その翌日から、烏の巣へ乗り込む準備期間として三日間を定め、騎士らは各々で行していた。

鮫島の雌化周期もあるが、ちょうどその日から週末で、梨太が休校となるのを見合わせたのもある。

梨太は教師から紹介され、過去の學生寮の管理人をあたった。

正式な書類はすでに廃棄されていたが、長年管理をつとめた男は簡略な見取り図は寫真アルバムとともに保持しており、足りない部分を記憶で補完してくれた。

鮫島や豬とも相談し、できる限り現場を再現。あらかじめ、毒の噴出口や電波の発生地をいくつか見當だけつけておく。特定は出來ないなりに參考にはできるだろう。

翌日の放課後、梨太は犬居とともに郊外のショッピングセンターに居た。霞ヶ丘では手にらない必要なものをいくつかと、まったくのオマケで、騎士団へのおみやげを買う。

買い込んだ花とお菓子を見て、犬居が眉をひそめた。

「なんだ、おまえ、まさかそれを団長に贈る気じゃないだろうな」

「何いってんの、虎さんや豬さんへのお見舞いだよ。花はを口説くためだけにあるんじゃないでしょー。昨日は手ぶらだったけど、なんでオーリオウル経営の病院ってあんな殺風景なんだろ」

「……豬はともかく、虎は、もう起きないかもしれない」

「そういうものは考えないで、明日にでも回復するだろうから食べてねっていう気持ちで持っていくの。ま、やっぱり日持ちがするものにはしておくんだけどね」

梨太は先ほど本屋で購したものの紙袋を振った。そしてふと思いついて、

「犬居さん、ちょっとくじらくん貸して？　鮫島くんに連絡。僕のやつからは発信できないんだよね」

犬居は小首を傾げながら、自分の深紅のくじらくんを作し、梨太に渡してくれた。しばしあって、モニターに鮫島の顔が映る。彼はいま蝶とともに、アジトのすぐそばで見張りをしているはずだ。

「ねえねえ鮫島くん、豬さんに差しれでエロ本持っていこうと思うんだけどさあ、どんなのが好みかって知らない？　とりあえず鮫島くんに似たじの黒髪人を取ってみたけど、あの人もラトキアのひとだから、案外、鮫島くんに似たじの黒髪ハンサム男子のほうがよかったかな」

彼は梨太の口上をとりあえずすべて黙って聞いて、返事はせず、犬居に代わるようにと言った。くじらくんをけ取る犬居。

「はい、犬居……はい。わ、わかりました。はい。すみませんもう二度と」

通信を切ってすぐ、返す刀で梨太の頭に拳骨をおとす。

「俺が怒られたじゃねーか！」

「えー、なにも変なこと言ってないのになあ」

「真面目に頭おかしいんじゃねえか！？」

鮫島と違いポカポカぶん毆ってくる犬居であるが、別の意味で、梨太にはぜんぜん効果がないのだった。

「うーん、鮫島くんは何かほしいものがあるかって聞き損ねた」

つぶやき、梨太は手元の花束を見下ろした。バラのミニブーケも買っておけばよかっただろうか。犬居が後ろ頭をかく。

「ったく、お前ってほんと、第一印象とちがうっつーか、意外な格してるよな」

梨太はぎょっとして振り返った。口をパクパクさせ、震える指で犬居を指さし、信じられないものをみたように口元を抑えて。

「犬居さん、僕のこと、優しい男だと思ってた時期があったの？　馬鹿なのっ！？」

「見た目との話だ、初対面五分でお前のことは大嫌いだ！」

「そうなんだ、僕は犬居さんのこと初対面五分でからかうとおもしろそうだと思ってたよ」

「騎士団で遊ぶなボケっ！」

ぐりぐりこめかみを拳骨で圧してくるのをタップで止めて、梨太は息を吐きだした。

帰りの電車で、ポッキーを分けながら犬居と話す。

「ていうか、僕って別に子っぽい要素ぜんぜんないよ。料理だの掃除だの、僕の知る限り子のほうがズボラなの多いし」

梨太がそんなことをいうと、犬居はなんだか複雑な顔をした。

「そうかあ？」

「そうだよ。男の人はダラシナイんだからぁなんて共依存の主婦が言いたいだけでしょ。それに付き合ってやる優しさもないし。そもそも僕は顔面の形がなんとなく丸くて小柄ってだけで、ホルモン多かないよきっと。父親似だしさ」

