何故か窓の外を見て、悲劇の映畫のヒロインみたいに佇んでいる先生はひとまず置いておくことにして……あ、復活した。

そして、僕の隣にゆっくりと正座した。だ、大丈夫なのかな？

何とも言えない表をした奧野さんが先生に何事か耳打ちしている。

「先生、先生！何ダメージけてるんですか！確かに私もびっくりしましたけど、ほっぺにキスだけですよ！しかも、淺野君は全然気にしてませんよ！」

「何の事かしら……キス……キス……」

「……ああ、ダメだ。てか何で私がフォローしてんのよ！」

先生から離れた奧野さんは、若葉の前に座り、優しげな笑顔を向けた。

「若葉ちゃんはここまで一人で來たの？お父さんとお母さんは？」

「パパとママはお仕事が忙しいから１人で來たの。若葉はもう小學５年なんだから……」

まだ奧野さんに対して、警戒しながら答える若葉。そっか、叔父さん達は相変わらず忙しいのか……。

そういえば、僕が若葉ぐらいの頃は、乗り換えを間違えて大泣きしたっけなぁ……あの後の記憶がないや。どこまで行ったんだっけ？えっと……とても遠い田舎町だったような……いや、今は思い出さなくていいや。

うっかり回想に耽りそうになり、慌てて我に返る。

若葉と奧野さんは、どちらも持ち前のコミュ力で、もう打ち解けていた。

「じゃあ、今日はここに泊まっていくんだね」

「うん、今日から１週間」

「え！？」

「１週間……」

「ダメなの？」

「いや、別にいいけど。ただ母さんが出張で１週間いないから、大したおもてなしはできないよ？」

「叔母さんがいない……そっか、じゃあ……二人っきりだね」

「ん？あれ？話が変わってる？お～い。戻ってこ～い」

しかし、１週間か……。

服はもちろん持ってきてるだろうし、泊まれる部屋もある。後は食事だが、大したレパートリーもない僕の技じゃ……まあ、仕方ないから、外食を織りぜながら……。

「じゃあ、私が時折様子を見に行くわ」

先生が、さっきまでの様子が噓みたいに、いつものクールな雰囲気をに纏っている。どうやら合が悪い訳じゃなさそうだけど……。

「あの、いいんですか？」

「ええ。何なら食事も私が作るわ。君だけでは々と大変でしょう？」

「いや、さすがにそれは悪いですよ……」

「これは擔任としてではなく、１人の大人として言ってるの。１週間だけとはいえ、小學生のお子さんを預かるという事は、君が思ってるよりも、ずっと大きな責任を伴うのよ」

「は、はい……」

「……は言い様よね」

奧野さんが何か呟くのを聞きながら、僕は自分の淺はかさが恥ずかしくなった。

確かに、あまりにも軽く考えすぎていたかもしれない。

こうして、優しく諭してくれる先生に、僕は心からの尊敬と謝を覚え……

「え～、私がご飯作ろうと……「いや、それは勘弁して」

去年食べた砂糖たっぷりのチャーハンはちょっとしたトラウマだ。砂糖と塩を間違える奴が本當にいることを、僕はこの時初めて知った。ていうか、いらんことを思い出して、が臺無しだ。

気を取り直し、僕は先生に頭を下げた。

「あの、先生……よろしくお願いします」

「大丈夫よ。じゃあ、さっそく今晩からお邪魔するわね」

「あっ、ずるい！私も……あ、もう帰らなきゃ！ていうか、明日から私、１週間長野のおばあちゃんの家に行くんだった！」

何故か頭を抱える奧野さんの肩に手を置き、優しく諭すように語りかけた。

「奧野さん。離れて暮らすご家族に會いに行くのは大事なことよ。あなたの元気な姿を見せてあげなさい」

「……言ってることは教師としてこの上なく正しいはずなのに、何だか先生が黒く見えるんですけど」

「何の話かしら」

「……絶対に変なことしちゃダメですよ」

「まずはあなたが破廉恥な妄想を止めなさい。私は擔任よ。そんな事しないわ」

「……お兄ちゃん、この人達怖い」

「…………」

確かに２人の間には、覇気のような威圧漂うオーラが……。

いや、気のせい……だよね？

＊＊＊＊＊＊＊

先生は一旦學校へ戻り、奧野さんは家に帰り、再び僕と若葉だけになった。

若葉はこちらにジト目を向けながら、やや冷たい聲音で聞いてくる。

「それで、お兄ちゃんは私というものがありながら、どっちと浮気してるの？」

「いや、違うから。しかも浮気って……あの２人は擔任の先生とクラスメートだよ」

「ふぅ～ん。でも心配だなあ、どっちも大っきいし」

「…………」

それは否定しない。揺るぎない事実だ。

背中やら肩やらに押しつけられた先生のらかい溫もりが、急に脳に蘇り、の鼓を優しく揺すってくる。

「お兄ちゃん、目がいやらしい」

「き、き、気のせいだよ！」

「お兄ちゃんってさ、あの眼鏡のお姉さんみたいな人、好みだよね？」

「…………」

いや、確かにそうかもだけど…………そうなのかな。

先生はものすごく人だし、気遣いできて優しいし、それでいて悪いところは悪いって言ってくれる大人ので……手が屆かない遙か彼方の星みたいで……。

いや、何考えてんだよ、僕は。分不相応にも程がある。

「……顔真っ赤だよ？」

「ち、違うよ、そんなんじゃ……」

「じゃあ、もう１人のちょっとギャルっぽい人？」

「だ、だから違うっての。その話は終わり」

「やっぱり若葉が１番だよね！」

「…………」

「あっ、無視した！」

しばらくの間、夏の暑さによく似た顔の火照りはとれてくれなかった。