大きな拍手の中、ルイス王子にエスコートされて國王夫妻がいる壇上まで行く。

「見事な白銀の髪のだわ······」

「なんともしい方だ。」

ヒソヒソと讚の聲も聞こえる。挙げ句にはご高齢の貴族の男が

「神様が我がリンカーヌ王國へ來てくださった。」

と私に手を合わせて拝む。

止めて！私は神様なんかじゃありませんから！

心の中でぶ。

それでも笑顔を忘れずに歩いた。

そして三段階段を上り國王夫妻がいらっしゃる壇上へ上がった。

私達が自分の側へ來たのを確認したら、ヘルデス陛下が參加者に向けて聲を放つ。

「皆の者！今日は我が息子の第一王位継承者であるルイスの婚約者のお披目會に來てくれて謝する。ルイスの隣に居るのが、はるばるサマヌーン國から嫁ぎにきてくれた、第三皇のアリア殿だ。結婚は來年になるが、將來の皇太子妃だ。本日來られたばかりで、慣れていないので優しく接してやってしい。頼むぞ！」

ヘルデス陛下の言葉にまたもや大きな拍手が鳴り響く。

そしてルイス王子が私の腰を持ち一歩前へと出た。

「皆の者！今、國王陛下からご紹介があった私の婚約者のアリア嬢だ。」

ルイス王子が私に笑顔を向けきたので、挨拶しろと言われているのだと判斷して、ドレスの裾を持ち上げ軽くお辭儀をした。

「初めまして。サマヌーン國から來ましたアリア・サマヌーンと申します。まだまだ未者ですが、早くリンカーヌ王國に慣れるように頑張って參りますのでどうぞよろしくお願いいたします。」

私の挨拶が終わると、ルイス王子がドアの近くにいる従者に手を上げた。

従者はそれを見るとお辭儀をしてドアを開けた。開けた先にいたのはランディだった。ランディは小さく高価そうな裝飾が施せれている赤いをした分厚い布の真ん中の上に、小さいな四角の箱がちょこんとのっかっているを持っていた。

ランディが通ると、ご令嬢たちが

「ランディ様よ！素敵だわ。」

「ランディ様、こちらへ向いてくださらないかしら。」

等と黃い聲が聞こえた。

ランディは靜かにこちらへ向かってきて、壇上の下で膝まついて頭を下げ、両手に持っているを高々に上げた。

ルイス王子が壇上を降り、真ん中にある小さな四角の箱を手に取り、また壇上へ上がってきた。そしてその箱を私の前でパカッと開けた。

そこにっていたのは、ピンクのダイヤモンドの指だった。

驚いている私をよそに、ルイス王子は箱からピンクのダイヤモンド指を取って、箱は近くいる側近に渡した。そして私の左手を取り薬指にそのピンクのダイヤモンドの指を嵌めた。

これやもしや·····婚約指兼結婚指·····？

これはリンカーヌ王國の王族、貴族の慣わしなのだが、伴の相手に家紋、もしくは紋章がった指を贈るのだ。

王族のみ家紋と紋章と２つあって、一つは國旗にもなっている獣の虎の顔ような家紋と、それとは別に自分の獨自の紋章を持っている。王子は１０才になったら自分で決めるらしい。ちなみに王にはない。

ルイス王子から貰った指には、ルイス王子の紋章であるユリのデザインで、プラチナリングでユリの真ん中に大きいピンクのダイヤモンドが嵌め込まれている。

うっとりするほどの品だ。

「素敵······」

「気にってくれたかい？」

「はい····ありがとうございます。」

私はお禮を言って、皆様に指を見せるように左手を上げた。

會場からは大きな拍手とともに指に対しての讚の言葉が飛びっている。

「なんと！ピンクのダイヤモンドではないですか！しかもあんな大粒なんて滅多にない品だ！」

「素敵ですわ！」

うん、そう！ピンクのダイヤモンドなんてこの世界でもほとんど発掘されていない。私なんて見たこといわ。多分、ここにいる方々のほとんどの人が見たことないと思うわ。

素敵だけど、金額が気になるのは貧乏な國にいたからでしょうか·····。

それからは音楽が流れ始めて、挨拶會が始まった。

ルイス王子は最初に兄妹を紹介してくれた。

國王様夫妻はダンスホールで踴っている。

まずは兄弟から。第二王位継承者のルーベルト様、ルイス王子の弟で年は１才年下。第三王位継承者ナカル様、こちらはルーベルト様と同い年らしい。あと王子様は全部で六人。一番小さい王子様は三才のバール様。

