朝早くウオバルを出たヒロとリム、そしてソラリスの三人はエマに向かっていた。三人のペースは非常にゆっくりとしたものだ。

ヒロがソラリスにもっとゆっくり歩くようにお願いしたこともあるのだが、それ以上に彼らの歩みを遅くさせた原因は、ヒロ自にあった。

ヒロは歩きながら魔法練習をした。といっても炎粒フレイ・ウムを出すとか炎柱フレイム・ボーをぶっ放した訳ではない。もっとささやかなものだ。それは、リムが霊魔法で作った珠を魔法の壁バリアで閉じこめるというものだ。

ヒロは、モルディアスの小屋で異形の魔と相対したとき、モルディアスが魔法で半明の壁を作り、魔のきを封じた景が頭から離れなかった。あの壁バリアが自由自在に使えるのなら、理障壁として使えるのではないか。そう考えた。それが防魔法と言われる類たぐいのものであるとは知らなかったが。

ヒロは魔法で珠を閉じこめるような真似をしても特に支障はないことをリムに確認してから、練習に取りかかった。

「の霊ヴァーロ、大地母神リーファの名の下に命じます。その姿を我らの前に顕しなさい……」

リムが腕をばして手の平を上に向け、水を掬うように両手を合わせて呪文を唱えた。彼の小さな手の平の上にぽぅと白い珠が浮かび上がる。ゴルフボール大のそれは晝のの中でも、くっきりとその姿を顕していた。リムが両手を解くと、珠は宙に浮かんだまま、ゆっくりとヒロの目の前に漂う。

ヒロは目の前に浮かぶ珠を手で包み込むようにして、意識を集中させる。あ・の・時・、モルディアスが魔に向かってそうしたように。モルディアスのいうように通常魔法がマナからの錬変化なのだとするのなら、者が『壁』のイメージを持てば、壁が出來る筈だ。『の矢』のように、元々自分の常識にないものをイメージするのは難しいかもしれないが、『壁』ならばずっと簡単だ。ヒロは明なプラスチックで出來た箱をイメージした。

――パキン。

乾いた音が小さく響いたかと思うと、珠の周り、前後、上下左右に薄い明な正方形の板が生まれた。それらの板・は、ゆっくりと互いの距離をめ、辺同士を重ねて賽子サイコロとなって珠を閉じこめた。

（――！！　出來た……のか……）

余りにあっさりとそ・れ・は出來上がった。ヒロは自分で作った筈の魔・法・の・箱・に驚いていた。

リムもソラリスも息を詰めて見ている。

ヒロはそっと明な箱を手に取り確認する。箱はプラスチックのようにらかく、押すと易々と凹んだ。角を摘んで引っ張ったり、潰したりしてみる。箱は、ヒロの指にあらがうことなく加えられた力のままに変形した。

「もっといものが出來ると思ったんだがな……」

ヒロの呟きが終わらないに、魔法の箱は弾けるように消え失せてしまった。縛りの解けた白い珠は、タンポポの綿のように宙を舞う。

――？！

もう一度やってみる。箱は見事にを閉じこめる。が、しばらくすると、また消えてしまう。ただ最初のものよりは消える迄の時間は長かった。

（もっと練習する必要がありそうだな……）

それからヒロは道中を歩きながら、珠を閉じこめる練習を繰り返した。大きさ、形、固さ、持続時間といろいろ試すに、段々と要領が分かってきた。ヒロがなんとなくコツを摑んだかなというを得た頃にエマに著いた。すでには大きく傾き、遙かに覗く山の峰にその下顎をつけんとしていた。

ヒロはエマに來る道すがら、ソラリスとリムと相談してエマで一泊することにしていた。頑張ればウオバルまで日帰りできる距離とはいえ、歩き通しでは疲れてしまう。冒険者で力のあるソラリスなら兎も角、リムを一日中歩かせるのは流石に無理だ。それにエマに著くのが遅くなるであろうことは、ヒロが魔法の練習をし始めてすぐに分かった。

