♢ ♢ ♢

「…っ…」

教會の中は、悲慘な有様だった。教會の中央にある大きなステンドグラスが割れ、所々破片が飛び散っている。ステンドグラスの細かな破片が、未だ舞い落ちている。その中央に、私の探し人が、ゆらりと立っていた。“ダーク！”と名前を呼んで、心配で駆け寄ろうと一歩歩みを進めれば

「…來ないで！！！！！」

と拒絶されるがの如く言われた。両手で、頭を抱え込み、まるで何かに怯えているよう。

「……ダーク……」

思わず立ち止まってしまう。

「化けめ！！」

ダークの目の前に立っている厳格そうな男が、眉間に皺を寄せ吐き捨てるように言うと、ダークは、力が抜けたように地面に座り込んだ。

「マーク様が、お前のせいで、どれほど心を痛められていると思っている？」

「…………」

「なのに、マーク様は、いつまで経ってもお前を罰しない」

「…………」

「だから、思ったのだ。さしもの、マーク様も、実の子に、罰を與えるのは流石に酷なのだと。だから、俺が與えているんだ」

「…………」

「なのに、なぜ、魔法で跳ね返す？そんなに命が惜しいのか？」

「…………」

「自分の存在が罪だというのがまだわからないのか？」

くつくつと、何がおかしいのか、ダークの目の前の彼はおかしそうに笑い出す。さげすむよう表。なんて、酷いの。

「おかしいこといわないで！！！」

余りのいいように、私は、耐え切れず、教會で聲を張り上げた。

「……アリア」

か細い聲で私の名前を呼ぶダーク。瞳が大きく見開かれる。まるで、信じられないものでも見ているかのように。

「部外者は黙っていてくれないか？それに、何を勘違いしているのか、わからないが、これの名前は、ダークじゃない」

まるで、ダークをを扱うようにいう男。

「ダーク……じゃない？」

どういうこと？思わずオウム返しに繰り返せば、

「止めて！」

ダークが切羽詰まった聲を出す。

「キミも聞いたことあるはずだ」

ダークの制止も空しく、彼は皮るように言った。

「これの名は……ルーク・ウォーカー」

“悪魔の子だ”しんとした教會。彼の聲が教會の中に、響き渡った。

♢ ♢ ♢

「……ルーク・ウォーカー？」

ルーク？ルーク・ウォーカーって、あの！？

『Magic Engage』の攻略対象の！？道理で形なわけだわ。確かに、漆黒の髪に、深紅の瞳。確かに、言われれば、ゲームのパッケージに載ってあるルーク・ウォーカーの面影はある……。

ダークは、ルーク？つまり、ダーク＝ルーク・ウォーカー？

けれど、ゲームのルーク・ウォーカーは、もっと自信満々で、ただならぬ香を出していたはずだ。なくとも、今のように怯えているダークとは、似ても似つかない。

そんなことを思い、ダークを見れば、こわばった表をしていた。まるで、知られたくないことを知られたかのように。

「……ダーク…」

そのあまりの痛々しさに、どう聲をかけるべきかわからず、彼の名前を呼べば

「何をしている！？」

と鋭い聲が教會の中に響き渡る。

「誰だ！？」

「……ハース様！！」

ダークの前に立つ人と聲が重なった。後ろを振り返れば、扉のところにハース・ルイスが立っていた。

「私の名前は、ハース・ルイス。この騒ぎはなんだ！？」

いつも溫和な丁寧口調の彼が、威厳たっぷりに言い放った。

「…騎士団団長の子息でございましたか。失禮しました。こんなところで、お會いできるとは思いませんでした」

ダークの前を化け呼ばわりしていた彼は、ハース・ルイスの方を向き、跪く。

「私の名は、マーク・ウォーカー様に師事しておりますレイリーと申します。此度は、マーク様に代わり、悪魔の子に罰を與えようとしていたのでございます」

「悪魔の子？」

「はい。貴方様もお聞きしたことがありませんか？魔力の化け、悪魔の子と言われているルーク・ウォーカーの名を」

「………」

黙りこくるハース・ルイス。逆で細かい表がわからない。

「悪魔の子？そんなの、くだらない！！！」

もう我慢ができない。

「アリ…ア……？」

私は、一歩踏み出して、弱々しく私の名を呼ぶ彼に近づく。

「力があることがなんなの？」

「……アリア、來ちゃダメだ」

拒絶する彼も。

「あまりある力は暴走する可能がある」

「暴走なんてしていないでしょ？」

「今は、していなくても、いずれ、誰かを傷つけるかもしれない力だ。今のうちから摘み取っていた方がいいだろう」

「そんなのただのあなたの戯言じゃないの！！」

馬鹿げた可能だけを言うレイリーも。

……本當にくだらない！

「現に、あなたは傷ついていないじゃない！！」

ダークの前に立ち、庇うように立てば

「うるさい！！！」

「……っ……」

何かが顔の傍をかすめ、思わず目を閉じた。

「アリア！！！」

切羽詰まったダークの聲で、まぶたを開けば、まず目にったのは、亜麻。

それが自分の髪だと理解するまでに時間はかからなかった。

地面から視線をあげ、レイリーを見れば、何かを握っていた。鉛に輝くものを。

「……えっ？」

本の短剣だ。剣で貫かれたところの髪が、ばさりと落ちたのだ。背筋がひやりとした。

「悪魔の子を庇うということは、お前も同罪だ」

短剣と地面に落ちた私の髪を見て、どこか勝ち誇ったようにいうレイリー。

「……罪を裁くのに、私も、お手伝いいたしましょう」

そこに、靜かな聲が教會にやけに響き渡った。聲のした方を見れば、扉から離れゆっくりとした足取りで、ハース・ルイスがこちらに歩いてきていた。

そして、腰に帯びた剣を右手で抜き、左手を翳すと途端に剣がまばゆくりだす。

「……ハー…ス…様？」

金に輝く前髪の奧、空の瞳が怪しくる。まるで、獲を狩る獅子のごとく。今まで見たこともないその瞳は、どこか怪しげなを放ち、本気だということを語っている。なぜだか、すごく苛立っているようだ。

「こいつらは、罪人です」

「えぇ、ここで、罪深いことがありました」

「力添えいただけるとは心強い。ハース様のお力で、こいつらを裁いてください」

「私が、直に、ここにいる罪人を斷罪いたしましょう」

そういうや否や、ハース・ルイスは、剣の切っ先を下へ向け、構えた。

「……ハー…ス…様……」

あぁ、ここでも、バットエンドがあったのか。

どこで選択をミスってしまったのか。

「アリア！！僕はもういい、逃げて！！！」

ダークは、切羽詰まった聲を上げる。

「アリアといったか？そこを退けば、お前だけは助けてやるぞ」

そういって、レイリーは、鼻で笑った。

ここで、ダークの前から退けば、ひとまずは、死というバットエンドを回避できるかもしれない。

けれど、私は……。

「逃げないわ！」

ここで逃げたら、きっと明日の私が後悔する。

間違ったことを間違っているのに、それを正しいということなんてできない。

私が、そう言い切れば

「……やはり、アリア、あなたはそういう人ですね……」

ハース・ルイスは、そういうや否や、私たちへ向けて駆け出した。私は、覚悟を決めて、瞳を閉じた。

「アリア！！！！！」

ダークの絶する聲を聴きながら。