私とネネはあまりにも驚いて息をするのを忘れていた。

「ぷはぁ！」

とりあえず深呼吸をした。

そして、改めて貓ちゃんを見た。

いや、貓ではなく

「黒ヒョウ····」

キース隊長は私の言葉に頷いた。

「そうです。野生の黒ヒョウです。黒ヒョウ自が希ですね。普段は森林の奧深くに生息しており、めったに見かけることもありません。」

「·····」

「多分、そのこは仔ヒョウでしょう。」

「赤ちゃんなの？それにしては大きいわ。」

私の言葉にキースはクスリと笑い

「黒ヒョウのは三メートル近くにまで大きくなります。私も実際は一度しか見たことはないのですが、かなり大きいです。それにしても小さな仔なので、恐らくは親を殺されたのかと····」

「まあ！」

親が殺されたなんて！

「それは分かりませんが、こんな小さな仔ヒョウを一匹で歩かせることなどないと思いますので。足のケガは親を探して歩き回っている時に襲われて出來た傷でしょう。」

「·····」

可哀想に····

「アリア様、黒ヒョウは野生に帰すべきだと思います。それに、もしかしたら親は生きていて、その仔を探しているかもしれません。」

キース隊長は私の手を取り、キース隊長の大きい手で私の手を包み込むように握ってきた。

「で···ですが、この仔の親が本當に居なかったら····」

確かにキース隊長の言う通り、本來なら野生に帰すのがいいのだろうけど····。

私が悩んでいると、キース隊長は握っている手に力をれた。

そして私は決斷した。

「キース隊長、私はやっぱりこの仔を飼うわ。」

「アリア様！」

キース隊長は困した顔で私を見つめた。

「やはり、親がいるか分からない狀態で、森に帰すことはできないわ。」

私は真剣な目でキース隊長を見つめた。

しばし、私たちは見つめ合って···キース隊長から目を反らした。

「····分かりました。アリア様がそこまで決意が固いのであれば仕方がないですね。」

「ありがとう！」

私は笑顔になり、今度は私からキース隊長の手を握った。

キース隊長はし驚いた目をして、すぐにうっとりした顔になり、ゆっくりと自分の顔を私の顔に近づけてきた····

「ウホン！」

ネネが咳払いをした。

キース隊長は、ハッと、我に返り

「では、これで失禮します！これから出発しますので！」

馬車からそそくさと出て行った。

さっきのは何だったのでしょう？

「キース様はもしやアリア様狙い？」

ネネは何かぶつぶつと獨り事を言っている。

「ミィー」

黒ヒョウの赤ちゃんの鳴き聲が聞こえた。

私は急いで黒ヒョウの赤ちゃんの元へ行った。

黒ヒョウの赤ちゃんは一瞬ビクッとして

「グルルゥ」

唸ってきた。

「大丈夫だよ。これから一緒に居ようね。私がそばいてあげるよ。」

私は脅かさないように揺りかごの手前で止まり、じっと黒ヒョウの赤ちゃんを見つめた。

黒ヒョウの赤ちゃんは徐々に唸り聲を小さくしていき、そのタイミングで噛まれる覚悟で目の前に手を出した。

黒ヒョウの赤ちゃんはしばらく私の手を見ていたが、クンクンと臭いを嗅ぎ、舌を出してペロッと舐めてきた。

やった！

私は嬉しくてもう片方の手で頭をでた。

黒ヒョウの赤ちゃんは気持ち良さそうに、ゴロゴロとを鳴らし始めた。

「アリア様、良かったですね！もっと暴れて、慣れるまで時間かかると思ってました！」

「ええ！」

それから後は、私たちは黒ヒョウの赤ちゃんに振り回された。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

黒ヒョウの赤ちゃんは「ピューマ」と名付けた。

ピューマの食べは何か分からないので、をあげたが食べず、も牛のをあげたら一口舐めて飲まず、最後にヤギのをあげたら、一心不に飲んだ。よほどお腹が空いていたらしく、「ミィーミィー」と催促され、何回もお代わりをした。

