急に目の前に現れた水の髪のの子がふふんと鼻を鳴らして俺の顔を挑発的に見つめてくる。

向こうは俺のことを知っているようだけど、俺は知らな……あ、いや、熊のぬいぐるみが印象深いけど、ルシエールの髪のも水だった！

「も、もしかしてルシエール、なの？」

「そうよ！　隨分探したわ！」

やっぱり……！？　でも、子供のころはあんなに大人しかったのに目の前にいる子は元気の塊、勝気なじの格をしていると思う。

熊のぬいぐるみは持っていなくても、儚げに笑うの子であると思っていただけに、俺の中でガラガラと何かが崩れていく音が聞こる。

「時の流れは殘酷なんだなあ……」

「なに？　何の話？」

「い、いや、何でもないよ？」

「ほんとうー……？　今、すごくがっかりしたってじの顔しなかった？」

鋭い。

しかし、それをわざわざ言う必要はないので想笑いで答える。するとひょこっと後ろからノーラが聲を上げた。

「ラース君の知り合いー？　あ、可い子だねー」

「！　あんたは……？」

「オラはノーラって言うんだー！　と、友達になってくれると嬉しいなー」

「……ふうん、可いわね……ラースの何？」

「なにってー？」

「あー、何か勘違いしているかもしれないけど、ノーラは違うからね？　ノーラが彼とか言ったら兄さんに怒られるよ」

「兄さん……デダイト君、か……そういえばもう婚約者がいるとか言ってたっけ……」

「え？　今――」

ルシエールが兄さんの名前を口にしたことに違和を覚えた俺が尋ねようとした瞬間、兄さんの聲が聞こえてきた。

「ラース、ノーラこんなところにいたのか。父さんと母さんが向こうで待ってるよ？」

「あ、兄さん。ちょっとこの子に呼び止められてたんだ」

「その子って……ルシエラじゃないか。なんでラースのところに來ているんだい……？」

「ルシエラ？　ルシエールじゃなくて？」

そこへルシエラの背後で袖を引く人影が現れ、聲を出す。

「……お姉ちゃん、噓ついたらダメ」

「あ！」

その人影に俺は驚く。

背は目の前にいるルシエラの方が高く、後から來た人影は顔はそっくりだけど頭一個分くらい背は低く髪は長い。揺れるピンクのリボンでこの子が本のルシエールなのだと確信する。

「ルシエール、か？」

「そう。あの時はありがとう」

「もう五年も前の話だけどな。結局一回も會うことが無かったから危うく忘れかけていたけど……」

「実は……私も……」

まあそうだよね。一回しか顔を合わせたことが無い者同士なんてこんなものだ。実は好きだった、と言われても恐らくピンと來ないと思う。

俺がそんなことを考えていると、ルシエラが俺の周りをウロウロしながら顎に指を當てて観察してくる。

「うーん、顔は合格、長も私より高いし力もありそう。この子がスキル諾の時あんたが助けてくれたからもう一回お禮を言いたいってずっと言ってたからどんなやつか興味あったけど、悪くないわね！　改めて挨拶しておくわ。私はルシエラ。ルシエールの姉で、デダイトと同じクラスよ。よろしくね」

「あ、上級生だったんですねー。ノーラです。よろしくお願いしますー」

「俺は知っているみたいだけどラースだよ。よろしくな。ルシエールも」

「うん……！」

熊のぬいぐるみは無いけど、どうやらあの格のまま育ってくれたらしい。それにしてもルシエラか。格は真逆。よく見れば髪もルシエールより短いし、目元が違う。

それでももし本のルシエールが來なかったら、五年前の怪しい記憶だと信じていたかもしれない。初対面でこれだけのハッタリをかましてくるあたり、要注意人のような気がする。

「おーい、ふたりとも何をしているんだい？　クラスに行くよー」

「あ、父さんが呼んでる。行こう、ルシエール。……同じクラスになるといいわね」

「お姉ちゃん私の言いたいこと全部言うの止めて……」

「あはは、ごめんごめん！　それじゃあねデダイト、ラース！」

そう言ってルシエールとルシエラはあの時父さんを避けていたルシエールの親父さんの下へ行った。あの姉は勘弁だけど、ルシエールは可かったなと思いながら俺達は父さんたちのところへと戻る。

「兄さんはルシエラを知っていたんだ」

「クラスが一緒だからね。彼、勉強は普通だけど剣は強いかな。僕とほぼ互角だし」

「へえ……」

兄さんと互角とはやるな……俺は【超用貧乏】のおかげで力と剣の能力は飛躍的に高くなっているので単純な力だと、今の俺は圧勝できる。けど、技巧派な兄さんは隙をついてくるのが上手いので、実際に戦うと７：３くらいだったりするんだよね。

「ふたりとも可いかったねー。オラ、友達にしてもらおうー」

「ルシエールなら同期だし、いいかもね。の子同士の友達は初めてだろ？」

「うんー！　孤児院はオラがお姉さんだもん」

ぐっとこぶしを握りにこにこと兄さんの橫を歩くノーラ。すぐに父さんたちは見つかり、近づいていくと、やはりというか會いたくないやつに遭遇する。いや、一方的に突っかかっているだけか。

「はっはっは！　長男に続いて次男も學院にれることができたのか？　貧乏人が無理をするな？　ん？　ニーナ以外にもメイドを雇ったのか？　隨分いいじゃないか。こんな貧乏人のところではなく、私のところに來ないか？」

そう、ブラオである。

ニーナは青ざめて俯き、今度はベルナ先生へアプローチをかけているようだった。そしてその橫には――

「お、久しぶりだな！　【用貧乏】のハズレスキルのラース君？　はははは！」

標的のひとり、リューゼが居た。