先程まで商談が行われていたテーブルに戻ったヒロとリムの目の前にエールがった杯が三つ置かれた。

「シャロームの野郎からのだ。遅れて悪かったな。お前達の商談の証人になっちまったもんだからよ。離れることが出來なかったんだ。許せよ。俺の名はアルバトロス・スタイル。アルバでいいぜ。ここでもう二十年も店をやってる」

アルバと名乗った店主は豪快に笑った。鼓が破れるかと思う程の大聲だが、不思議と不快にはじない。気持ちのいい笑い聲だ。それでもリムは耳を塞いでいたが。

「アルバ。さっきの彼が帰ったから、一つ余ってる。証人になってくれたお禮だ。飲んでくれないか？」

ヒロがエールをアルバに渡した。

「乾杯するか、兄ちゃん。あぁ、ヒロだっけか」

エールをけ取ったアルバがにやりとして杯を高々と掲げる。

「シャロームの野郎から金かねを分捕ったヒロに」

「証人アルバに」

「あ、あの、なんか頑張った私に」

アルバとヒロの音頭にリムが割り込む。

「「「乾杯！」」」

ヒロは杯を傾けた。麥酒エールというからどんな酒かと思ったが、その名から予想した通り、やはりビールだ。は赤褐で泡はな目。麥だけでなく、柑橘類のようなフルーティな香りが立ち上っている。口當たりは甘く、凄くマイルドだ。キレに欠けるものの凄くコクがある。結構いける。それ程アルコール度數は高くなさそうだ。

リムもエールをちびっと飲んでいる。この世界では子供もビールを飲んでいいのか。リムは、ビールなんて當たり前だという顔をしている。ヒロは、そういう世界なのだと思うことにした。

杯を空けたヒロはもう一杯エールを注文した。代金を払おうと、ナップサックをごそごそやったヒロをアルバが止める。

「そんなのは後だ。今は呑もうぜ。ハンラ！　ブラウンを持ってこい」

アルバは店の小間使いハンラに麥酒エールを持って來させた。それを見たヒロはおや、という顔をした。店員がいるのなら、アルバが商談の証人をしていても、麥酒エールを持ってくることは出來た筈だ。そうしなかったのは、おそらく商談のり行きを見極めてからにしようと思ったからに違いない。シャロームはシャロームで抜け目のない商人だが、このアルバも中々に強したたかだ。二十年も店を構えているというのもさもありなん、とヒロは納得した。

ヒロはアルバと杯を重ねた。もう何杯空けたろうか。流石に酔いが回ってきた。リムは一杯飲んだところでうつらうつらしている。それに引き替えアルバは水でも飲むかのように、全くペースが落ちない。まさにウワバミだ。

「ヒロ、泊まるところがないなら、ここに泊まっていけ」

アルバが申し出る。

「いいのか」

ぼんやりした頭でヒロが問い返す。

「こんな小さな村アラニスで宿屋だけで食っていけると思ってんのか。うちは酒場だが、寢床も貸してんだよ。屋裏で良けりゃだけどな」

「ありがとう。助かるよ。アルバ」

謝の言葉を口にしたヒロの顔に疑問のが浮かんだ。それに気づいたアルバが補足する。

「シャロームの野郎は特別だ。あいつシャロームはここアラニスの村長の家に泊めて貰ってる。大事な商談があるんだとよ」

「そうか。彼はやり手だね」

「やはり、そう思うか。あいつシャロームはあの若さで自前の商會を持つくらいの才覚の持ち主だ。敵に回すより味方にした方が絶対得だ。まぁ、お前ヒロはあいつシャロームに気にられたようだから、心配ないがな」

「何故、気にられたなんて分かるんだ？」

「あいつシャロームは、一目置く相手に會うと、帽子を直す癖があるんだよ。さっき帰るとき帽子を直したろ。認められたのさ。あいつに」

アルバがエールをぐいとあおる。どうやら相當な相手と渉していたようだ。ヒロは今になって背中に冷や汗をかいていることに気がついた。