育館裏から教室へ戻る途中、背後から聲がした。

「ちょっとそこの宮島くーん！」

俺の名前じゃないけど俺を呼んでいる聲がする。もうこれだけで誰なのか分かるけど。

「誰が広島の世界産じゃい！」

挨拶代わりのツッコミをえつつ振り返ると、そこにはパチパチと拍手をする川あいかわ理沙りさがいた。

「おぉ、完璧な返しだね～。私しちゃったよ」

「お様で無駄な反神経が鍛えられちまってるけどな」

川さんはその貌や人當たりの良さ(但し表面上に限る)から男子の人気が非常に高く雲の上の存在のような子だ。

しかし堂庭との対立があって以降、俺は彼と気さくに話せる関係になっており會話の始まりは必ず俺の苗字をボケるという定番ネタまで染み付いた次第である。

「宮ヶ谷君ってさ、もうチョコ貰ってたりするの？」

「まあな、ざっと六個くらいかな」

「え、六個！？　モテモテじゃん！」

「お前に言われたくはねぇよ」

百人以上の男子を虜にしている奴に言われるとなんだか虛しくなってくるな。せっかく気分が良かったというのに。

「いやいや、私なんて容姿にしか興味がない雄豚オスブタが金魚の糞みたいにくっ付いているだけで全然モテないよ？」

「はぁ……相変わらず容赦ないな」

「えっへん！　なんだって私は腹黒なだからね！」

それ自分で言っていいのかよ。まあ俺は分かりきってるけど。

「そうか……。でもお前は今日誰かにチョコを渡したりとかしないのか？　その……気になる人とかに……」

「うん、一人だけ渡したいと思ってる人がいるよ」

「へぇー。誰なんだろ」

「それはね…………はい、どーぞ！」

川さんの両手には赤の包裝紙に包まれた小箱が乗っている。これ、まさか俺に……！？

「本命だよ？　私ずっと宮ヶ谷君のことが……」

「は、はぁ！？」

おいおい噓だろマジかよ。渡したい相手が俺だけでしかも本命ってことは……。

待ってくれ、頭の整理が追いつかん。川さんからアプローチされるなんて完全に想定外だったしどう反応すればいいんだよ。

「川さん……ちょっと時間をくれないか……？」

「え、なんで？　冗談に決まってるじゃん！　そんな顔真っ赤にしちゃって～。宮ノ下君はまだまだ対象じゃありませんよ～」

「誰だよそいつは。ったく、俺の苗字は宮ヶ谷だっての」

ああもう淡い期待をして損した。いや、期待しては駄目なんだけど……。結局川さんはいつも俺をからかってくるだけなんだよな。

「えへへ、宮ヶ谷君って案外可いね」

「だからそういう反応に困る発言はやめてくれ……」

「はいはーい。あと今回のチョコは私を助けてくれたお返しだからね」

「お返し……。俺なにかしたっけ？」

日頃から軽い雑談程度ならする仲になったが、それ以外で彼に関わった覚えは無いと思うのだが……。

一方、川さんは悩んでいる俺の顔を見てくすくすと笑いながら答える。

「ほらファミレスで堂庭さんとタイマンを張った時のことだよ。あそこに宮ヶ谷君がいなかったらきっと丸く収まってなかったと思うからさ」

「あの時のか……。別に俺は大したことはしてないし気にしなくていいのに」

堂庭との対立が続く中、川さんが全てを打ち解けて話してくれたあの日。確かに俺はその場に同席していたが、お手柄は堂庭だと思っている。俺はあくまで堂庭の隣にいただけなのだから。

