――リーファ神殿。

緑の路リディ・ウィアをウォーデン卿の居城に向かって真っ直ぐ進み、城門の手前左手にその神殿はあった。

リーファ神殿の本殿は王都フォートリアにあるのだが、大陸全土で信仰されているリーファの神殿は、規模こそ違えど大陸各地の主要都市のほぼ全てにある。ウオバルのリーファ神殿もその一つであった。

伝説によると、大地母神リーファは、今より八千年の昔、この大陸に降り立ち、レーベ王を導き大陸統一を果たさせたと伝えられている。

そんな説明をロンボクからけながら、ヒロとリムはロンボクの案でリーファ神殿に向かっていた。ソラリスは別用があるからと、ギルドで別れた。夜には宿で落ち合うことになっている。

「さっき図書館に行ってきたんだが、レーベ王ってのは伝説の王様らしいね」

ヒロがさっき仕れたばかりの知識をロンボクに投げかけた。

「えぇ。大陸を統一した唯一の王とされてますからね。レーベ王以降、大陸統一を果たした王はいないことになっています」

「実在の人なのかい？」

「さぁ。何しろ八千年の前の話ですからね。神リーファが地に降り立ったという話だけでも神話の世界ですよね」

ロンボクがさらりと答える。

「レーベは本當にいたんですぅ」

リムが橫から口を挾む。ロンボクはおやと意外な顔を見せたが、ヒロはそっとリムの頭に手を乗せて、そうだなと言った。

リムが持っていた古金貨はレーベ王の時代に作られたものだと青年商人シャロームは言っていた。霊の世界がどんなものかは知らないが、當時の金貨を普段使いのように持たせるくらいだ。もしかしたら當時の霊が、今なお生きているのかもしれない。元の世界にも樹齢何千年もの大木があった。きっとこの世界にもあるだろう。そこに霊が宿れば同じくらいの年月を生きているのだと言えなくもない。リムにしても、もしかしたら當時、レーベ王の姿を見ていたかもしれないのだ。あまり人の常識で推し量ってはいけない、とヒロは自分に言い聞かせた。

「ここですよ」

ロンボクが到著をヒロに伝える。それは巨大な建造だった。緩やかな傾斜を持った広大な三角屋の四隅に三角柱の尖塔が聳えている。ギリシャのイオニア式様の太い柱が周囲をぐるりと取り巻いて屋を支え、その側に建本がある。建は総大理石造りで、尖塔を抜いても四階建くらいの高さがあった。この都市ウオバルを治めるウォーデン卿の居城を除けば、一番高い建に違いないと思われた。

正面に人の背丈の三倍はあろうかという玄関。その上は、著したのか、帯狀に薄緑の大理石が並べられている。その一つ一つに金の裝飾が施されていた。一目で金かねを掛けた建だとわかる。いったいどれ程の寄進を集めたのだろう。ヒロはこの世界における宗教の位置づけの大きさに驚きを隠せなかった。

玄関は何者をも拒むものはないとばかり開け放たれていた。ヒロ達三人は並んで、神殿にった。

玄関をると正面に大理石の石段が目にった。十段程の階段は、一段ごとに薄紅と白の石が互に積み上げられていた。階段の上には金銀で裝飾された大扉がぴたりと閉められている。その奧に大広間でもあるのだろうか。両脇には室だというのに、表と同じイオニア式の柱が並んでいる。その向こうは控えの間か何かなのか、いくつかの扉が見えた。

「凄いな」

ヒロが思わず嘆の聲を上げる。大した科學技もないと思われるこの異世界であったが、それでも現在、この世界の人が持ちうる最高の技の粋をこらして建てられたものだと分かる。ヒロの嘆は、神聖な建築に対する人々の真摯さに向けられていた。

「ふふっ。これくらいで驚いていてはいけませんよ」

ロンボクが笑みをらす。さぁ、大聖堂にいきましょう、とヒロとリムを正面階段へとう。階段を登り、奧へと続く大扉を開けたヒロの目に飛び込んできたのは、荘厳な空間だった。

