二學期が始まった。

セミの大合唱が鳴り止まぬ通學路を歩き、約一ヶ月振りの學校へ向かう。

欠じりに教室にる。すると自席に著いていた平沼がドタバタと駆け寄ってきた。

「宮ヶ谷ー！　ビッグニュースだぞ！」

「何だよ朝から騒々しい」

どうせまた馬鹿げた報を仕れたのだろうと思い適當にやり過ごそうとする。

「釣れない奴だなー。でも今日は本當に大スクープなんだよ！　このクラスに転校生が來るんだぜ？」

「なんだ？　前にホラ吹いた結果偶然當たったことに味を占めてもう一度俺を騙そうってか？」

大こんな中途半端な時期に転校生なんて來る訳が無い。しかも俺達のクラスに？　平沼も暑さで頭がよりおかしくなったんじゃないか？

「いや今回は確信できるぞ。なんだって現場をこの目で見てしまったのだからなぁ」

手を雙眼鏡のような形にして覗き込みながら見ましたアピールをする平沼。

なるほど、確かに見てはいるようだな。何かは分からないが。

自席に辿り著いた俺は手提げバッグを降ろし椅子に腰掛ける。

「んで、何を見たんだよ」

「それはだな……今朝、職員室にった時なんだが見知らぬの子が擔任と話をしていてな……」

「ほう……。で？」

「とても可かった。背は割りと低くて髪は薄いオリーブのセミロングだったなぁ。それと金持ちというか、お嬢様っぽい雰囲気が出ていたぞ」

「なるほどな……ってか表現が過剰すぎないか？　これじゃまるでアニメやマンガに出てくるヒロインだぞ？」

言葉を頼りにイメージしてみた結果、とんでもないが脳に形されてしまった。こんな可い子が我がクラスにやって來たらもう萬々歳だろう。

「全然過剰じゃないぞ！　どうせもうししたら宮ヶ谷も會うことになるんだろうから、それまで待っとけ！」

「なんでお前が偉そうなんだよ。大、周りの子ばっかに目を向けてないで自分の彼とやらに気を遣ったらどうだ？　またフられるぞ？」

冗談じりに放った言葉だったのだが、平沼は顔を強張らせながら黙ってしまった。……どうやら図星だったらしい。

「……おかえりなさい、非リアの世界へ」

「う、うるせぇ！　何ならあの転校生と付き合ってやるぜ！」

「いやぁ、朝から威勢が良いですねぇ」

また一つ大きな欠をこしらえ、に燃えたぎる平沼をぼんやりと眺めた。

◆

ガラガラガラッ。

引き戸が開かれ、擔任が教室にってくる。

「おーい席著けー。ホームルーム始めるぞー」

いつも通りの呼びかけ。さて、來るならここからか？

一応平沼の言葉を信じた俺は、今か今かと構えていた。

擔任は一つ咳払いをして話を切り出す。

「突然だが今日から一人、転校生が加わる。……よし、れ」

クラス全員の視線は一斉に教室の口へ向けられる。

そんな中、コツコツと足音を立てながらの子は教壇の上まで歩いてきて

「初めまして。鶴岡學園から來ました修善寺雫と言います。よろしくお願いします」

ぺこりと一禮。は、いいのだが。

「「はあああぁぁぁぁぁ！？」」

んで立ち上がったのは俺と堂庭。ほぼ同時だった。

何の真似だ？

何故この學校に？

それよりも何故俺達に連絡をしなかった？

疑問が次から次へと溢れ出てしまったのと余りにも衝撃的で突っ立ったまま何も答えることができない。堂庭も同じだった。

「宮ヶ谷に堂庭。その……取り敢えず座ってくれ。修善寺も困ってるだろうからさ」

「あ、すみません先生」

いつの間にか俺達にクラスの注目が移ってしまい、途端に恥ずかしくなった。

「ごめんな修善寺。自己紹介まだあったら続けてくれ」

「はい……。えっと、わし、じゃなくて、わ、私にはぜひ気軽に話しかけてほしい……のじゃ」

敬語で話すことに慣れていないのか、所々言葉に詰まっていた。こんな修善寺さんを見たのは初めてである。

やがてクラスの注目は再び修善寺さんに戻った。だがしかし、またび聲が教室に鳴り響き、場の空気が変わる。

「可いっー！」

都筑だった。

まったく次から次へと面倒臭い。……お前が言うなって話だが。

「リアルで「のじゃ」って言う人初めて見たよー！　なになに？　修善寺さんってお姫様なの？　お嬢様なのー？」

都筑の真っ直ぐな想に対しクラスがざわつく。

まあ無理もないか。修善寺さんの話し方は確かに獨特だし、初めて會った時は俺も驚いたもんだ。

「まさかのセレブ？」

「堂庭ちゃんより金持ちなのか！？」

「リムジンで登下校するんじゃね？」

「まあ鶴岡學園からだしマジでありえるよな」

ざわつき合は更に増し、教室のあちこちから様々な憶測が飛びう。どうしたものか……。

暫くして擔任が事態を収めようとしたのか椅子から立ち上がった。

だがその前に修善寺さんが口を開いた。

「わしは金持ちなんかじゃないぞぉ！」

突然の大聲に教室は一瞬のうちに靜まり返る。

「……わしは服も買えない位の貧乏人じゃ。とある事があって今は一般庶民以下。殘念じゃがお主達の期待に添える人間ではない」

まさかのカミングアウトだった。

あの名門お嬢様學校に通う修善寺さんが貧乏人だと？　そんな馬鹿な話があるのか？

靜寂に包まれた空間の中、修善寺さんは言葉を紡いでゆく。

「金が無い人間には価値も無いのじゃな。……しばらく迷かけるようになるが、どうかよろしく」

最後は聞き取れないくらい小さな聲だった。

魂が抜けたような表で俯く修善寺さん。

なんなんだこの気まずい空気は……！

クラスの生徒全員が思っただろう。

しかしある一人は氷果てた空間を打ち破るかのように勢い良く立ち上がった。

またしても都筑だった。

「余計な事言ったなら謝るよ。ごめんね。でも、可さにお金は関係無いからっ！　それに……貧乏で比べたら平沼君の方が絶対凄いよ！」

複數の吹き出す聲が聞こえた。直後。

「都筑ぃ！　聞き捨てならない臺詞を吐きやがったなお前」

「えぇ？　ゴミ捨て場からいかがわしい本を探してた人が何を言ってるんだかぁ？」

クラスがどっと沸く。

初耳だがこれは都筑のスクープ報なのか？　つかゴミ漁りって……貧乏以前の問題だろ。

だがいずれにせよ気まずい空気を打破してくれた事には謝したい。例え修善寺さんがお嬢様でなくても俺は接する態度を変えようと思わないし、他の奴らも同じように考えているはずだ。

理由はどうであれ修善寺さんが落ち込む必要なんてないのだ。

暫く都筑対平沼の口論が繰り広げられたが、やがて落ち著き擔任が割ってってくる。

「はいそこまでー。えーっと、じゃあ修善寺、窓際の一番後ろの席が空いてるからそこに座ってくれ」

「はい」

教壇から降りてとことこと真橫を通り過ぎていく修善寺さん。

彼は俺や他の生徒の視線を気にすることなく突き進んでいった。

でも表は最初と比べてらかかった。

都筑の言葉、しっかりとけ止めてくれたのかな？

しかしながら聞きたいことは山積みだ。放課後になったら々問いただしてみよう。

溜め息をついて正面を向く。そして何となく堂庭の顔を見てみる。

奴はしかめっ面で窓の外の景を眺めていた。

隨分とお怒りのようである。