「そんなことないよ。私は宮ヶ谷君に謝してるから。貴方達がゴキ○リのようにしぶとく私に迫ってきてくれたおで私は自分を改めることができたのだし」

「言い方、な」

學園のアイドルが放つ言葉とはとても思えないが、それこそ川さんらしい姿なのだと思う。

周りに気を遣って作り笑いを浮かべる彼よりも毒舌や愚癡を吐きまくる方が似合っているし生き生きしている。

「あ、そろそろ晝休み終わっちゃうね。私次の授業育だからそろそろお暇いとまするね。じゃあまた！」

「あぁ、またな。それとチョコサンキュー」

「はーい！　お返しは百倍で待ってるよー！」

「うげぇ……」

こちらに手を振りながら軽やかに廊下を駆けていく川さん。

やれやれ……。これで今日貰ったチョコ何個目だっけ？

それよりもこれで川さんが平沼にチョコをあげる可能はゼロになってしまった訳だが、それを教えたらどんな反応をするだろうな。きっと校中逃げ回ることになるから教えるのはやめておこう。

◆

ホームルームが終わり放課後になった。いつもなら俺が堂庭に聲を掛けて一緒に帰る流れになるのだが、今日はそれが難しい。

もちろんバレンタインというこの日に彼からまだチョコを貰っていないからという理由もあるが、それよりも大きな訳がある。

今日はまだ堂庭と一言も言葉をわしていないのだ。

普段の堂庭なら休み時間になる度に俺の席へやってきて「今朝見つけたの話」や「一般人におけるロリコンの見方について」等を熱く語るのだが今日はそれが一切無い。

喧嘩をした直後等であれば十分有り得る狀況なのだが、最近は言い爭いなんてしていないし思い當たる節も全く無いから困ったものである。

しかしながらここで話し掛けて一緒に家まで帰らなければ堂庭からチョコを貰うチャンスは無くなってしまう。そもそも貰えるかどうかも怪しいが希は最後まで持っておきたい。

俺は思い切って席を立ち、丁度帰り支度を済ませたであろう堂庭に聲を掛けた。

「堂庭……。帰るぞ」

「うん……」

彼は特段嫌な顔をする訳でもなく俺の意見に同調してくれたが反応がやけに他人行儀だった。

それから帰り道を二人並んで歩くものの、やはり堂庭の様子はおかしい。

「今日は寒かったよなー」

「……そうだね」

「そういえば小町通りに新しいケーキ屋ができたらしいんだけど知ってるか？」

「知らない」

「それでそこのシフォンケーキが味しいらしくて昨日も行列ができててさー」

「ふーん……」

なんだろうこれ……。

堂庭の奴、すっごく無想なんですけど！

せっかく俺が話題を作っても面倒臭そうに相槌を打つだけだし、こっちに顔すらも向けてくれないなんて。俺は知らない間に堂庭を怒らせてしまったのだろうか……。

チョコを貰えるかどうかよりも彼の機嫌が気になる中、とうとう堂庭の家の前まで來てしまった。

「じゃあ……また明日な」

結局今日は堂庭と會話という會話をせず、最も期待していたチョコすらもらえずに眠りにつくのか……。

重い足取りで一歩踏み出す。すると背中が反対側に引っ張られる覚がした。

「え……？」

振り向くとそこには俺のブレザーの裾を握る堂庭の姿。顔は俯いてしまっているため表を伺うことはできない。

「どうしたんだ……？」

「許して、くれる……？」

堂庭の聲は若干震えているようだった。許してって何をだ？　全く見當がつかないのだが……。

「一どういう意味……」

「チョコ、作ってきたんだけど」

鞄から小箱を取り出した堂庭。なんだ、今年もやっぱ作ってくれたんじゃないか。でもどうして俯いているのだろう……。

「ありがとな。いつも俺なんかに――」

「怒らない？」

「え、なんで……」

「このチョコあげても、晴流怒らない？」

何故チョコをもらって怒らなくちゃいけないのだ。寧ろ謝で一杯だというのに。

「怒るわけないだろ。お前が作ったチョコなんだもん」

「本當？」

ばっと顔を上げる堂庭。

