それから、梨太は鯨とさらなる検証をおこない、第二、第三の候補に別の場所を上げる。

 それは念のため可能を考えただけといったところで、とりあえずくだんの舊學生寮を念りに捜索することは決定している。報れがないか、虻川にも尋問を繰り返し、騎士団員はめいめい自分の仕事を分擔して、本拠地へと帰還していった。

「では、またなリタ君。結果は報告するよ」

夜空を背景に、くじらくんがなにやら軌跡を描いた。おそらくは『バイバイ』などであろうが、ラトキアの文字で書かれても梨太にわかるはずもない。気持ちだけけ取って、梨太は手を振った。

その橫で、鮫島も、騎士団の背中に手を振っている。

「……えっと」

橫を、上目遣いに見上げる。目があって、鮫島は不思議そうに小首を傾げて見せた。こともなげに言う。

「泊まると言っただろう？」

「え、ええまあそれは覚えてるけど。なんか流れ的に、なしになったのかなと。早く終わったし」

梨太が言うと、鮫島は逆のほうへ首を傾けた。二十五センチ余の長差を埋めるようにをかがめ、囁く。

「ダメか？」

「ダメじゃないですです。布団の用意もしてありますます」

「じゃあ部屋に戻ろう。寒い」

勝手にきびすを返していった。

梨太も黙って続いたが、彼が愚癡るほど気溫は低くない。梨太は半袖パーカーにデニムのハーフパンツという部屋著で、鮫島は長袖カッターシャツの學生服、さらにその下に薄手のシャツを著込んでいるようだった。そういえば初めてあったときには學ランで汗一つかいていなかったし、犬居はニット帽、騎士団も全員軍服で暑苦しい。ラトキア人は寒さに弱いのかもしれない。

リビングに戻ると、鮫島はダイニングテーブルのいつもの席に腰掛け、なにやらまた書類を並べていた。息つく暇もなく、文書を読したり筆記していく。

よく働く人だ、と、梨太は思った。

この姿をみれば、彼のクラスメイトたちは鮫島を不良だのサボり魔だのという印象を覆すだろう。おそらくはもっとも彼と親しい地球人である梨太からは、鮫島に不良生徒という要素は全く見えなかった。

なんだかわからないけど邪魔しちゃいけない――と、を引く年では、梨太はない。

「それってなにしてるの？」

向かい席に座って尋ねる。鮫島は顔も上げずに、意外な答えを返した。

「勉強」

「えっ？　なんの？」

「資格。いまラトキアで、南のアマゾン區に住む民族が森林を伐採、放火し農地にしているという風習でその近郊の小國と問題になっている。小競り合いはとりあえず収束したが、本的な解決にはなっていない。アマゾンの民に森を破壊しない農業の手段を提案できるよう、あるいはその方法の安全を近隣國へ説明をし理解を求めるよう、塩湖マングローブの土地について知り、指揮するのには専門の資格がいる」

「えっと……それ、騎士団の、団長の仕事なの？」

「別に俺でなくてはダメではないが、以前にその小競り合いを収めたのが俺たち騎士団だ。塩湖を実際に見たのは俺だけだし、渉にもっていくのも族長と面識があった方がよかろう。それと、変な話だが、騎士団長という肩書きはそれだけで話を聞いてもらいやすい」

「ふうん……」

わかるようなわからないような理論だが、反論するようなことでもないので黙って引き下がる。

ちらりと部屋の時計を見ると、夜の八時を回った頃である。

「僕も勉強しよ」

つぶやき、梨太はカウンターデスクの方に移して、ノートパソコンを開いた。ヘッドフォンを裝著し、インターネット、ブックマークへつないでいく。

トップページにいくつものウィンドウリンク。それぞれ人間が一人ずついて、すべてがリアルタイムの畫だ。梨太がそのうちのひとつをクリックすると、中年男がホワイトボードを背に講義をしている映像が拡大化された。ボードの方は畫面から切れているが、その容が別の畫面に活字で表示されていく。

