確認を終え、今度は自分の耳を掻き、鯨はなんだか犬が餌を嗅ぐような仕草をした。

「……ほんとうに、そんなんでいいのか？」

「はい」

うなずく。

鯨はこめかみのあたりを尖った爪で掻いた。

「……その……ありがたい、話で、わたしから言うのもなんなんだが……君が命を賭けるような、そんなもんじゃぜんぜんないと思うぞ」

鯨は、なにかとても申し訳なさそうな顔をした。

「たしか二度三度言ってきたと思うが、あの寫真のの子はあくまで過去のもので……まあ當時から満とは言えなかったが、そこからマイナスってことはわかってるか？　いまはあの通りちっともかわいげのないデカブツで、あれでほぼほぼ仕上がってるからな？　まあ、まだ雌化周期が始まったばかりだから今よりももうちょっと、ふにゃっ、とするけども、本當にもうちょっとくらいのもので、基本はあれだから」

「はい、わかってます」

「……背丈も今より五センチむかなというくらいで……控えめに考えても、君よりだいぶでかい。華奢というよりただ痩せるだけで、気もへったくれも。それこそなんか、筋が落ちるぶん囲はむしろ減るくらいで、鎖骨より凹凸がない、整地に小石が落ちてるようなもんだぞ。池に向かって投げたらよく跳ねるやつ」

「大丈夫です。僕、冨○さんイケる口なんで」

「俺それ意味わかんねーけどなんか失禮な気がするから謝っといた方が」

「ごめんなさい！」

犬居に言われて、虛空に向かって即座に頭を下げておく梨太。

犬居は、今度は怒ってはいないようだった。頬杖をつき、半眼のまま、呆れたような諦めたようなモソモソとした聲音で、

「おい、悪いこと言わねえからやめとけよ。お前の期待とは違うって。勝手に命懸けたあげくナンジャコリャと言われる団長のにもなれよ。集団生活してるから、著替えなんかで俺も何度か見たことあるけど、背中だか正面だか。いや、背中の方が肩胛骨があるだけそれっぽいというか」

「うむ。なくとも、めない。手のひらを、こう、平面にペタっ、と當てるじになるな。偏平足の足の裏とジャストフィット」

梨太は苦笑した。

「大丈夫ですってば。てかあんたたちなんでちょっとおもしろく言おうとしてるのさ」

「ううむ、そうか。……ずいぶんと好きな……」

「だって現時點でだいぶ可いもん。僕、もう確信した。ぜったい大丈夫」

梨太は大きくうなずくと、ぐっ、と拳を握って見せた。年のそのさの殘るまなざしに男の決意を込めて、凜々しい眉に熱をうかがわせる。犬居等は、梨太の背中に燃え上がる橙の炎を見た。

「僕は、鮫島くんのおっぱいがみたいっ！」

「だから、むほど無いって」

鯨と犬居の聲がハモった。

炎を背負った梨太を、將軍はしばし見下ろして、居心地悪そうに頬を掻くと、小さく嘆息。そして晴れやかな笑顔を浮かべた。

「まあ、本人がいいというならばそれで、よかったよかった。鮫もこれだけ想われたら栄といったとこだな。あんな、瀬戸海にたつさざ波のような貧相な凹凸をどうにかしたいと崖から飛び込んでくれる男など、後にも先にも絶対におるまい。まったくリタ君は大した男だと思うよ、わたしは。

――なあ鮫？」

びくり。突然呼びかけられて、部屋の隅で、鮫島が肩をふるわせた。

いまだ収まりきっていない紅を手のひらで冷ませようとしているのか。首のあたりを自らで絞めるような妙な所作で、その場でびっくりして顔を上げる。

「えっ？」

鯨が浮遊し、鮫島のそばへ寄った。

「え、じゃないだろう。聞いてなかったのか？」

「……や……うん……」

なんとも煮えきらない返事をする。鯨は彼の上空から斜めに見下ろし、なぶるようにふよふよと左右を回遊した。梨太からは、くじらくんの背中部分しか見えないが、モニターの姉は々意地悪な笑みでも浮かべて弟をかわいがっているのだろう。聲だけが聞こえてくる。

「そういうわけだから、お前、リタ君の働きの報酬にをらせてやれ。わかったな」

「……え……」

鮫島は、視線をくるくるとかし挙不審になった。

自分の、勲章のぶらさがった軍服におそるおそるといったゆるやかさで手のひらを當てる。

「だって……俺は、男で……無いけど」

「あほ、雌化が完したらという話に決まってるだろ。まあになっても皆無なのに変わりはないが。なので時期としては功報酬というか、作戦終了後になるな。ぎりぎりだが宇宙船の待機リミットには間に合うだろう。別れの挨拶代わりにませてやれ」

