その日の捕り者を終えて、一同はいったん梨太の自宅へ帰還した。

あのアパートの部屋契約は、猿川という男の名義らしかった。

その男の帰宅を、騎士団が待機して待ちかまえている。捕縛次第連絡があるというので、鮫島たちはこちらでそれを待つことにしていた。

自宅リビングで、梨太はＰＣに向かっていた。

テキストソフトにタイピングされた文字が並んでいく。

『髪、瞳に、地球人にはない素を持つ。黒のほかに赤系と青系に偏っており金髪茶髪はいない』

『髪以外の、いわば無駄が薄い。男でも髭が無く、地球人ではまずありえないほど顎まわりのがなめらかに見える』

『手のひらや足先は男ともに同じくらい大きい。男はともかく、地球人でであれだけ大きな手を持つのはごくまれである』

それは、ラトキア人の特徴を並べたものだった。

地球人である梨太からみて目立つ、彼らの違和。おそらく當人らは自覚していないことを並べていく。

『日本語の習得レベルはそれぞれだが、言葉づかいに差を出すのはかなり難しく、ほぼ男言葉しか話せない。これはラトキア語に別差異が無く、仲間に日本語を広めたのが男だったためと思われる。日本人はふつう「オレ」とは言わない』

『長で頭骨が小さく、手足が長い』――

最後の一文を書く途中で、梨太は手を止めた。

自分で書いたものの疑わしく思い、犬居に確認してみる。

後ろから畫面を見ていた彼は、ああ、と肯定した。

「それはただ団長がそうだってだけだよ。俺の見たとこ、ラトキア人と地球人の平均に差はないな。まあ騎士団はみんな職業軍人だから大柄なのが多いが、俺のような事務職擔當は、それほど鍛え上げてるってわけじゃない」

そういう犬居こそまさに中中背である。さすがに軍人、ゆったりした服ごしに引き締まった筋が見て取れるが、鮫島ほど絞られてはいないようだ。

梨太はほーっと聲を上げた。

「んじゃあやっぱり、ラトキアのみなさんから見ても鮫島くんってカッコイイの？」

「そりゃそうさ！」

急に犬居は大きな聲を出した。そんな自分にハッとなり口を噤む。

そのすぐ後ろに、鮫島が座っている。

――彼は、なにやら書類仕事をしていた。

どうやらお気にりらしいダイニングテーブルの一席に座って、アナログの書き込み作業をしている。

覗いてみると、當たり前だが、ラトキア語である。

日誌だろうか。記號のような文字にその醜は判斷しかねるものの、なんとなく幾帳面な筆致が見て取れた。

梨太たちの會話も聞こえたはずだが、照れるだとか謙遜するだとかする様子はない。

さすがにこれだけ形に生まれると、自覚せずに育つのは無理だろう。それと驕るのとは別の話であり、彼は己の容姿をそのまま忌憚なくけれているらしかった。

ただカリカリとペンをかし、大量の文字を書き込んでいる。

梨太の視線をじたのか、鮫島がふと顔を上げる。目があったのを逸らすのもおかしいので、あえてにこやかに、手など振ってみる。

彼は不思議そうに、それでもわざわざペンを置いて、その手を振ってみせた。

端正な顔の橫で、大きな手のひらがピラピラ揺れる。

（……きっ、きさくなひとだなあ）

まさか振り返してくれるとは思わず、梨太は逆に照れくさくなってパソコン作業に戻った。

ラトキア人が苦手なイントネーションなどをいくつかと、最後に。

『名は生の名前で、自変換するとその星既存のになる。偽名でも呼ぶ際の混をふせぐためか、それを転用するものが多い』

『それは「上の名前」※姓　のほうに使われ、「下の名前」は、「日本人にとって違和のない一般的な名前」を、非ネイティブが機械頼りで調べたもの。ゆえに、昔話の人や超有名人の名を頂いてあり、逆にネイティブからすると変な名前になっていることが多々ある』

と、ラトキア人における最大の落としを記した。

「できた」

印刷したものを、犬居に渡してやる。彼はざっとそれを読んでウームとうなり聲を上げた。

「これは……正直、俺たち自分自じゃなかなかわからんなあ」

「だよね」

梨太は苦笑した。

特徴とは、「ある集団において、極端に數派である部分」のことである。自分の特徴を知るためには、まずその集団の中央値を知る必要があるのだ。井戸の中でひとり育った蛙は蛇に出會うまで、己が味そうに見えることを知らない。

旅先で、自分の常識が地方固有の風習だったと知ることは多いのだ。

犬居はすなおにその容をけ止めると、ほんのちょっとばかり頭を下げて見せた。

「ありがたい。貴重な意見だ。今回だけじゃなく地球やほかの民族に潛する任務に役に立つ。またなにか気が付いたら教えてくれ」

ちょうど書類が終わったらしい、鮫島が、テーブルで用紙をトントンとまとめて揃えていた。

四人相手に立ち回ったときにも出さなかった、フウと小さな息を吐く。

犬居がけ取ってテキパキとファイリングし、自分の鞄に収納した。

その無言の連攜に主従関係の確かさをじ、梨太は鮫島の分の高さに思いを馳せたが、次の瞬間打ち砕かれる。

「おなか空いたな。ごはん買ってくる。何がいい？」

と、いう臺詞は、鮫島のものである。

梨太はその場をずり落ちそうになった。さらに、

「リタは？　金は経費で出すぞ」

と、聞いてくるではないか。梨太は慌てて手を振って、

「え？　いやいやいや、ええっ？　いや、いいよそんなの」

「そうか。じゃあ犬居、十分程度で戻ると思うが、鯨から連絡があったらすぐに無線を。リタ、遅い時間になりすまないがもうしここに居させてくれないか。食事の後も連絡がなければさすがに本拠地のほうへ戻るが」

「それは別に……なんなら泊まっていってくれても構わないけど」

「そうか。それはありがたい。ではそうさせてもらおう」

「ええっ！？」

自分から言っておいて仰天する。

梨太の反応に、鮫島は心底不思議そうな顔をした。そのやりとりに、犬居が嘆息する。

「リタ。団長は、決して厚かましいとか図々しいとかではないけど、遠慮ってものはしないから、うかつなことは言わない方がいいぞ」

その言葉を聞いて、鮫島もじたものはあったらしい。すぐに、これもまたどうということもない聲音で、

「なんだ。駄目ならいい。ちゃんと言え。犬居、外で食べるか」

「いやいやいやいやそうじゃなくて待って、ちょっとキャラクターの理解に戸っただけだからっ！」

すがりつくようにして引き留める。

鮫島はかすかに眉を寄せ、自分の服にしがみついている年を見下ろしていた。真実、どうしていいか判斷しかねているらしい。

（だんだんわかってきた。このひと――賢いとかバカとか、生真面目とか不真面目だとかじゃない。ただただひたすら、素直なんだ）

日本語は無駄に遠回しで、わかりにくく面倒くさいと、外國人が唸るのをよく耳にする。ラトキア人からしてもそうなのだろう――と、思ったが、犬居の反応を見る限り、これは鮫島個人の特ではなかろうか。

彼の服の裾を握ったまま、梨太はしばらくの間思考を巡らせた。

「……ええと。月曜日は朝イチで小テストがあるので、夜の十時になったら帰ってください」

「うん」

「で、それはそうとして、ご飯、簡単なのでよければ僕が作るけど食べる？」

「ありがとう。それは助かる」

鮫島はにっこりと、なんの忌憚もない笑顔を見せた。