今回のクエストは七日のに完了すればいいのだ。急ぐことはない。冒険者ギルドとて、日帰りしてくるとまでは更々期待していないだろう。ヒロのエマで一泊するという提案は、ソラリスとリムにすんなりとけれられた。ただ、ヒロはエマで宿が見つけることができるかどうか気掛かりだった。元々、最悪でも日帰り出來るようにと早朝にウオバルを出る計畫を立てたのだ。それを自分の魔法練習で時間を食い潰してしまったことに後ろめたさをじてもいた。

だが、リムは大丈夫ですよと気に答え、ソラリスもどうにもならなかったら、知り合いに頼んでみるからよ、と大して気にもしない様子だった。彼達の答えにヒロは甘えることにした。

エマの街中にると、ヒロはリムとソラリスを見やって、先にエマの冒険者ギルドにいってクエストを済ませよう、と告げた。

◇◇◇

――エマの冒険者ギルド。

エマの冒険者ギルドは、二階建の建で、ウオバルの其れほど広くはない。だが、冒険者と思しき者達はそこそこ出りしている。ヒロ達が建にった時は、フロアに三つしかない丸テーブルは全て冒険者で埋まっていた。

ヒロ達は、先客の冒険者が捌けるのを、しばらく待ってから付に手紙を渡す。

「はい。確かにお預かりしました。これは取証です。ウオバルについたら、付のラルルにお渡しくださいね」

付嬢がヒロに、手の平サイズの蝋板ワックス・タブレットを渡す。板の表面には、鉋で削ったかのように薄くスライスされた木の板が張り付けてあり、中が見えないようになっていた。指で突つけば簡単に破れそうな程に薄いが、無論そんなことはしない。ヒロは慎重に蝋板ワックス・タブレットをナップサックに仕舞った。

今け取った、取証の蝋板ワックス・タブレットをウオバルの冒険者ギルドに屆ければクエストは完了する。あっけない展開に、ヒロはちょっと拍子抜けした。

だが、考えてみれば手紙を屆けるだけのことだ。これくらいのクエストがこなせないようでは、この先が思いやられる。ヒロは自分がバリバリの冒険者になれるとは思っていなかったが、簡単なクエストならけられるようになっておいた方がいいとも思っていた。

「ありがとう」

ヒロは付嬢に禮をいうと、ソラリスとリムに目配せしてから外にでる。宿を探さなくてはならなかったが、ソラリスは立ち並ぶ店の看板をちらちらと見ながら、迷いなくヒロ達を案する。何かコツでもあるのだろうか。程無くして、手頃な宿が見つかった。

「ソラリス、いつも簡単に宿を見つけてくれるけど、一どうやってるんだ。特別の伝手つてでもあるのかい？」

ヒロが訊ねる。空き宿を見つけるコツがあれば、是非知っておきたい。ヒロはリムと一緒に初めてエマに來た日、宿を探して何処も満室であったことを思い出していた。

「あん？　そんなの看板見りゃ分かんだろ。宿の看板の橫に紋章旗が吊されていりゃ満室。旗のないのを探せばいいだけさ」

そうだったのか。そういえば、あの時はどの宿にも旗が吊されていた気がする。あれは満室の意味だったのか。

ソラリスによると、植や道などを象った紋章を玄関先に吊しているのはその紋章を持つ者が宿泊している印なのだという。中でも紋章中央にライオンの楯のマークがっている紋章旗は、王國聖騎士か宮廷魔導士の証なのだそうだ。大抵彼らはお付きの下男下を連れているから、それだけで満室になってしまうことも多いという。

「ま、今の時期はいつも混むから、良い宿とこは難しいけどよ」

「宿があるだけで十分だ」

ヒロ達は、宿泊の予約を取り付け、幾許かの前金を払うと、そのまま宿泊部屋にった。