「……で、でも」

でも、とつぶやいたものの、続きが出てこないらしい。鮫島は己を守るように左右の二の腕をつかんで腕を組み、無言になって、ただじっとその場所でうつむいた。

そのまま、たっぷり五分――將軍と、部下と、現地雇用の男子高校生に囲まれて、騎士団長は赤面したまま、巖のようになり――

食卓の皿が湯気を完全に消しさるころ、ぼそりと、つぶやいた。

「…………やだ…………」

「……あ？」

怪訝な聲は、鯨が上げた。

鮫島は、言うだけ言ってそっぽを向いている。赤く染まったを真一文に結んで、拗ねたようすでどこかの壁をみていた。その視線上に進していくくじらくん。

「なんだと？　おまえ、いまなんて言った。もう一度言ってみろ」

「……やだ」

「はあ？　何をいっているんだ」

「嫌だといったんだ」

「きさま、いえる立場と、いえたか」

言われてキッと強い視線で睨み返す鮫島。

「何で、俺が。他にいるだろ。俺は男だ。嫌だ！」

「知るか、リタ君のご所だ。なにを生意気にもったいぶっとるのだ、求められてありがたいと思えこの平面ド貧、価値をこきたいなら３Ｄ化してみせろ！」

「お前っ、それがラトキア初の政治家の臺詞か！　審議にかけてやる！　有権者に同じ臺詞を言ってみろ！」

「俺は男だと今さっき自分が言ったんだろうが！　というかお前より貧相なの雌に會ったことがないわ！」

「ひ、貧相だろうが、男でもでも嫌なものは嫌だ！　セクシャルハラスメントの被害者はだけではないっ」

「なにを覚えたての言葉を使ってみたようなことを。なんだお前、いままで平気で著替えたりしていたくせに。セクハラというのならお前こそ加害者だ。騎士団から、目のやり場に困るというクレームをどれだけわたしが処理したかと」

「今はちゃんと背中むけて著替えるようにしてるよ！　霞ヶ丘の學校ではクラスに四十人くらいいて取り囲まれて、仕方なくっ」

「それこそ命令されて従ってるだけだろ！　知ってるぞ、お前昔、雌化していたときの狼藉者どもをただの格闘挑戦者だと思いこんでかたっぱしから叩きのめし、ナイスチャレンンジスピリッツなどと労って、警備に屆けもせず放置し大問題になっただろう。自分がレイプ被害対象になりうるって自覚もない脳筋バカが、ちょうどいい機會だ、一回男に抱いてもらえ！　それでちっとは危機も気も出るだろ！」

「……はあっ！？　何、言ってっ」

「作戦後、一晩リタ君の部屋へ出向っ！！」

「――――っ！　いやだ！！」

ぎゃんぎゃんと大聲で始まった姉弟喧嘩を、梨太は半分口を開けて見ていた。ぎこちない仕草で、犬居の方を向く。彼は目が合うと、ふうと小さく息を吐いた。

「……雌化すると、ちょっと的な格になるんだよ」

そう、教えてくれた。

梨太は「はあ、そうなんだ」と気のない返事をしたが、緒不安定になったからとて、本人の幹となる意志が変わるわけではないだろう。梨太は頭に手をやって、栗の髪をくしゃりとにぎる。

「……うーん。こんなにいやがられるとは、思ってなかったなあ」

「だな。俺は、むしろ拍子抜けしたぞ。鯨將軍の言うとおり、そんなもんでいいのかって」

犬居が意外な言い方をする。

「……こんなこと言いたくねえけどよ。どうせなら、もっと高みふっかけてもよかったんじゃねえの。俺は、おまえのことだから、僕の子供を産んでくれくらい言うかと思ってたぜ」

「いやあさすがにそこまでは。こないだそれ出來ないって聞いたし。それに、仕事を人質にとって枕営業強制してるようなもんじゃん。そんなの僕もやだよ」

「……をる、てのはよしとする理屈がわからんだが」

「だって減るもんじゃないし。むしろ増えるかもしれないし」

「お前ほんと政治家とかなるなよ、テレビにでる職につくなよ？」

「つかないよ。僕、ひとさまの代表者面して目立つのって好きじゃないんだよね。どうせならプロデューサー側がいいな。アイドルグループ作ってみたいよね、『俺ハーレム４８手』」