梨太はしばらくそれを眺め、音聲を聞いていたが、途中でキーボードをたたき文章を投稿した。また別の畫面に自分の文章が表示されている。二分ほどで、梨太の質問にたいして返事になる文章が表示された。その間もホワイトボードの板書は更新され、講義もリアルタイムで進んでいく。

そうして、四十分ほど梨太は講義をけた。続いてもう一本、今度は別のウィンドウへ飛んでいく。一時間後、教授が一禮をすると畫面がブラックアウトし、梨太は小さく息を吐いて、ヘッドフォンをはずす。

ふと気配をじて振り向くと、今度は鮫島が、背中から覗いていた。

「今のはなに？」

「えっと。オンライン塾。授業容は普通に工學」

「日本語じゃなかったようだけど」

「うん、だから、ネイティブの語學と一石二鳥で」

「ふうん」

さっき自分がいったのとそっくりの、気のらない相槌をうつ鮫島。梨太はヘッドフォンをテーブルへ置いた。

「鮫島くん、勉強終わった？」

「いや。今日で終わるようなものじゃないし。覗きにきただけ」

「じゃあそれ、また明日にしてよ。僕ももう終わる。あそぼ」

「あそぶ？」

鮫島は首を傾げた。ソファの背もたれに肘をつき、こちらにを屈めたまま表をキョトンとさせた。

「せっかくお泊まり來てくれたんだもん。寢る前にちょっと遊ぼうよ」

「……何をして？」

言われて、梨太はウームと考えた。

「今からだと、ゲームくらいだなあ」

さすがにこの時間から外に出る気はなかった。それでも室で過ごす玩はある。富といえないながらもテレビゲームも持っているし、トランプやオセロくらいなら心を疲れさせなくてよいだろう。いくつかそういった提案をしてみたが、鮫島は首を振った。

「俺は眠らない。仕事が殘っている」

「えーっ！？　なにそれー！？」

梨太は小學生のような聲を上げた。

「そんな夜中になにやんのさ」

「騎士はこの日本だけにいるのではないぞ。他の任務についている騎士から報告をけなくてはいけない。々は音がするから、寢室のある二階にはあがらずここにいさせてほしい。リタは自分の生活で眠っておけ。俺は、仮眠は取るとしても床でいい」

「なーにーそーれー。じゃあなんでウチに來るっていったのさ」

「まず検証がもっと遅くまでかかると思ってたし、それで翌朝は學校へいくならリタの家からのほうが近い。宇宙船は、ほかの騎士や捕虜もいて騒々しいから、仮眠も取りづらいしな」

「まあ可げのないお返事。なんだ、便利に使われただけかあ」

梨太は大げさにガッカリして見せた。デスクの下に置いていた紙袋から、奇抜なデザインのクッションを取り出す。

「せっかくイエス・ノー枕も買ったのに」

「なんだそれは」

「いや、まあ実際イエスっていわれても困るんだけどね。ただ何にも知らない鮫島くんが、ピンクのイエス面でスヤスヤ寢てる映像がしかったというかなんというか、おもしろいかなと、ネタで。ドンキで。勢いで。さよなら二千六百四十円」

リビングのほうへ向け、ぽいっと床に投げた枕が反転し鮮やかなブルーの面をさらした。鮫島はそれを視線で追いながら、そのままの表で、ぼそりと言った。

「それに、もうしリタと話したくなった」

目を丸くして見上げる。彼は枕の方から視線を戻し、梨太のほうへ顔を向けていた。そこから言葉が続くかと思ったが、そのまま黙って停止している。

梨太は戸いながら、率直に聞いてみた。

「いや、じゃあなんで急ぎじゃない勉強なんかはじめたのさ」

「……。苦手なんだ。雑談」

低い聲でいう。梨太はしばらく彼の言葉を飲み込んで、腹に落とし、そして腹から聲を出した。

「なんじゃそりゃあ」