――ヒロがソラリスに剣を教わったその日の午後。

ヒロとソラリス、リムの三人は深淵の杜に向かっていた。杜の魔法使い、モルディアスに魔法を教えて貰う為だ。ヒロは午前中にウオバル闘技場でソラリスから剣の手解きをけ、疲労困憊していたのだが、リムが掛けてくれた回復魔法の蔭で疲れの大半は消えていた。

ヒロは回復魔法を自にけるのは、初めてのことだったのだが、噓のように疲れが抜けていくのに驚いた。いったいどういうメカニズムなのだろうか。ヒロにはどうしてもその仕組みが気になってしまう。

元の世界に居た時、同僚のエンジニアの一人からこんな話を聞いたことがある。手品を見たとき何を思うかで、文系脳か理系脳なのか分かるという。手品のタネが気になるのが理系で、手品を使って商売をしようと考えるのが文系なのだそうだ。

よく発達した科學は魔法と見分けがつかない、とは誰の言葉だっけ。この異世界でも、いつか魔法の仕組みが科學的に解き明かされる日がくるのだろうか。そんなことを考えながら、ヒロは杜の路を進む。

杜の中にると、昨晩降った雨の名殘りなのか、がひんやりとした。冷たい風が、緑の香りが土の匂いをブレンドして顔をでる。路の土はらかい。か何かの足跡が所々に殘り、小さな水溜まりが出來ていた。

ヒロは拳ほどの水溜まりをそれとなく避けながら歩く。後ろのリムは、水溜まりを見つけると、嬉しそうにぴょんと飛び越えていた。ソラリスは、水溜まりなどあまり気にしてないようだ。蹴る力が強いのか彼ソラリスが歩く度に、後ろに泥が跳ね上がっていく。自然とソラリスが一番後ろになった。

「なぁ、ヒロ。ここまで來といて言うのもなんだが、あの爺ぃじじいは本當に魔法を教えてくれんのか？」

「ん？　そういう約束だが」

立ち止まったヒロが振り向くと、ソラリスが腰に手を當てて、口をへの字にしていた。

「初対面のお前に、いきなり魔法の指をやったり、どうにも胡散臭いね。何か他に魂膽があるんじゃねぇのか？」

この間、モルディアスの所にいったときも、ソラリスは不平をらしていた。彼ソラリスは、モルディアスとの初対面で、懐から金貨のった袋を抜き取られている。やはり盜賊のプライドが許さないのだろうか。モルディアスにはいい印象を持っていないようだ。

「ふむ……」

ヒロは軽く握り拳を作ると、折り曲げた人差し指の第二関節を自分の下に當てた。し考えてみる。昨日図書館で本を借りたときも、モルディアスは、補償金を立て替えてくれた。確かに知り合ったばかりの相手にするには、行き過ぎている気がしないでもない。

「ソラリスきみの言うことには一理ある。それは否定しないよ。だけど、モルディアスは最初に俺を試したんだ。魔法を使いたければリムと別れろってね。俺は斷ったが、モルディアスはそれを見てから、この指を寄越したんだ。目先のに振り回されないことを確認した上でね。最初から俺を騙すつもりなら、そんな回りくどいことはしない筈さ。だから、もし魂膽があったとしても、直ぐにどうこうとはならないと思う。それが分かる迄は、爺さんモルディアスと付き合ってみるさ」

そんなもんかね、とソラリスはまだ納得していない様子だ。その気持ちは理解できなくもないが、何も分からない異世界で、そこの住民から総スカンを喰らったら、その先、生きてゆくのが難しくなるであろうことは目に見えている。駆け引きはしてもいいが、人を信じなくなることは法度だ。最後の一線を越えなかったからこそ、今がある。ヒロは、元の世界で社會に出たばかりの俺に仕事を教えてくれた社長おやっさんの言葉を思い出していた。

やがて、右手の視界が開けた。モルディアスの家がある広場だ。

ヒロ達三人はモルディアスを訪ねた。

◇◇◇

広場にヒロ達三人とモルディアスがいた。ヒロがモルディアスから廻の指を託され、魔法の練習と異形の魔を斃した広場だ。

広場の所々に一抱えほどもある巖がいくつも転がっている。巖の合いからみて、この前、此処に來たとき、ヒロの魔法練習相手として召喚された石人形ゴーレムのなれの果てだ。石人形ゴーレムはモルディアスの魔法でブロック単位に切り刻まれた哀れな軀を曬していた。

その巖の一つにモルディアスが腰掛けている。ソラリスはし離れたところにある、元石人形ゴーレムの巖に片足を組んで座っていた。

「お嬢ちゃん、次は茶を持ってきてくれんかの。扉は開いておる」

「は、はいぃ」

ぱたぱたとリムがモルディアスの小屋に駆けていく。五分ばかりリムに肩をませたモルディアスが小屋を指さした。しばらくして小さな三角の盆を手に戻ってきたリムから茶をけ取ると、ずずっと啜る。

モルディアスはリムに自分の世話をさせるという條件でヒロに魔法を教える約束だ。ヒロは団子キビエをリムに毎日お・供・え・することでけれて貰った。毎朝、大量の団子キビエを買い込んではせっせとリムに捧げ、リムはそれらを一つ殘らず自分の胃袋にけ取らせた。

お供えの利益か、最初は不承不承だったリムも機嫌を直し、こうしてモルディアスの世話をしている。

味そうに茶を啜るモルディアスの前で、ずっと立ったまま待っていたヒロは痺れを切らした。

「モルディアス、その茶を飲み終わってからでいいんだが、そろそろ魔法を教えてくれないか」

ヒロは片膝をついて腰を落とし、老魔法使いの顔を覗き込む。モルディアスが口にしている茶が何の茶なのかは敢えて聞かないことにした。

「ほっ、ほっ、若い者は急いていかんの。別に魔法は逃げんわ」

そう言って茶碗を口につける。相変わらずマイペースな爺さんモルディアスだ。ヒロは立ち上がると肩を竦めて、ソラリスに目を向ける。ソラリスは組んだ方の足に肘を立てて頬杖をつき、あたいの知ったことかといわんばかりの顔をしていた。

たっぷりと時間をかけて茶を飲んだモルディアスは、リムのお盆に空になった茶碗を戻して、ゆっくりと立ち上がる。

「では、そろそろ始めようかの」

モルディアスは三角帽の下から、鋭い視線をヒロに投げかけた。