本文

リンカーヌ王國から帰國して半年が経とうとしていた。

その間にも私は13才の誕生日を迎え、ルイス王子から沢山の誕生日プレゼントも頂いた。

私はいまだにルイス王子の側妃のことを引きずっていた。

「はあ····割り切らないといけないのは分かってるのだけども·····」

割り切れないのよね······。裏切られたが半端なくじじゃって······。

週に一回程度にルイス王子から手紙がやってくる。いつも楽しみにして、すぐに返事を書いていたけど、今は2、3回きたら一回返す程度になっていた。

何を書いていいのか分からなくなってしまったのだ。

なのでもっぱらピューマのことをしか書いていない。

私が急にあまり返事を書かなくなったので、「調が悪いの？」「大丈夫？」「返事があまりないけどどうしたの？」

などと書いてきて、今では頻繁に手紙がくるようになった。

それと一緒にプレゼントも。ドレス、寶石····機嫌取りかしら。

正直·····鬱陶しい·····。

気持ちの整理がつくまではそっとしておいてしい。

まあルイス王子は側妃のことが私にバレてること知らないから仕方がないのかもしれないけど。

それでも日常は変わらない。相変わらずリンカーヌ王國のことを勉強や教養をしている。

コンコンとドアをノックする音が聞こえた。

「アリア様、そろそろピューマのお散歩のお時間です。」

ネネに言われて思い出す。

もうそんな時間なのね。

「すぐ行くわ。」

私はピューマにリードを付けて散歩の用意をする。

ピューマはこの半年でぐっと長した。サマヌーン國に帰國した時は小型犬くらいだったのに、今では大型犬よりし大きい位まで長していた。

腳の二本立ちさせたら私の長より大きくなる。ちなみに私の長は155センチ。

ピューマはなかなか獣としての貫祿が出てきていた。

ピューマの散歩は夜に行っている。近衛隊と騎士団を引き連れての散歩だ。

夜で森に行くから散歩に行くのも大所帯になる。

私はランクス副隊長の馬で二人乗りで行っている。

森に著くとピューマを離して自由にさせる。

城で窮屈な思いをさせてるいるからね。

本能なのか狩りとかをしてくる。最初は兎を咥えて帰ってきた時は本當に驚いた。

一時間ほど自由にさせているので他の者は剣の練習をしたり、周りの警備をしていた。

私はネネに紅茶をれてもらいゆっくりと飲む。

最初は森の暗闇が怖かったけど今は大分慣れてきた。

本來なら城の外には出さない約束だったが、やはり獣なので狹いところにずっと閉じ込めておいたら、ストレスが溜まって人間を襲うってことになるかもしれないと、キース隊長がアベルトお兄様に助言をしてくれて、夜とはいえ、王城の外の散歩が実現したのだ。

