ガサガサ……

俺は庭の植木に忍び込み、首だけ出してキョロキョロと周囲を見渡す。日本の家屋みたいにベランダや縁側みたいに風通しの良い場所はないので、二階に行かれると手の打ちようがない。

「ニーナはどの部屋に……？　お？」

「――です」

壁沿いの植木にを隠しながら窓をチラチラ覗いて行くと、運良くニーナの姿を発見した。ニーナは立ったままで、ソファにふんぞり返る豚……もとい、ブラオだったっけ？　と會話をしていた。ニーナの顔は見えないけど、聲で不安げな様子が伝わってくる。俺はそのまま耳を澄ませて會話に集中した。

「ローエン達は苦労しているようだな？」

「それも、はい、そうですね……」

「くっくっく……いい傾向だ。このまま町を追い出してやる日も近いか？」

「……」

こいつ、俺達を追い出すつもりなのか？　一何の恨みがあってそんなことを……俺の疑問は次のニーナの言葉で明らかになった。

「……もうアーヴィング家に関わるのはやめては如何でしょう？　ブラオ様は領主になったのですから満足なのでは？　ローエン様達も必死です。売りに來られた野菜や薬を安く買い叩いたり、市場から締め出すような卑怯な真似は……あっ！？」

「黙れ！　貴様、誰に向かって口を聞いておるか！　私は國王様より任されたこのイストリア領の領主だぞ！」

「（ニーナ……！　くそ、あいつめ……！）」

激怒して立ち上がり、ブラオがニーナをひっぱたくのが見えたので俺は飛び出すのを必死で抑えて歯噛みする。とりあえず、こいつの嫌がらせだということが判明しただけでもここに來た意味はあったかな？

「……その地位もローエン様から奪ったくせに……！」

「黙れと言っている！　ニーナよ、お前の母親の治療費を出したのは誰だ？　この私だろう？　死にかけていたババアを助けたのはな。ん？」

「それもあなたの仕業でしょう！　あなたのスキルは【薬草の知識】だと後で知りました。そしてお母さんが、毒草の中毒癥狀で苦しんでいたことも……」

へえ、母さんみたいに繊細なスキルを持ってるのは意外だと俺は思う。【傲慢な態度】みたいなやつかと思っていたからね。

それはいいとして、だんだん見えてきた。ニーナがブラオに『領主の地位』を父ちゃんから奪ったと言った。元・領主だと言われれば貧乏なのに家が立派でニーナというメイドがいても違和はない。

ついでにニーナが薄給でよいと言った理由もこれで納得がいく。

……彼はブラオのスパイなのだ。

「証拠はあるまい？　大金を払う代わりになんでもすると言ったのはお前だニーナ。故にローエンとマリアンヌの向を探らせているのだぞ？　やつが育てて作になった野菜を先に市場に大量に用意し、価格を暴落させればやつの利益などほとんどない。薬だってそうだ。まあ、薬は最近妙に高価なものを作っているらしいが？」

「……卑怯者……！　ローエン様を領主から引きずり下ろした方法も私の母さんと同じく、二歳になるデダイト様に毒を飲ませたからでしょう！」

「……ふん、聡いは早死にするぞ？　くく……あの時、使用人だった私がマリアンヌのスキルでも救えない毒草の調合をし子供に飲ませた。信用のあった私は疑われなかったよ。真面目に仕事はしておくものだとおもったね。で、そこへ偽醫者を呼び、助けるには大金が必要と金を積ませて領主から降ろし、さらに子供は助からなかったという筋書きだったのだが――」

……！　俺はとんでもない言葉を耳にし、頭がカッとなる。こいつ……兄ちゃんを殺そうとしていたのか……！？

「――誤算があった。子供は死ななかったのだ」

「當たり前です！　毎日、不眠不休で々な調合をして薬草を作っていた奧様が子供を助けられないはずはありません！　もしかしたらお腹にいたラース様も流産していたかもしれないのに！　……やはり、使用人のあなたがやったことでしたか……このことは――」

「ローエンに言うか？　やってみるがいい。その時はお前の母親があらぬ罪で捕まえるかもしれんがな？」

「……！？」

ニーナの顔が青ざめていく……口ぶりからんでスパイをやっていたわけじゃない。ニーナもまた、家族のために仕方なく言うことを聞いていたにすぎないんだ。さらにブラオは下卑た笑いをニーナに向けて覆いかぶさった。

「このまま私のものになれ。やつが領主だったころから知っている仲じゃないか？」

「嫌です！　奧様に知られたら――」

「なあに、その時はその時さ。領主だぞ、私は？」

「ロクな政治もできないクソ領主だって言われているのを知っていますか？　ふふ、分不相応とはあなたのためにある言葉ですね！　……あう！？」

「黙って聞いておればぺらぺらと囀る！　今まで我慢してきたが、もういい！　に教え込ませてやろう！」

「ああ！？　だ、誰か――むぐ！？」

「くっく、誰も來ないぞ？　ここは私の屋敷だ！」

いけないこのままじゃニーナが襲われてしまう！

「屆け……＜ファイア＞！」

俺は小聲でクソ豚野郎の髪に向かって火を放つ。手のひらサイズの火が、シュッとブラオに著火した。

チリチリ……

「ん？　なんか焦げ臭いな……ってうおおおお！？　あ、熱いぃぃぃ！？　ニーナ、け、消してくれ！」

「……！　嫌です！　もうあなたの言うことは聞きません。もし私の母さんに何かしてみなさい、その時はギルドとローエン様に洗いざらい吐いてやるから……！」

「うお、ま、待てニーナぁぁぁ！」

そう言ってニーナは部屋を出て屋敷を後にするのが見えたので、俺はホッとしその場を後にする。

……あの調子だとニーナは母親のことを思って言い出すことはないだろう。ブラオもニーナに手を出すのは諸刃の剣だとわかるはずだから手は出さないと思う。

さて、ブラオが父ちゃんを罠にかけ領主から引きずり下ろしり代わったという話は大きな収穫だった。父ちゃん達が隠したがっていることもすべて分かった。

終わったことだとまずは飲み込み、俺はニーナを追いながら、一人呟く。

「兄ちゃんを殺そうとして、父ちゃんと母ちゃんを陥れた……許されることじゃないよね……？」

今は五歳。力も金もない俺にできることは、悔しいが無い。これを不用意に父ちゃんたちに言っても領主権限で何をされるかわからないから迂闊なことはできない。

現狀を鑑みて、俺は歯噛みする。

「……今はその地位を預けておいてやる。ブラオ、俺が必ずお前を地獄に叩き落としてやる」

俺の生きる目標が一つ増えた瞬間だった。