そしてお姫様は全部で10人。

ルイス王子と同腹のお子様は私と同い年のメイラン様、、ヨーラン様は10才。

ルイス王子は16人兄妹ですわね。

その他の方は兄妹が多いので割します····。

まずはルーベルト様から挨拶をした。

「初めまして。ルーベルトです。」

「初めまして、アリアと申します。宜しくお願いいたします。」

「アリア殿は本當に綺麗だ。人間ですか？」

それはどういう意味かしら？失禮な！

私はちょっとムッとした。

「貴は神様ですか？天使なんですか？」

なんかうっとりとした目で私を見ているのですが······。

その視線を遮るかのようにルイス王子が私の前に立つ。

「そんなことある訳ないだろう。」

ルイス王子はルーベルト様にそう言って次にナカル様を紹介してくれた。

「ナカルです。宜しくお願いいたします。」

「初めましてナカル様。私はアリアと申します。宜しくお願いいたします。」

お辭儀して顔を見るとナカル様はし冷たい目で私を見ていた。

ルーベルト様とは対象的ね。

でも目線をチラチラとに向けているけれど！

一通りルイス王子の兄妹達の挨拶が済み、次は叔父やらと々な方と挨拶をわした。

その中には以前この一年早くの輿れの打診にきた、ダンバル宰相もいた。

もちろん、側妃のローゼンリタの実家である、マイヤー公爵候とも挨拶をわした。

笑顔で挨拶してくれたが、目は笑っていなかった。

そしてマイヤー公爵候はルイス王子に話しかけた。

「ルイス殿下、いつお子をお作りになるつもりでしょうか？ローゼンリタが早くルイス殿下のお子がしいといつも言っております。」

それって今言うことかしら？

「ルイス殿下の寵を誰よりもローゼンリタがけているのは本人も分かっておりますが、早くする人の子を····」

「口を慎みたまえ、マイヤー公爵候。」

ルイス王子はマイヤー公爵の言葉を遮り冷たい目でマイヤー公爵を見ながら低い聲で言った。

それにはマイヤー公爵もびびり、顔を強張っている。

「も、申し訳ございません。」

マイヤー公爵は頭をペコペコ下げながら謝ってきた。

「ローゼンリタのことは今は関係ない。下がりたまえ。」

ルイス王子に下がれと言われた以上は下がらないといけない。マイヤー公爵はまだ何か言いたそうでしたが、お辭儀をして去った。

ルイス王子は私の方に向き

「すまない。」

謝ってきた。

「大丈夫ですわ。ルイス殿下が悪い訳ではありませんもの。」

単に娘が寵をけていると言って牽制してきたのだと思いますし。

私よりも娘の方がされいるとでも言いたいのでしょう。

私にはどうでもいいことですけど。ただまだお子が出來ていないというのは気になるところだけれど。

それからは滯りなくいった。

覚える人が多くて大変だわ·····。

夜會が終わるまで休む暇もなく、挨拶をけて回った。

貴婦人からはもっぱら、このピンクのダイヤモンドの指のことで、夢中で見て賛を言っていたけれど。

夜會は國王夫妻から退出し、次は私達と続いた。ルイス殿下と私は挨拶をしてから退出した。

退出してすぐにルイス王子は気使う言葉を言ってくれた。

「疲れただろう？」

「はい。とても疲れました。本日リンカーヌ王國に到著し、當日にこんな大きな行事がありましたので·····」

私は疲れ切っていた。顔なんか笑顔を作りすぎて頬がピクピクと痙攣しているじだ。

「今夜はもうゆっくり休むといい。明日は側妃達との対面がある。それまでは部屋でゆっくりしておくといい。」

····ああ、とうとう側妃達の対面なのね。

側妃達は今日のお披目會には參加していない。別に対面をすることを設けているからだ。

これは明日も気が抜けないわ。

ちょっとうんざりした私だった。

そこへルーベルト様がやってきた。

「兄上。」

「ルーベルトか····どうした？」

ルーベルト様は笑顔でとんでもないことを言ってきた。

「はい。兄上、アリア殿を私に譲ってください！」

はいー？この方はいきなり何を言っているのでしょう！？

私もルイス王子もルーベルト様の唐突の言葉に驚愕した。

「何？アリアを譲れと？」

ルイス王子の顔が険しくなっていく。

「はい。よくあることではないですか。アリア殿はローゼンリタ以外の兄上の側妃を分を考えると一番低いではありませんか。皇太子妃ならもっと大國の皇を迎えれるべきではないですか！？」

「······」

ルイス王子は黙って聞いているが、かなり怒っているのが表で伺える。

「その點、私は王位継承者でも第二位です。私の正妃になるのには分も合っていると思います。」

そ、そうなのかな？

思わず考えてしまう私。

でも····

「でも、私は先ほど、ルイス殿下の婚約者としてお披目しましたので····」

「それは大丈夫だよ。稀だけれど、婚約を発表してもその者を兄弟に譲渡することもある。同じ王家の間でね。」

え？そんなこと許されるの？

しえげつない話しだわ！

「話ならん。アリアは私のものだ。私の伴になるのだ。誰にも譲るつもりない。」

ルイス王子はそう言って強引に私を抱き寄せて歩きだした。

後ろでルーベルト様がわーわーと何か言ってますが·····。

ルイス王子は私を宮迄送ってくれた。

そして別れ際に

「アリア、私は貴を誰にも譲るつもりはない。これからはルーベルトが來ても無視するように。」

そう言ってにキスをチュッと軽くして自分の宮へと帰って行った。

私は部屋にり、ネネに「もう疲れたから寢るわ」

そう言ってベッドにダイビングした。

······疲れた····もう何も考えたくない！

最後の最後まで疲れたわ！

何か々とありそうな予·····。

それよりも明日の側妃達の対面よ！

明日のことを考えると憂鬱になる。

あっ！ピューマとシャルの様子を見にいかなきゃ。

そう思いながらも、疲れが一気にきたのか、瞼が重くなりそのまま眠りについてしまった。