キース隊長には謝しかないわ。

ネネもキース隊長とのは順調にいっているし。

それに比べて私は·····ダメダメ！そんなこと考えちゃ！

私はまたゆっくりと紅茶を味わった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

ある日。

急にお父様に呼ばれて、執務室に向かった。

コンコン

「お父様、アリアです。」

「れ。」

私はドアを開けて部屋にると、そこにはアベルトお兄様と皇太子である上のお兄様のギルバートがいた。

何事かしら·····。

私は顔をしかめた。

まずはお父様から話しを始めた。

「アリア、ルイス殿からの手紙で近々この國に訪問をすることを書いてなかったか？」

うん？ルイス王子がくるのはまだ數ヶ月先のはず。お父様も知っているはずだわ。

「いいえ。ルイス殿下はいつも同じ時期に來られるではありませんか。」

私がそう言うとギルバートお兄様が

「噓をつくなよ？」

失禮な！

「噓ではありません！」

次はアベルトお兄様が言ってきた言葉に驚愕した。

「実はルイス殿下がこちらへ向かっていて既にサマヌーン國に國している。夕方には王城に到著する予定なんだ。」

「え！？」

私の驚きでお父様もお兄様達も、私が本當に知らなかったと認識したらしい。

「父上、アリアは本當に知らなかったみいです。」

「うむ。突然の來訪だな。しかし何故なにゆえ·······」

お父様は自分の髭をりながら考え込んでいた。

「とりあえず、ルイス殿下、リンカーヌ王國の者のけれの勢を何とかしなければ！父上、失禮します！」

ギルバートお兄様は焦ったようにお父様の執務室から出て行った。

アベルトお兄様も後に続いて出て行った。

「アリア、お前もルイス殿を迎える準備をしなさい。」

「······はい。」

お父様に言われて執務室から出る。

いきなり何なの？

何故ルイス王子が來るのよ！いつもはもっと先のはずなのに·····。

まだ気持ちの整理もついてないのに······。

私は自分の部屋に戻り、パタリとベッドの上に寢転んだ。するとピューマが私の様子がおかしいのに気付いたのか、めるようにペロペロと顔を舐めてきた。

「ふふふ。ピューマありがとう。」

私はお禮にピューマの顔にキスをして頭をワシャワシャとでる。

ネネも心配そうに聞いてくる。

「アリア様、先ほどの國王様の呼び出しは一何だったのですか？」

「ルイス殿下がやってくるみたいなの。」

「え？」

ネネはよく分かってないようなのでもう一度言った。

「ルイス殿下が何の連絡もなしにこの國に來てるのよ。」

「ええー！本當ですかー？」

「本當よ。既に國しててもうすぐこの城にも著くそうよ。」

「どうして····」

こっちが聞きたいわ！

「そうね。本當に急で····何をしにくるのかはさっぱり分からないわ。お父様がその事を手紙で書いてきてないかって聞かれたのよ。」

「アリア様はご存知だっだ·····」

「訳ないでしょ！私も驚いてるわよ！」

「そうですよね。しかし何故今頃？」

お互いに首を傾げる。

「ではお迎えをしなくてはいけませんね。すぐにお著替えを。お召しはいかがいたしましょうか？」

「そうね。會いたくないけどそういうわけにはいかないから。前にプレゼントで頂いたドレスと寶石をどれでもいいからお願い。」

「かしこまりました。」

ネネはクローゼットを開けて品を選ぶ。

リンカーヌ王國から帰國してからのルイス王子のプレゼントは見ずに全てネネに渡していた。

「アリア様、このお召しでよろしいでしょうか？」

ネネはドレスを広げて見せる。

青で凝った刺繍や飾りがあり、肩を出すっぽいドレスだ。

「それでいいわ。」

早速著替えにる·····が

「がきついわ。」

そう私はこの半年で急にが結構出てきていた。ドレスの長さなどは大丈夫だけれども。

「アリア様、しお直ししますのでいでくださいませ。」

私はドレスをぎネネに渡す。

「アリア様、デザインが変わっても大丈夫でしょうか？」

「いいわよ。他のドレスでもいいけども。」

「いえ。他のドレスの方が著れないと思います。この肩が出るデザインならの方も大丈夫だと思ったのですが····」

なるほど。頂いたドレスはどれも著れないのね。

「わかったわ。お願い。」

ネネはもう一人侍のサリーを呼び、二人がかりで裁を始めた。

大膽に袖から切り落として、チャックをほどきの部分に布を足して補強をしていく。の辺に殘りの布を使い裝飾もしている。

二人がかりでもあるがあっという間に修整したドレスができた。

「アリア様、出來ました！早速著てみてください！」

私はその修整したドレスを著用した。

それを見て

「凄く大人っぽいわ。」

大膽に肩と腕を出して、も強調されていた。

何かが····

「盛り上がってるわ····」

何かえっちなじがする。私には大人過ぎやしないかしら？

このデザインはたまに公爵婦人やに自信がある人が著ているセクシーなドレスだわ。

清楚なイメージできている私にはどうかしら？

「大丈夫です！アリア様の魅力を見せつけてやらないと！あんな側妃なんか目じゃないって！」

こらこらネネさん。皇太子の側妃のことを「あんな」と「なんか」を言ってはダメよ。

それからネネはルイス王子から頂いたダイヤのネックレス、髪のはおろしていた方がルイス王子は好むので、おろしたままで飾り付けをする。

お化粧もしして、ちょうど出來上がったころにルイス王子が到著したと知らせがきた。

私は王の間へ向かって、そしてドアの前に立ち一呼吸をした。

いよいよ対面ですわ！

私は気合いをいれ、名前が呼ばれるのを待った。

ドアの前の従者がドアを開けて名前を告げる。

「第三王アリア様が來られました！」

私はを張り、真っ直ぐに見據えながゆっくりと部屋へっていった。