再び訪れることになった街外れにある小さな神社。

だが今度は一人じゃない。堂庭と一緒だ。

境は相変わらず人気ひとけが無く、ジリジリと鳴く蟲の聲が辺りを支配していた。

まばらに並ぶ薄暗い電燈を頼りに奧へ進む。

するとここまで押し黙っていた堂庭が「あのベンチに座ろう」と提案してきたので、俺は顔を縦に振って応じた。

「よっこらしょっと」

座った瞬間、ベンチがギシッと鳴る。木で造られているが、所々ヒビがっているし大丈夫かこれ……。

続いて堂庭が隣にちょこんと座る。音は鳴らなかった。

「ふぅ。やっぱ落ち著くな、ここは」

「…………うん」

この神社は高臺にあるため夜景が綺麗な場所でもあるのだ。

もし俺に人ができたら、この景を見せてあげたいと思う。

溜め息を一つついて空を見上げる。

そこに雲は無く、無數の星が散りばめられていた。

「綺麗だ……」

思わず言葉がれる。

隣にいる奴が彼だったらロマンチックだったのになぁ。

そんな事を考えていると……。

ぎゅっ。

左半にらかな溫もりをじる。

「……えっ！？」

急いで隣へ振り向く。

目の前には照れた顔をする堂庭。だがおかしい。近い。距離が近すぎる。

著したからは浴越しであっても溫かさやか弱さが伝わってくる。

やっぱり我慢してたんじゃないのか？

瞬時に思うのと同時に守ってあげたいという衝に駆られた。

それが単に馴染みという関係だからか、一人のの子としてなのかは分からない。

「本當はね……。寂しかったの」

消えりそうな聲で話し始める。こんな堂庭の姿は珍しい。

「スマホが使えなくて、公衆電話の場所もよく分からないし、今どこにいるのかも分からないし、戻れなかったらどうしようって思ってたの」

「…………」

ゆっくりと言葉を重ねていく堂庭。顔は真っ赤で俯いていたが、必死に俺に伝えようとしていた。

「センターに預けられている時は、とお話できて嬉しいなって思ってたけどやっぱり不安だった。このまま誰も來てくれないんじゃないかって」

「堂庭…………」

「でもね、あたしは信じていたよ。晴流なら必ず迎えに來てくれるって。……というかあたしの事ずっと探してたでしょ？」

「え……どうして分かった？」

「そんなの會った時にすぐ気付くわよ。あんなに汗だくになっちゃって。本當にいつもだらしないんだから」

クスッと堂庭が笑う。

そうか、街を歩き回った上に全速力で走ったから全汗まみれだったのか。無我夢中だったから気付かなかったな。

「でもありがと。今、すごく安心してる」

そう言った堂庭は俺に重を預けてきた。

ポコンと二の腕に彼の頭が當たる。

「夜景……綺麗だね」

「あぁ……」

「端から見たら、あたし達カップルに見えてるのかな？」

「いや、疲れ果てた妹と年の離れた兄の方が似合うんじゃないのか」

「…………晴流の馬鹿」

ふくらはぎの辺りを蹴られる。なんで怒るんだよそこで。

「でも……今日はごめんね。ライブ、行けなかったし」

「謝るなら桜ちゃんに言いな。俺は別に気にしてないから」

「え、なーに格好つけちゃってんの？　たまにはあたしにも謝らせてよ」

「はいはい……」

目を合わせず聲だけで會話する。

それが決して気まずくなく、心地良ささえじるのは、きっと相手が堂庭だからだろう。

「お返しはするから。皆に迷かけちゃったし」

「だから気にするなって。誰もお前を責めたりはしないよ」

「あの……いい加減キモいんだけど。素直にあたしの言う事聞きなさいよ」

「…………悪ぃ」

腑に落ちねぇー！

弱気な態度と見せかけて結局中は変わらず強気なのかよ。

「今日の事は帳消しにしないと多分あんた調子に乗るし。本當は貸しができたと思って喜んでるんじゃないの？」

「げっ。何故バレたし……」

「あたしの目を誤魔化そうとしても無駄よ。晴流の考えてる事なんてぜーんぶお見通しなんだからっ」

楽しそうな聲で俺の思考を見破る堂庭。

こいつは本當に鋭い。噓や目論見がまるで通用しない。

「じゃ、これでお話は終わり！　そろそろ戻るわよ。桜にも申し訳ないし」

「ちょっと待って。一つお前に聞きたい事があるんだが」

「ん？　何よ」

ベンチから立ち上がった堂庭が振り返る。

「追いかけてた迷子のについてなんだが、赤い浴を著てたって言ってたよな？」

「ええ、そうよ」

「その子、おさげ髪じゃなかったか？」

「そうそう。髪留めのリボンが可くて……って何で知ってるの？」

赤い浴と聞いてもしかしてと思ったがやはり……。

「名前は……結ちゃんだろ？　その子」

「うん正解！　なーんだ。あの子、晴流の知り合いだったんだ！　もう、あたしに紹介してよー。いっぱい遊んであげるのにぃ！」

「えっと、実はその……結ちゃんって川さんの妹なんだよ」

「ひょえ……？」

機械のように直する堂庭。

「マジ……？　と、隣のクラスの人で有名なあの……」

「あぁ。その川さん」

「ぐぬあぁぁぁ！？」

低い聲で唸った堂庭は、手で顔を覆いながらその場にへたりこんでしまった。

まるで取り返しのつかない過ちを犯したようなじだが、一こいつは川さんの妹に何をしでかしたんだ？

容によっては非常に不味いぞ。

「どうしよ晴流……。結たそがチクッたらあたし學校に行けなくなる……」

「だからお前何やらかしたんだよ！」

「……お醫者さんごっこしようって言ってをりました」

「おま、馬鹿じゃねーのか！？」

お巡りさん、こいつです。

それにしてもこの事が川さんに伝わって學校に話が広まれば、堂庭の地位がクラス委員長から聲掛け事案のロリコンまで落ちてしまうのは容易に考えられるよな。

それは何としてでも阻止しないと……。

「取り敢えず戻ろう……。最悪の事態にならないように祈ってるからさ」

「そうね。あたしも願ってるわ……」

意気消沈の堂庭を連れて夜道を歩く。

やれやれ、また厄介事が増えてしまったな。

ぼんやりと照らす街燈はチカチカと切れかけており、々不気味な雰囲気を醸し出している。

時折吹き抜ける風がちょっぴり寒くじた。