烏の潛む建は、二階建てのコンクリート舎である。それほど大きなものではない。

もともと、全寮制高校ではない。寮は三十人ほどで満室になる、小ぢんまりとしたもの。寢室以外は共同生活。一階が付やロビー、共同休憩所でもある食堂。細い間口からの長方形で、り口そばと最奧との二カ所に階段がある。

元は、ひとが生活をする場だ。當然、あちこちに窓が勝手口などもあったが、それらは神経質なまでに厳重にふさがれ、部から木材などをうちつけられていたという。

二階にゴミ捨てダクトと換気窓。

一階部分は換気扇など小窓のたぐいも封鎖され、外観はまるっきり、ひとつの封した箱のようだった。

騎士たちは外窓からの侵を試みるも糸口がつかめず。待ちかまえている敵アジトに潛するという條件が変わらないならば、ダクトなどを無理に通っていくよりも、きがとれ見通しのよい正面突破のほうが分があると判斷した。

それに、ここまで敵からの迎え撃ちがいっさいないことも気にかかる。ダクトから排水や生ゴミの排出がされ、たしかに人間の潛んでいる気配はあるのに、烏やその配下である白鷺の姿も一度もみれていない。

おそらくは、毒ガスを充満させているのは一階のみ。二階のほうはなんらかの手段でうまくガスを避け、快適な生活空間にしてあるのではないか。ガスを満たしたのは騎士団を迎える直前、猿川を確保された數日後あたりだろう。それ以降、外出するにもなんらかの手段があると考えられる。

ここに到るまで、騎士団はいまだ敵の全容をつかめていない。

それでも、突撃するしかなかった。

鮫島はくじらくんを従え、り口すぐ付近に犬居を待機させ、単、毒ガスのフロアへ侵した。

問題なく一階を制覇し、最奧の階段から二階へと上がる。鍵のかかっていない鉄の扉をひらく。

どこか、清浄な空気をじた。とたん、彼は猛烈な頭痛におそわれた。こめかみに釘をうたれ、頭蓋を萬力で絞められるような激しい痛みに、全の神経がふるえる。凍死を予する異様な変調に、鮫島はすぐにきびすを返した。あと五秒で失神する、と自覚した。

階段をおり、一階のガスフロアへ戻ると頭痛は噓のようにひいた。

新手の毒ガス、という覚ではなかった。遠くに耳鳴りが殘り、三半規管がやられてふらつく。やはり目には見えないが、二階にはなにか、罠が仕掛けられている――。

鯨へ報告をしようと、鮫島はくじらくんを稼働させた。

ところが、ラトキア科學の結晶、くじらくんは小刻みな共鳴振をするばかりで、作をしない。

完全に故障してしまっていたのである。

珍しい、鮫島の長語りを聞きおえて、ふむ、と梨太は口元を押さえた。

「それって、攜帯電話に作用する妨害高周波みたいなもん？」

「くじらくん、という機械は、本來通話機などではないのだよリタ君」

鯨が言った。

「これこそが自翻訳機。今しゃべっているわたしの言葉が鮫らより流暢なのは、このくじらくんが一般騎士の脳にっているものよりもはるかに大きく、そのぶん高度なコンピュータを搭載しているからだ。

わたし自の脳にチップはっていない。ラトキアから、マイクに向かって話し、このくじらくんを通しリアルタイムで日本語に通訳されている。逆もしかり、くじらくんが拾ったマイクの音聲が自的に変換されて、わたしの手元のスピーカーからラトキア語が聞こえてきている」

梨太はそれをすんなりと理解した。翻訳度と、距離間でのリアルタイム通信技が飛び抜けてはいるが同じようなものは日本にもずいぶん昔から存在する。鯨は続けた。

「それを簡略、軽量化し翻訳機能に特化させたのが、騎士たちの脳に埋め込まれているチップだ。簡潔に言えば、この空飛ぶくじらくんと、鮫の頭にっているものは同じものなのだよ。