「お前がオッサンになって父親やってるって、想像したら気持ち悪いぜ。どこをどうしたらそうなるんだよ」

「だから二次徴がちょっと遅いだけなんだよ、僕は。來月十七歳になったら長だってびる予定。父親百八十あったもん、ひげもじゃだし」

「……お前がひげもじゃって、吐するほど気持ち悪いんだが」

「そう？　実はなにげに深いよ僕。まあ男としては普通にね。貓っでが明るいからわかりにくいんだよな、ほらほら」

梨太が差し出した上腕を、犬居は一度反的に覗き見、産をつまもうと手をばして――

「気持ち悪っ」

と、途中で手を引っ込めた。

翌日、下校した梨太を出迎えたのは鹿だった。

前日に彼に乞われ、梨太は合い鍵を渡して自宅本棚を開放していた。とはいえ専門書のたぐいは電子書籍化しているから、半分以上はタブレットをみていたようだが。

鹿はほどまである青い髪を縛り、さらにヘアバンドでたくしあげ、おまけに分厚いめがねを鼻の上に乗せている。男子がまるで臺無しになるのを意にも介さずに、最新の果を梨太へ報告した。

「いままで毒ガスそのものから既の毒を特定はできなかったけど、団長が耐を持つ二十種から組み合わせて同じものを『作ってみる』作業のほう、やってみたんです。こっちのほうが早いと思って。ガス狀にし室に充満させるとか、継続などで完全再現はなりませんでしたが、虎ちゃんの癥狀にあう新毒薬を調合するには至りました」

「やるぅ。おつかれさま」

梨太はそういって、昨日ショッピングモールで買っておいた、バンビのキャラクターがついたヘアクリップで、その前髪をとめてやる。鹿は苦笑いして年を見上げた。

「での経皮毒です。これを上腕にポタリと垂らしたとして、一時間ほどで上腕までの神経が麻痺。回避としてはただちにその箇所をえぐりとるのが最適。止して瀉するのが次に有効。ただしそれは直後に限る」

「神経毒か。猛毒っていうかんじじゃないよね？」

「そうですね。毒そのものの威力というより、持続がないんです。だから一度だけ吹き付けただけでは全までは屆かない。皮、管は頑丈ですから。腕に塗布して昏倒、死亡させるのは無理でしょう。飲用しても無害。殺傷能力を持たせるには中に直接注するか、斷続的に全に塗ることが必要です」

「はあ、なるほど。んー、ヘビ毒に似てるなあ」

「そう、調合される前の四種はすべて毒、それも醫療麻酔用に製品化されているものですよ。それを、烏は皮に浸させる改良と、同時に超微粒子の霧狀化させた――ということでしょう。……この改良は、厄介ですよ。騎士団には、つまり軍のガスマスクと軍服を通す無無臭の毒ガスなんて存在しないとされてましたからね。……私は、その糸口もわからない。烏は、天才です」

「いやいや、ご謙遜。鹿さんはこの毒の分析はじめて二週間でしょ」

梨太は鹿の背中をたたいてねぎらうと、彼とともにキッチンにこもった。犬居とともに買い込んできた薬品等、手にった製機材をありったけ使用する。

「厄介は厄介……だけど、リキッドから霧、ガス狀になれば、その威力は格段に弱まるんじゃないかなあ。毒の風呂に沈められるのとは比べようもないわけで。……となると、昏倒させるにはかなりの時間がかかる。侵者をなるべく長く毒に浸したくて、口から最奧まで噴出孔がひとつしかないとしたら、フロアの真ん中だよね」

ガラス鍋を火にかけながら、梨太はひとり言のようにつぶやいた。鹿は黙ってそれを聞く。

「飲めるってことはマムシと同じたんぱく質なのかなー？　だったらなぜに皮に浸するんだろう。そこも気になるけども、とりあえずそれは置いておいて……毒風呂。注、注。……注か……」

