なんとかその日の授業を終え、真っ直ぐに家に帰ったのたが、僕はまだ落ち著かない気分のままだった。

その理由は……

「わあ、すごい。淺野君、小テスト８割正解してる！私も負けてらんないなあ」

「あ、ありがとう……」

そう。僕の隣には現在奧野さんが座っている。

なんていうか、隣という言い方が生溫くじるくらいに。

ていうか、むしろくっついてしまっている。今日の授業中のように、そりゃもうピッタリと。

肩や肘にれる溫もりに、神力やら何やらをガリガリと削られているが、不思議と頭は冴えていて、さっき問題集の小テストをやってみたら、驚くほど出來がよかった。

奧野さんは、僕の問題集を見ながら、まるで自分の事のように喜んでくれている。

その様子を、頬を緩めながら眺めていたら、こちらを見た彼と目が合った。

「ん？どうかしたの？」

「あ、い、いや、なんでもないよ。それより、何か飲み持ってこようか？」

「水筒の中、結構殘ってるからいいよ。それより、ちょっといい？」

「え、いいけど……」

奧野さんの聲音と表から、何か真剣な雰囲気をじ取り、居住まいを正すと、彼はしばし逡巡してから口を開いた。

「あの……淺野君ってさ……好きな人、いるよね？」

「え？」

突然の質問に、ついぽかんとしてしまう。

いきなり子にそんな事を聞かれたからだろうけど、それだけじゃない。

その言い方はまるで、僕に好きな人がいるのは確定しているみたいで……。

すると、奧野さんはいきなり立ち上がり、こちらに向かって、手をぶんぶん振った。

「あははっ！ごめんごめんいきなり！！驚いたよね！？」

「えっ？えっ？」

またもや突然の出來事にぽかんとしていると、奧野さんは隣に再び腰を下ろしてきた。

「ほらほら、淺野君とこういう話って中々する機會なかったからね？なんかつい話してみたくなったというか……」

「あ、ああ、そうだね。なんていうか、興味ないわけじゃないんだけど、こういう話するの慣れてなくて……」

「あはは、いきなりごめんね？あ～……熱くなっちゃった……」

そう言いながら、奧野さんは元をぱたぱたさせた。

真橫にいるせいか、ついその意外に満な膨らみに目がいってしまう。

だが、その視線に気づかれたのか、奧野さんはサッと元を隠した。

やばいと思いながら、奧野さんの目を見ると、こちらをジト目で見ていた。

「……見た？」

「……ごめん」

すぐに頭を下げると、彼がぼそぼそと何か呟いている気がした。

「……私のでも見てくれるんだ」

上手く聞き取れないが、とにかく頭を下げ続けていると、ぽんぽんと肩を叩くがあった。

慌てて顔を上げると、奧野さんは優しい笑みを見せていた。

「別に怒ってないから気にしなくていいよ。じゃあ、今度は質問を変えてみようかな」

「何？」

「淺野君、私の事……どう思う？」

「…………え？」

さっきと似たような……それでいてどこか違う雰囲気。

奧野さんの瞳は潤んでいて、茶い髪は窓からし込む夕に赤く染められていた。

自分の言葉次第で、何かが決定的に変わる。

そんな覚の中、言葉をしっかり紡ぐように口を開いた。

「……えっと……尊敬、してるよ」

「尊敬？」

「うん。奧野さんって、僕とは違って誰とでも関わっていける積極があるし、勉強も運も努力を惜しまないし……クラスメートの中じゃ、一番尊敬してる、かな」

なるべくありのままを加工することなく、それでいてはっきり伝えると、奧野さんは口元に手を當て、何度か頷いていた。

「……そっか……まあ、悪くはないかな。……ていうか、またごめんっ！変な空気にしちゃって！」

ころころ表が変わる奧野さんを見て、また一つ新しい彼の一面を知る事ができた気がした。

＊＊＊＊＊＊＊

だいぶが傾き、奧野さんが帰ることになったので、僕は見送るべく家の外まで出ていた。

彼は、さっきの事などまるでなかったことのように、いつもの笑顔を見せていた。

「なんかごめんね。つい長居しちゃって」

「いえいえ、こちらこそ勉強に付き合ってくれてありがとう。それじゃあ、帰り気をつけて」

「うん、大丈夫。あたしの家まで割と人通りあるし。それじゃあ、また明日ね」

「うん、また明日」

奧野さんはひらひらと手を振り、歩き始めた……かと思えば、立ち止まり、振り返った。そして、どこか躊躇うように視線をさまよわせてから、口を開いた。

「……淺野君」

「？」

「その……今日から私、君の事、裕一君って呼ぶから！君も私の事、って呼んで！！」

結構大きな聲で言われ、こちらも自然と口を開いてしまう。

「え？あ、うん……わかった。え～と……さん？」

おずおずとその名前を口にすると、彼は満足そうに頷いた。

「よしっ！それじゃ、裕一君また明日！」

そう言って、奧野さんは早足で帰っていった。

振り返ったりする事はなく、夕が華奢な背中を赤く染め続けている。

それはあっという間の出來事だった。