車はＵターンをして神社の境へと続く階段下へと到著する。

「櫟原さん！　ありがとうございます」

私は、頭を下げる。

すると、彼は運転席から降りてくると――、

「高槻様をよろしくお願い致します」

――そう頭を下げてきた。

「よろしくはされませんけど、話はきちんとしてきます」

「それで構いません」

彼は、頭を上げると真剣な表で私をみてくる。

どんな思いや考えが櫟原さんにあるのか分からないけど、私は私のしたい事をする！　それだけをのに抱いて石で組まれた階段を掛け上がり鳥居を潛り抜け境を通る。

そして――、鍵の掛かっていない母屋のドアをスライドさせて玄関に足を踏みれると、「櫟原か？」と、言う聲と共に高槻さんが姿を現すけど、「……どうして、宮がこんなところにいるんだ？」と、疑問を呈してきた。

その呆けたに近い姿に私はよく分からないけど怒りが込み上げてくる。

「私が居たら駄目なんですか！」

思わず聲を荒げてしまう。

自分で考えていたより、私はずっと怒っていたみたい。

それを今さながら気が付く。

「もう、ここで暮らしたくはないんじゃないのか？」

拒絶の意を含む言葉。

私は、頭を左右に振る。

――だって！　そんな言葉を聞きたかぁつた訳じゃないから！

「総司さんは、何時も何も話してくれません！」

「何を言って……」

「そもそも私のお父さんに総司さんは本當にお金を貸したんですか！？」

「それは本當だ」

間髪れて帰ってくる答え。

「それじゃ、その擔保は何だったんですか？　3000萬円なんて大金を貸せるほどのモノなんですか？」

「それは……」

そこで初めて彼は言い淀む。

やっぱり何か理由があった。

――でも、それを話すことは出來ない。

何て勝手なんだろう。

「総司さん、私だってお金を借りている事になっているんですよね？　だったら、理由をキチンと説明してくれないと困ります。債務者として容を聞く義務があるはずです」

「……ならいい」

「――え？」

「借金はチャラでいい。それで問題ない」

「――ッ！」

私は両手でスカートを強く握りしめる。

「……ふ」

怒りの余り、思わず言葉を區切ってしまう。

でも――、

「ふざけないでっ！」

続いて私は怒鳴っていた。

「何が！　借金がチャラでいい！　ですって！　たしかに、お父さんは最低ですけど！　総司さんも同じくらい最低です！　私の私生活を散々、しておいて！　何が！　何が！　何が、いまさらいいって！　どういうことですか！　そんなの私は納得できません！　きちんと理由を説明してくれるまで、私は此処をきません！」

全部、言い切ったところで私は肩で息をしながら、俯いていたけれど顔を上げると高槻さんが、額に手を當てて私を見てきているところだった。

それは何かを思案している時のような表。

「すまなかった。事を全て説明する訳にはいかなかった」

「それじゃ、説明してくれるという事ですか？」

「ああ……。だが、事を聴くなら覚悟をしてもらわないと困る。それだけの覚悟がお前にあるか？　話しを聞くなら一蓮托生と言う事になるが問題ないか？」

その聲は、重苦しく聞いたら戻れないと言ったじをけるけど……。

すでに借金があるばかりか住む場所もない私には選択の余地なんてない。

それに――、このまま引き下がったら負けだと思うし。

「もちろんです！　何も知らないまま蚊帳の外に置かれるのは絶対嫌ですから！」

「分かった。それじゃ上がれ」

靴をいだあと、囲爐裏のある部屋へ通される。

そして彼は畳に座ると私にも座るように促してきた。

「――さて、まず事の発端から端的に説明しようか」

彼は、重々しく口を開く。

「この神社を守りたいんだ」

私の考えていた理由とは、まったく違う意味合いの容が彼の口から語られた。