「多方面に向かって謝れ」

「ごめんなさい」 

梨太たちが馬鹿話をしている間に、將軍と騎士団長の問答は終末に近づきつつあった。語彙のない鮫島がだんだん言葉に詰まり、無言のままをかむしか抵抗手段をなくしてきている。年の離れた姉弟は、きっと昔からこうやって弟が負けてきたのだろう。

くじらくんは催眠でもかけるように左右にゆらゆら揺れながら、ひどく加的な言葉で追いつめていた。

「今までリタ君がやってくれた仕事はもとはといえば騎士団長、おまえの仕事だったではないか。日本政府にまで骨を折ってもらってわざわざ高校へ潛したのに、毎日學食くって帰ってくるばかりでろくな果も上げず、むやみに人目だけを引いて、そのために現地の年を巻き込むはめになったのは事実だぞ。これまでどれだけの予算を使った？　何度騎士を危険な目に遭わせた？　虎や豬は誰のせいで死んだのかよく考えてみろ」

「將軍、虎も豬も死んでません」

きちんとつっこんでおく幾帳面な犬居。鯨は當然それを無視した。

「これは將軍命令だ！　きさまも軍人なら、己の仕事に責任を持て。さもなくばここで退団し、この星で売りでもしてひとりで暮らせ！」

梨太は驚いて、くじらくんにかけより捕まえた。スピーカー部分とおぼしきあたりを適當にふさいで、

「あ、あの。ちょっと言い過ぎ」

「もごもごっ」

くぐもった聲をもらし暴れるくじらくん。ノリのいい鯨史である。一同を、いっとうさめた様子で傍観しているのが犬居だ。彼は己の長にぬるい視線をやり、じつに面倒くさそうな聲で、言った。

「団長、々しいっすよ」

鮫島が表をこわばらせた。

白いに、頬を赤面させていたのが、青くなる。眉を憤怒にたぎらせて、は泣き出しそうにふるえていた。

握りしめた拳から、爪のきしむ音がする。

そして――彼は無言のまま、一同の隙間をぬって進み、ダイニングの扉を抜けた。廊下に出て、後ろ手にバタン、と扉を閉める。遮られた廊下を歩く足音、編み上げブーツのれ。続いて、またバタン！　と――玄関の扉を閉める音がした。

「……逃げた」

モニターのなかで鯨が頭を抱える。

犬居がさすがにあわてて席を立つ。

「ちょっ、まじか。どんだけだよ！」

「ほっとけ犬居、ちょいと拗ねて、頭を冷やしに行ったのだろう。どうであれ作戦執行までには戻ってくるわ。小娘ではないんだ」

鯨は冷酷なものである。

「あれは軍人だからな。姉弟喧嘩では的になろうとも、將軍命令で働けといわれたら最終的には必ず従う。オーリオウルの時だって……。あれは、結局それで逃げたことは一度もないのだ」

「もう。そういうのマジで萎えるんだってば」

文句を付けたのは梨太である。頬をぷうっと膨らませ、腰に手を當て、僕怒ってますよ、とわかりやすいジェスチャーで星帝皇后をたしなめる。彼は大きく嘆息し、無言のまま二階の自室へと上がっていった。パーカーを羽織って戻る。手には自転車の鍵。

鯨が浮遊しそばに寄った。

「追いかける気か？　鮫がその気になって逃走すれば何者にも追いつけないぞ。あれのもっとも得意とする作戦は町中でのゲリラ戦だ」

「知ってますよ、初対面が、ビルから降ってきて踏まれたんだもの」

パーカーのジップを引き上げると、梨太はキーホルダーをチャカチャカ振って見せた。

「鮫島くんがいままで音を立ててドアを閉めたり、ドスドス歩いたの見たことある？」

「……それだけ、逆上していると？」

「ちゃうちゃう。の子ってああいうことするよねえ。ぶっちゃけめんどくさいけど、ちょっと捕まえてくる。じきに戻るよ。僕が行けるところにいるはずだから」

そう言って、梨太は家を出ていった。地球人の一軒家に、ラトキアの騎士とくじら型通信機が一機、留守番に殘される。

くじらくんは、所在なさげにふよふよ回遊した。犬居のそばに近づいて、

「……なあ、地球の年というのは皆あのようなじなのかな。さすがにリタ君は戦闘力が足りぬが、よさげな素材がいたら、何人か騎士団にスカウトして帰るか」

「それで豬が雌化したらどうするんですか。きしょくわるい冗談やめてくださいよ」

犬居は吐き捨てて食卓へ座りなおした。すっかり冷めきった中華どんぶりを前に、頭を垂れる。

「で……俺はこれを食ってもいいのか？」