――そんなことを呟きながら、梨太は沸き立つビーカーに向き直っていた。

青い髪のしい軍人は、梨太の様子をじっと見つめていた。

梨太が視線をあげると、慌てて目をそらす。

「す、すみません」

その挙不審っぷりが面白くて、梨太がニヤニヤと見つめていると、彼は追いこまれた子犬のようにびくびくとをめた。いじめてくださいと全からにおい立つようなその所作に、梨太は思わずつつきたくなった。

己の特は自覚しているらしい。鹿は諦めたように、自嘲気味に笑った。

「あの……リ、リタさんって、すごい、ですね」

「うん？　なにが？」

「その……い、いろいろ、と……だ、だって。団長にあんな……こ、怖くないのですか」

「鮫島くん？　怖くはないよ。鹿さんは鮫島くんのこと怖いんだ」

「え！　や、あの、こわ、いって言うか」

「というか？」

「怖いっていうか……」

「というか？」

「…………お…………おそろしいです……」

梨太は腹を抱えて笑った。

鹿は慌ててなにか弁解しようと言葉を模索していた。嫌いじゃないんですと聞いてもないのに宣言し、首を振って、

「あの……私が、騎士になる前には軍の化學班にいたことは聞きましたか？」

頷く梨太。

「だから、戦士出じゃないし、この年で騎士団りしたので、力が弱くて、どんくさくって。……イジメみたいなのもあって……。もう辭めたくて。それを団長に相談したら」

「うん」

「蹴られました」

「ふえ？」

梨太が素っ頓狂な聲を上げると、鹿は困ったように眉を垂れさせ、苦笑いした。

「ふふ。私の護の先生になってくれたんです。俺の蹴りがけられるようになったらもう誰にも負けないって。それから毎日ボコボコですよ。……それで、半年くらい。団長のにつま先を當てられるようになったときには、なんだかすごく自信がついて、イジメなんて怖くなくなりました」

「……鮫島くんらしいや」

梨太は鮫島の不用な優しさにほだされたが、鹿のほうはそれほどにはけ止められていないようだった。複雑な顔をしているので、よっぽど鍛練が痛烈だったのかと窺ってみる。彼は首を振った。

「……それで……私が謝の言葉を言いに行ったら、いきなり、お腹を摘まんで、『良し、だいぶ贅が減ったな』って。こ、公衆の面前で。『無意味にってたからな、脂肪が取れたぶんきが良くなってきているぞ。これからも頑張ってもうし痩せろ』ってっ。こ、こ、こ、公衆の、面前でっ。自分がちょっとスマートだからって、自分は必要なとこまでスマートなくせに……！」

ぶるぶる震えはじめた鹿に、梨太は軽く頭を抱えた。

「悪気はないんだろうけど……まあ、騎士さんも人間ですからねえ」

梨太の呟きに、鹿は勢いよく顔を上げて、

「そう！　そうなんです。私、あの人は、そういう人間として當たり前の覚が無いのかと思ってました！　だって耐久訓練でもいつも最後までいるし、行軍で弱音ひとつこぼしたこともないし。痛いとか辛いとか、でも、リタさんと、いたら、すごくよく笑うし。あんなに話すのも初めて見たので……」

彼は初めはハイテンションにしゃべっていたが、やがてトーンダウンさせていく。言葉を失くし、しばらくモゴモゴとをかしていたが、ふと、その表を暗く落としていった。

「……私は……団長に謝らなくてはいけません」

「…………？」

彼は青い目を伏せた。

「私は……ラトキアで、當時年だった団長に毒を飲ませた人間の一人です」

梨太は返事をしあぐね、ただ黙って彼を見つめた。

「……本人がいいといったから。上司である烏が作ったものだったから。私はそれを悪いとはじていませんでした。ただ彼が毒を飲みやすいよう味を調えたりとか。嘔吐したものを片づけたりだとか。つまらない雑用だと思っていました。まだ十にもならない年が、何ミリリットル吐をしたと記録しながら、もっと……責任のある仕事がしたいと、それだけ……。それだけしか……」

鹿の青い瞳が閉ざされる。

「……毒って――人が死ぬもの、なんですよね……」

梨太は指先で頬を掻いた。

「……虎ちゃん、元気になるといいね」

そんなことを言ってみる。鹿は無言でをかんだ。