コイル村に著いたらヤギのを分けて貰わないといけないわ。

かなりの量をもってきたが、そんなにもたない気がする。

ピューマは私の膝の上で寢るのが好きらしくしょっちゅう乗ってくる。

私はピューマをでながら観察した。

耳は丸い。貓の耳の先はとんがっているから確かに貓とは違う。舌はざらざらしていて舐められたらし痛い。

まだ小さいのにに見合わない牙をもっていた。よく見ると手足もがっしりしていてとても太い。

になったらかなり大きくなりそうだわ····。

そんなことを思い耽っていると、

「アリア様、そろそろコイル村に到著するそうです。」

「そう。分かったわ。ありがとう。」

コイル村は我が國の領地。なので、キース隊長やランクス副隊長は有名で、特にキース隊長は顔が知れ渡っていた。

國を逃亡した流れものや、所謂盜賊などをよく討伐部隊で各地に回っているからだ。

キース隊長は我が國では５本指にるくらい剣が強くて有名なのだ。

急に馬車が停まった。

どうしたのかしら？

私が小窓を覗くと、キース隊長がこちらへ向かっていた。

私はすぐにネネに馬車のドアを開けるように指示をした。

「失禮します。」

ってきたのはキース隊長とランクス副隊長だった。

二人が座るのを見て話かける

「どうかしたのかしら？」

「はい。確認をしたく。」

「？？？」

私は分からずネネを見たが、ネネも首を傾げた。

「一応商人の一行となってますが、アリア様か、ネネ殿のどちらかが、商人登録をされてるのでしょうか？あと、商人の商會の名前もコイル村に言わなければなりません。それで····どうかなさいましたか？」

私とネネは、きっと真っ青な顔をしているに違いない。

「····してないわ····」

「え？」

キース隊長が前のりになり聞き返してきた。

「····商人登録してないわ···そもそもそんなの必要なんて知らなかったわ。」

「「はああ！？」」

キース隊長もランクス副隊長ものけ反って驚いていた。

「ア、アリア様！それは本當ですか？」

ランクス副隊長が我を思い出したのであろう、聞いてきた。

「ええ。そもそも、そんな仕組みがあるなんて知らなかったわ。」

キース隊長もランクス副隊長も呆れた顔をした。

だが、キース隊長はすぐに真顔になり対策を言ってきた。

「とりあえず、コイル村なら何度も行っているので渉してみます。」

頼もしいわ！キース隊長！

「本來なら村にる為には分証明になる商人ギルドカードが必要になります。まだ我が國の領地だから良いものの、リンカーヌ王國には通用しません。コイル村で商人ギルドに行き登録しましょう。」

「ええ、そうね。ごめんなさい···」

私はシュンとした。

落ち込んだ私を見て、キース隊長はオロオロしはじめて

「いや！その！知らなかったのですし、仕方がありません。コイル村で登録すればいいことなので！」

手振り素振りでめてくれた。

ランクス副隊長は私の元へきて、私の肩を抱き

「大丈夫ですよ。確認して正解でした。コイル村に著く前にわかって良かったじゃないですか。」

満面の笑顔を私に向けて、反対の手で私の手を握ってきた。

「ありがとう····。」

「では、行きましょう。ランクス副隊長。」

キース隊長はさっきとうって変わり、むすっとした顔でランクス副隊長が私の肩に置いていた手をぐいっと持ち上げ離した。

ランクス副隊長も不機嫌そうにキース隊長を睨む。

「やだ！火花散らしてるぅ！」

ネネがぼそっと呟いて面白そうにニヤニヤしている。

····ネネ····貴はキース隊長狙いではないの···？

二人は馬車から下り、馬車がき始めた。

「はあ。」

またやっちゃった。

私が落ち込んでいると、

「ミィーミィー」

ピューマが私の足元にきた。私が手を出すとペロペロと舐めている。

「ピューマ、めてくれてるの？」

私はピューマを抱っこし、もふった！

ちょっと埃くさいけど、

「らかーい！気持ちいいー！」

ピューマのお腹に顔を埋める。は凄くらかくて気持ち良かった。

ピューマは最後の辺は嫌がっていたが、私はコイル村に著くまでもふもふを満喫していた。

おかげで落ち込んだ気持ちを浮上したわ！

ありがとう！ピューマ！

落ち込んでいても仕方がない！コイル村に著いたらやるべき事をやらなくちゃ！

私は気持ちを新たにコイル村へと向かった。