そして、およそ十年前、脳用の翻訳機を開発、外科手をしたのは當時軍の化學醫療班で天才と稱されていた烏。その第一被験者となったのが鮫だ」

「えっ？」

梨太は聲を上げて、思わず鮫島の方を振り返った。

彼はやはり目を閉じて微だにしない。

「だって、十年前って、そのころまだ、鮫島くんは……」

訓練校の學生、騎士にもなっていない。そもそもまだ子供だ。

つぶやきながら、梨太は別のことを思い出す。

い頃から毒を飲み慣れさせて――通常三種類が限界、二十種類の耐――烏。

天才科學者として、軍にとって大切な人材だった烏が解雇された理由、人実験、被験への待――

梨太は拳を握り、ふるわせた。

「くそっ。この期に及んで……なんか……ものすごくエッチな映像が浮かんでしまった自分にむかつくっ！」

「たいがい難儀だなおまえも」

犬居が頬杖をつき、半眼で言った。

鮫島が低い聲でつぶやく。

「あの頭痛の覚は、覚えがある。脳神経の自翻訳機を既存の信號と共鳴させ、誤作を起こさせたときのものだ」

「起こした」ではなく「させた」と、鮫島は言った。

「あのころは、あまり記憶が定かじゃない。そのため斷定はしかねるが、俺は確信している。

あれは自翻訳機に作用する特殊な周波數だ。解毒剤や気付け薬でなんとかなるものではない。ましてやを鍛えてもどうにもならない」

「……その、それを手で取り除くことはできないの？」

梨太の問いに、鯨が答える。なにか、あまりに不味すぎて笑いがでるほどのものを口にれたまま話すような、複雑な笑みである。

「不可能ではないが、地球では無理だし、そうすると結局しばらくは戦場にでられる狀態ではないだろうね」

「騎士は全員埋め込んでいて、騎士以外は地球へくることができない？」

「その通り」

「……たとえば……オーリオウル、だったっけ。そこから傭兵を雇う……あ、一階の毒が……」

梨太は腕を組んでウンウン唸った。やがて、ぽんと手を打つ。

「よし、燃やそう」

「それが出來るならやっとるわ！」

犬居に叩かれた。

「何で俺らがたった六人、麻酔刀一本で立ち回ってると思ってんだ。丸腰の連中に、武力行使ができないから苦労してんだよっ」

「だってもうぜんぜん丸腰じゃないじゃんよう、経皮の毒ガスに脳味噌ゆさぶる毒電波って、なにその兇悪すぎわろた件。トルネコだってそんなフロアは免被るっつーの。り口から薪放り込んで燃やそうよぅ」

「あのなあ、詳しく判明してないが、なんにせよガスだぞ。まんいち引火、発したら大慘事だ」

「じゃあ壁をぶちぬこうよ。コンクリ部分はともかく窓のとこはハンマーとチェーンソーでなんとかなるでしょ」

「おまえ、自分の地元をゴーストタウンにする気か。くどいようだが毒ガスの種類がはっきりしてないんだ、あの元學生寮が、霞ヶ丘高校のすぐ近くだってのを忘れたか？」

「あーそうか、それはよくない。……決行する日には、僕はロシア留學するからちゃんと教えてね」

「外道か、おまえはっ」

犬居に首を絞められぶんぶん回されても、梨太は意見を覆さなかった。

というより、ほかに案がない。それしかないでしょとを張って、それでも一応、案を出してみる。

「たとえば宇宙服みたいなので全を覆って毒対策をした、騎士以外の人間が、麻酔銃とかをもっていくぶんには構わないわけでしょ？　ていうかもうそれしかないよね。そういうの頼めそうなひといないわけ？」

「うむ、つまりはそういうことだな」

鯨は深くうなずくと、犬居に向かって顎をしゃくった。犬居が一瞬表をなくし、しぶしぶといったで、荷を出してくる。

おおぶりの鞄から、テーブルにズルリと引きずり出されたものは、ダイビングスーツのような裳だった。

黒地に赤でボディラインを縁取るデザイン。耳や、頭までをすっぽり覆う全スーツと、目を守る大型のゴーグル、口元に張り付けるような立マスク。さわってみると、想像よりはるかに軽い。ゴムよりも薄くしなやかな手りで、ナイロン製のストレッチ下著に似ていた。それでいていっさい空気を通さない。そのうえ、圧をかけるとな奇妙な変形をする。

「なにこれ。気悪い」

梨太は手を放した。

鯨が言う。

「鹿と蝶らも、顔面を覆うマスクと、長袖長ズボンの軍服、グローブまでにつけていた。騎士の軍服というのは、耐衝撃、耐刃耐弾、撥水機能もあるもので、ちょっとした毒霧くらいなら防げるはずだ。だが経皮毒は浸していた。

我々は作戦失敗以降、オーリオウル傭兵ギルドの問屋でさんざん頭をつきあわせ、毒ガス対策を相談し続けた。これなら確実に毒を防ぎ、戦闘に耐える稼働を持っている――そう言えるものは、まだ開発途中のプロトタイプ一點のみ」

「それがこれ？　サンプル品的な？」

梨太はスーツを持ち上げ、だらりと全貌を垂らしてみた。肩のあたりを持ち、梨太が立ち上がると、ちょうど自分の腳先くらいまでしかない。

「……小さくない？」

梨太の背丈は學年の平均を大きく下回る。格も子中學生並みだ。スーツは多があり橫びはしそうだが、それでも、人男に汎用するとは思えなかった。

鯨がうなずく。

「開発途中なのだよ。容として完はしたものの、これ以上大きく作るには機能が維持出來ない。ここまで出來たのだから、サイズ展開の実現も遠くはないだろうが、あと數日や數ヶ月で出來るものではなかろう」

「はあ、そりゃ大変ですね。だってコレ、僕くらいじゃないと著れないですよね？　仮にも傭兵って、戦いでご飯たべてるようなひとで僕みたいなチビがいるかどうか――」

と、言いながら、梨太はしずつ聲量を落としていく。

スーツを、自分のに當ててみる。肩の高さをあわせると、足首の先まできれいに収まった。犬居が無表でグローブを渡してくる。試しに手をれてみると、これも綺麗にフィットする。いつも男用手袋の指先が余るので心地よいくらいだ。

犬居がとてもいやそうな顔をした。

「……えっと。そういうこと？」

モニターの向こうで、鯨史がにっこりと笑った。そして、ぱんっ、と、顔の前で両手を合わせる。肩をすくめ、腰を曲げて、軽く屈めてみせる。

「お願いリタ君っ」

「いやですよ！！」

梨太は即答した。