彼は寂しそうな表をしていた。目元には薄っすらと涙も見える。何故だろう。こんなチョコの渡され方をしたのは初めてだ。

「開けて……いいのか？」

「…………うん」

まさかこれはドッキリで箱の中はチョコではなくびっくり箱なのでは……？　と一瞬思ったが堂庭に限ってそんな事はしないだろう。

け取った小箱を恐る恐る開ける。すると中には俺の予想通りのモノがっていた。なのだが――

「あぁ……」

中を見た瞬間、俺は堂庭が悲しんでいる理由が分かった。

堂庭が差し出したのは確かにチョコレートだったのだが、無殘にもそれはぼろぼろに砕けていたのだ。

「ごめんね。晴流には特別に生チョコケーキを作ったんだけど、箱に詰めた後に落としちゃって……。箱は取り替えたんだけど中がもう……」

彼が言い終わる頃にはもう涙が溢れており、やがて目元だけでは溜めきれなくなって零こぼれるように流れ始めた。

きっと一生懸命作ったのだろう。なのにそれを自分の不手際で臺無しにしたら悲しくなるよな。でも……俺に謝る必要は無いのに。

「食べてもいいか？　というか食べるぞ」

「え、でもそんな見た目じゃ……」

「お前が作ってくれたチョコなんだろ？　なら俺は食べる」

「無理しなくていいんだよ？　ぼろぼろだし……」

「見た目は関係無いだろ。問題は中だ。もし仮に見た目だけで判斷してたらお前を好きになってなかっただろうしな」

「晴流……」

おっと調子に乗って我ながら恥ずかしい事を言ってしまったな……。

でも確かに俺は外見だけで判斷はしない。堂庭が悲しんでいる気持ちも痛いくらい分かるが、それを汲んだ上で俺は彼の手作りチョコを食べたいと思う。

砕けたケーキの欠片を摘んで口の中へ運ぶ。らかな食と共にほのかな甘みが広がった。

「これってお前……」

味は確かに味しい。それは間違いないのだが今まで贈ってくれたものと比べるとパターンが違うというか、味付けが異なっている気がしたのだ。

「今年はメアリーさんに手伝ってもらわなかったのか？」

「え、そうだけど……。どうして分かったの？」

「まあ普段と違うからな。お前らしさが出ているというか……俺が好きな味だ」

「ふーん、そっか。…………えへへ」

馴染みの縁もあり俺は堂庭の手作り料理の毒見をしたことが度々ある。そのため堂庭の料理の仕方や味付けの癖などは概ね理解しているつもりだ。

これはとても聲に出して言えないが、堂庭の手料理を食べると……彼のエプロン姿が目に浮かんで暖かな気持ちになるのだ。そして今回も同じ気持ちになった訳だ。

一口、また一口と欠片を口へ放り込んでいたらいつの間にか無くなってしまった。ご馳走様でした。

「味かったよ。ありがとう」

堂庭の小さな頭の上に手を乗せてゆっくりとでる。嬉しかった俺の気持ちがしでも彼に伝わるといいな。

「……どういたしまして」

堂庭の照れ臭そうな返事を聞いて俺は更に髪をで続けた。

幾分の時が経ち、やがて別れる流れになった頃。

「じゃあ、またな」

「待って！」

歩き出そうとしたところを再び呼び止められる。

「まだ用があるのか？」

「その……著替えたらさ、あたしの部屋に來てくれない……？」

「あぁ、別に構わないが」

一緒に宿題でもしたいのだろうか。それともロリグッズの自慢大會を開催するつもりか……？

「今日は夜まで桜もメアちゃんも家に居ないんだよね。だから楽しいコト、いっぱいしよ？」

なっ、それって……。

上目遣いでそんな事言われたら勘違いしてしまうじゃないか。くそぅ、可すぎるぞ……。

「よし待ってろ。三分で戻ってきてやる」

言い終わるのと同時に足を踏み出す。

俺のバレンタインはまだこれからだ……なんつって。

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川さんの言葉のチョイスには々ミソがありまして続編に続く伏線だったり、しなかったり……？

※次話は修善寺の過去編をお送りします。恐らく最終話になると思います。