黙の後、やおら話し始めた六実に俺は沈黙を返す。

「たくさんの人が、あの後褒めてくれたし、聞き限りじゃ評判も良かったしーーあと、私がんだ結末、だし」

その言葉には思わず六実の方を向いてしまった。それでも、彼は俺の方なんて向かない。俺に見えるのはし朱に染まった彼の橫顔だけだった。

そこで、俺は気づく。

遠くで作業をしたり談笑をしたりする生徒たちの笑顔。あれに似ているのは、きっと六実の教室でたまに見せる、哀しい微笑みだ。

あの微笑みに込められているもの。

ずっとそれを考えて來た。だけど、やっと今わかった気がする。

……たぶん、みんな諦めているのだ。祭りという幻想にも似た時間が終わったことを。

當たり前だ。1日限りの祭りなんて終わるのが當然で、それを諦めるも何も自分の努力でなんとかなるものではない。祭りは否応もなく終わっていくのだから。

だけど、それでも――と、心の中でみなじるのだ。そして、そのに現実的な理がブロックをかけ、結果的に諦めの虛笑が生み出される。

それが、あの遠くの生徒たちが浮かべる微笑みの正、だと俺は思う。

なら？  六実はどうしてあの様な哀しい笑みを浮かべるのだろか？  彼は何を諦めることを強いられているのだろうか？

そう問いかけようとしても、表を持たない彼の橫顔を見れば俺の口は一切かなくなった。

その間を埋めてくれようとしたのだろうか。今度は六実から話しかけて來た。

「馨くんは後夜祭行くの？」

「いいや、あの端っこでうずくまってるだけの時間を過ごすのはもう勘弁だ」

「あ……  もしかして私、トラウマ掘り返した？」

「まぁな。でも安心しろ。俺の學校生活なんて地雷原並みにトラウマ埋まってるから。100回掘って100回トラウマ掘り返すぐらいの度だから」

「馨くんの學園生活ってある意味世界一壯絶かもしれないね……」

半分呆れ、半分哀れみといった表の六実から、哀しい微笑みが無くなっているのに気づき、俺は思わず頰を綻ばせてしまった。

だから、それを誤魔化す様に次の言葉を継ぐ。

「六実は？  後夜祭行くんだろ？」

「うん、まぁね……。だから、馨くんも一緒に、って思ったんだけど」

「悪いな。それだけは勘弁してくれ」

特に今だけは。と言外に付け加える。

なぜかって？  そりゃあ、あの劇によって六実が神谷と付き合ってるっていう噂が消え、その直後に俺と六実が一緒に後夜祭なんか來ればアホな男子どもが俺を八つ裂きにくるからに決まっているだろう。

そこまでじ取ったのか、六実は「そっか、ごめんね」と俺に囁いた。

「んじゃ、俺は帰るわ。今日は……ありがとな」

そう言って、俺はすくと立ち上がった。それにならって六実も立ち上がる。

「うん、わかった。えっと……帰り道には気をつけてね」

「あぁ、サンキュ。じゃな」

この後、本當に六実の言うことをしっかり聞いていればと俺は後悔した。

もし本當に帰り道に気をつけていれば、近道をするため人気のない道を選び、何者かに拉致されることなんてなかっただろうから。

         ＊    ＊    ＊

あぁ、またこれか。

俺は、一切何も視認できない暗闇の中、心の中で呟いた。

學校で六実と別れた後、俺は學園祭の後だなんて噓のように、いつものごとく一人寂しく帰路をたどっていた。……いや、寂しくなんてなかったな。いつもはわいわい騒いでるやつらが道にいなかったおかげで心ウキウキわくわくだったまである。