◇◇◇

――高い。

それがヒロの第一印象だった。扉から奧まで等間隔に並べられた、真っ白い柱が、吹き抜けの天井まで屹立していた。午前中に行った図書館も四階建てだったが、おそらく一階辺りの高さが違うのだろう、リーファ神殿こちらの天井の方がずっと高い。

最上部の壁にはめ込まれたとりどりのステンドグラス。天井には壁畫の類などは無かったが、アーチ狀のカーブを描いていた。いつ建てられたものかは分からないが大したものだ。建設にはそれなりの時間も費用も掛かったに違いない。

床の中央には桜の大理石が通路を示すかのようにまっすぐ敷き詰められている。その外側は、白と萌蔥の大理石が市松模様に並べられ、背に彫りがある木製の長椅子が何列も置かれていた。ここで國王の戴冠式が行われれると聞いても驚かない。それほどの荘厳さがあった。

「凄ぉい！」

ほぉ、と天井を見上げるヒロの橫で、リムが嘆の聲を上げた。

「リム、君は神リーファに仕える霊なんだろう。神殿にはしょっちゅう來るんじゃないのか？」

「えへへ、私のとこは田舎でして、こんな立派な神殿なんてありません。小っちゃいのがあるだけです」

「そうなのか」

ヒロは曖昧に頷くと、ロンボクが右手で奧を指した。ホールの中央奧には大きな白い像があるのが見えた。ロンボクが行きましょうと視線を送る。

――神像。

背丈の四倍はあろうかという大きな像だ。大理石で出來ているのだろうか、表面はツルツルに磨き上げられている。腰まである長い髪は自然な形で流れ、右手に持った錫杖のようなものを天に掲げていた。像の視線は錫杖の先端を経由して遙か彼方を見つめている。薄を斜めに巻き付けるように著ているが腰にはバックルのようなものがあり、足にはサンダルを履いている。

「大地母神リーファを象った彫像です。姿は想像ですけどね」

ロンボクが神像を見上げたまま解説する。その橫で禮拝者だろうか、次々と人が來ては祈りを捧げている。ヒロ達もそれに倣って暫く祈りを捧げた。

祈りを終えたヒロがふと神像の橫に目をやると、臙脂のローブを來た十歳くらいのがぱたぱたと祭壇に供えをしている姿が見えた。

――リム！？

吃驚して橫を見る。リムはヒロの橫でまだ祈りを捧げていた。ヒロが視線を戻すと、やはり臙脂のローブが居る。よく見ると一人だけではない。二人、三人、いやもっとだ。どの子もリムと同じくらいの背格好だ。

（これは一？）

戸うヒロに気づいたのかロンボクが聲を掛けた。

「あぁ、あの子達は、リーファ神殿付きの霊ですよ。霊に向いている種族のようでしてね。霊の多くはあの子達の種族で占められています。尤も、あの子達は神殿の外には殆ど出ませんから、街中では滅多に見かけないのですけどね。そこのリムさんも同じ種族なんでしょう？」

ロンボクはリムに視線をやって當たり前のように言った。

「リム。そうなのか？」

「はい。私達の種族は霊になるのがとっても多いんです。昔からそうでした」

リムが得意気に鼻を鳴らす。

ヒロはもう一度、祭壇で働く彼達を見やった。みんなリムと同じ臙脂のローブを著ている。制服か何かなのだろうか。ロンボクは、そんなヒロに斷りをれて、ホールの隅に控えていた赤いローブの人のところに行った。何やら話している。

赤ローブは頭のフードを外して、ロンボクの話に耳を傾けている。遠目でよく分からないが、目鼻立ちとのじから若いのように見える。二十歳には屆いてなさそうだ。栗の髪は肩の辺りで綺麗に切り揃えられていた。リムが年頃になったらあんな風になるのかなとヒロは思った。

そうこうするうちに、ロンボクが戻ってきてヒロに告げる。

「面會の許可が出ましたよ。長い時間でなければ良いそうです」