そんなじで、軽く鼻歌でも歌いながら俺はご機嫌に帰っていたわけだ。あんな風に劇もまぁまぁ功したのだし、しぐらい浮かれるのはしょうがないことだろう。

しかし、それは突然現れた。

いや、正確にはそれ自はほとんど目で追えなかったのだが、突然飛び出してきた黒い影に俺はタックルか何かを食らわされ、一瞬で意識を失った。

そして、気づいたら一切何も見えない狀態に。

の覚からするに、俺は椅子に座っており、手を後ろで縛られているようだ。

……またさらわれたんですね、俺。

おそらく、今日の劇で俺と六実の関係が終わってない、ということを知った過激な六実ファンの仕業であろう。

この前さらわれたときは、凜と六実に助けてもらったが、彼たちは後夜祭に行って助けに來てくれるわけないし、青川も文化祭の後処理で忙しいだろうし――って。

「なんで俺、助けてもらうことばっかり考えてんだろな」

こんな狀況になって、まず考えるのがの子に助けてもらうことだなんて……。

今更なじはあるが、とてつもなく自分がけなくなってしまう。

「俺がそれだけ、あいつらに頼ってる、ってことだよなぁ……」

「あいつら、って誰かな？」

俺が思わずつぶやいたその一言に、らかな聲音が応じた。

っておい、誰だよ。

直後、かぶせられていたらしいのない覆面が俺の頭から外された。

と、同時にまばゆいが俺の眼を刺した。

思わず手でを覆い隠そうとして、自分の腕の拘束が解かれていることに気づく。

そして、回復していく視野の中。そこにいたのは、優しく微笑む三人のの子だった。

「六実……、凜……、青川……」

「ごめんね、こんな手荒なやり方で。馨くんを驚かせたくってさ」

「なんて顔しているんだ、馨。狐に包まれたような顔をして」

「ドッキリ大功♪　びっくりしたでしょ、かおるん」

一人は申し訳なさそうに、一人は呆れじりに、一人はいたずらっぽく、とても素敵な笑顔をたたえていた。

「お前ら……なんで……」

「だって、かおるん普通にっても來ないでしょ？　だから、ドッキリも兼ねて拉致っちゃおう！　って話になってね」

へぇ～、なるほど～。そういうことかぁ。

――って、ならないから。どうしてそんな結論にたどり著くの？

しかし、青川にそんな常識論は通用しない。彼と言い爭うなら、彼と同等ぐらいの非常識論武裝をしていかないと。ということで俺はいつものように、よくわからない狀況に巻き込まれたら必ず最初に行うこと、狀況確認をすることにした。

「で？　ここどこなの？　ていうかお前ら後夜祭は？」

「ここは私の家。みんなで打ち上げするなら、私の家がちょうどいいかな、って。後夜祭は――」

「後夜祭なんて、元から行くつもりはなかったさ。打ち上げは、主役とやらないと意味ないだろう？」

「……っ、主役、か」

六実がいうように、ここはどうも彼の家らしい。しかし、この前來た時の記憶と照合すると、かなり雰囲気が違って見える。おそらく、カラフルな飾りや、奧に見えるごちそうが楽し気な雰囲気を醸し出しているからだろう。

しかし、主役とは……

全然そんなつもりはなかったのだが、あんな展開の劇になると、やっぱりそうだよなぁ……主役かぁ……。

「あれれ？　かおるん照れてる？　主役なんて言われて照れちゃってる？」

「うっせ。ていうか、そんな主役様を縛り上げて拉致るなよ」

「馨、自分で主役様なんて言って恥ずかしくはないのか……？」

「恥ずかしいよ！　そのジト目やめろ！」

「はいはい、折角作ったのにごはん冷めちゃうよ。食べよっ」

「ほら、かおるんのせいで怒られた」

「俺のせいっ！？」

そうやっていたずらっ子のようにニッと笑う青川には思わずため息をついてしまう。

しかし、なぜだか、嫌えないし、むしろこいつと一緒にいる時間は心地いい。

まぁ、からかうのはいい加減にしてほしいけど。

そして、もうし奧に目をやればいつの間にか凜は席について緑茶をすすっていた。

そのマイペースさにすこし苦笑いしてしまうが、普段の毅然とした態度との何気ないそんなギャップが凜の魅力なのかな、なんて思ってしまう。

これからもよろしくな、我が友。――なんて、心の中でつぶやいたのが聞こえたのだろうか。

彼は一瞬こちらに目を向けて、一つ鼻を鳴らすとすぐに目線をそらした。

その二人の間、忙しなく料理を配膳している六実。

はっきり言って、彼のことはこの三人のなかで一番わからない。

あの哀しい微笑みもそうだし、今まであったいろんな出來事の中。

彼の不自然な行に疑問を抱いたことは一回二回ではない。

あの、どこかささえじさせるかわいらしい容姿の裏に、一何を抱えているのだろう。

「馨くん？　どうしたの？　食べよ？」

椅子に座ったままかない俺を不自然に思ったのか、六実はそう聲をかけてきてくれた。

「あぁ、今行く」

だけど、今だけはいいだろう。

この、いつかきっとなくなってしまう関係に、心を委ねても。

消えて見えなくなる前に握りしめることなんてできないけど、だけど、それでも。

もがいて、手をばして、その端っこを、しだけでも見ることができるなら。

たとえ、永遠に手にれられないと――いつか消えてしまうとわかっていても、一瞬だけ勘違いをすることくらい許されるだろう。

時はまだ６時過ぎ。

は地平線の向こう側へ見えなくなったけど、まだそのの殘滓は、優しく地上を照らしてくれていた。