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ベルリガウスが前に出て、大草原のど真ん中でバートゥ・リベリエイジと相対する。バートゥの隣には手の怪と、そしてベルリガウスの師匠というエリザベートとなる……死霊が胡な目をして立っていた。

「エリザベート……てめぇみてぇな高潔ながそんな奴の手に墜ちやがるとはなぁ」

「そんな奴とはお酷いではないかぁ〜？この私、狂っている自覚はありますがね？……きひっ」

どこまでも醜く、どこまでも狂ったように男は笑う。それにつられて手の怪も嗤う。カタカタと指に生える爪から音を立てて。

ベルリガウスはその趣味の悪さに嫌悪をじ、眉をせる。元より狂った男と會話をすること自が無意味……ならば、戦場に生きるベルリガウスが出來ることはただ一つ。目の前の男を、完なきまでに殺すことだ。

「覚悟はできてんだろうなぁ……バートゥ？」

「そちらこそ……？いつまでもこの私が、あなたよりも格下だと思わないことですよー？」

伝説同士の間に殺気が生まれ、衝突……それだけで大気が震えて風が巻き起こり草木が揺れる。風は雲を呼び、雲は太を隠すと一面を暗く見せる。先程までの晴天が噓のようにシンッと辺りは靜まる。

そんな一即発の中、凜とした聲音が二つ……轟いた。

「「ベルリガウス」」

それは伝説二人が対面する間に切って割り込むような鋭い聲音だった。衝突する伝説と伝説の覇気を押し退けてみせたのは、怒気を孕んだ表を浮かべるノーラントとクーロンの二人だった。

これに思わずベルリガウスは驚き、狀況を靜観していたシャルラッハは固唾を呑んだ。

「これはウチらの喧嘩だから、あんたは引っ込んでてよ」

「あぁ！？」

ノーラントの高圧的な言いにベルリガウスはイラっとして聲を荒げたが、続いたクーロンの冷めた言葉に押し黙る。

「私も……邪魔されて気が立っています」

「…………む」

ベルリガウスは言葉を発さなかった。瞬間的に頭の中がクリアになり、冷靜になった。そして冷靜になった頭で考え、ベルリガウスはたしかに邪魔されたのは二人の方だと納得する。

納得はしても、やはり自分自もバートゥに煽られていることに変わりはない。が……と、ベルリガウスは口の端を吊り上げると怒れる二人の獅子にこう言った。

「ふん……なら、俺様はエリザベートの相手をしている。てめぇらは、バートゥの相手でもしてぇやがれぇ」

ベルリガウスが言うと、驚いたのはバートゥだった。バートゥは窪んだ瞳をパチクリさせると何が面白いのか、ケタケタと嗤った。

「きひひひひひひひひひひきひひひきききひきっきききっ〜…………伝説でもない、それこそ三下がこの私と？ベルリガウス、あなたも相當頭が狂ってしまっているようでー？この私に、この二人が、勝利するとお思いで？」

ズンッと怒りの混じったバートゥの聲音に空気が沈む。ベルリガウスはその中でも愉快そうに笑い、答えた。

「そんなもん知るかぁ。他人の喧嘩にゃあ首を突っ込まねぇのが、俺様の信念よぉ。俺様も、俺様に売られた喧嘩だけ買わせてぇもらうだけだぁ」

ベルリガウスはそう笑い飛ばし、エリザベートへ目を向けるとを雷電化……ザザッと稲妻を走らせるとどこかへ走り去っていった。それを追うように、エリザベートもを雷電化させて走り去る。さすがにベルリガウスの師匠であっただけに、【エレメンタルアスペクス】が使えるのかとシャルラッハは心する。

それと同時にシャルラッハはやはり、二人に関しては無言を貫いた。今の二人を止めるのは誰にも不可能だ。あのベルリガウスすらも押し退け、自分の信念と我を通す傲慢さ。まさに、伝説に名を連ねるに相応しい二人……シャルラッハは今この時に新たな伝説が誕生する予をヒシヒシとじていた。

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バートゥと対面しているのは、ベルリガウスでもシャルラッハでもない――伝説と呼ばれる存在でも何でもないが二人、その場に立っていた。

バートゥは完全に二人を舐め腐っているらしく、欠をしていた。そして、やれやれと肩を竦めると自が使役する手の怪に指示を飛ばす。

「きひひひひっ。全く……の程を弁えて貰いたいものですねぇ？さぁ、この私と君たちの歴然たる差を教えて差し上げましょう？しょう！」

手の怪はケタケタと嗤い、ドシドシと足……否、手を進めて二人にそれぞれ白く気味の悪い手をばす。

クーロンはそれをヒラリと躱して一閃……瞳から月の軌跡を走らせて、びてきた手を三枚に下ろした。

ノーラントは逆に真正面から手に立ち向かい、片手で白い手を摑むとグキっと骨からそれをへし折った。

二人の抵抗に思わず怪は地獄の魔が発するような奇聲をあげる。まるで泣き喚くようなそれをノーラントは鬱陶しそうに眉を顰めると……へし折った手を引いて本を自分のところまで移させる。

「せいっ！」

ノーラントは自分の目の前まで移させた怪の手を摑みながら、自分よりふた回りも大きな怪のを圧倒的な膂力で蹴り飛ばす。

ブワッと怪の皮が波打つと同時に遙か遠方まで吹き飛ぶ。方角的に王都のようで、怪は王都の市壁に衝突して死んだ。完全にはめり込み、手や腕で出來た全の骨がへし折れている。

「きひいぃぃ〜？」

バートゥは間抜けな表で唖然と、呆然と自分の作り出した怪が吹っ飛んだ方角を眺めている。あの怪はバートゥ自が作った人口死霊……伝説たるバートゥが作り上げた怪は千の人間の『手』を繋ぎ合わせた――いわば、千の力の集合。いかに達人が相手でもそう易々と引けを取らないはずの怪だった……が、今目の前でそれが壊された。

達人じゃない？

ならば……ならば！

「……君たち、何者ですかぁ？」

ここで遂にバートゥから笑みが消えた。スッと細められた瞳から発せられるは殺気……圧迫が津波のようにノーラントとクーロンへ押し寄せる。

だが、それにも臆することなく二人は一歩前に出て答えた。

「私はクーロン・ブラッカス」

「ウチはノーラント・アークエイ」

堂々と名乗った二人に、バートゥは再び呆気に取られると……暫くしてクツクツとした笑みを浮かべた。

「いいでしょうとも？とも！きひひひひひひひ？きひっ！この私、々お二人を馬鹿にしていました……まずはその謝罪を。そして、ここからは……本気の本気でお相手いたしましょう？」

バートゥはそう述べると、両手を広げた。雨雲からは差さず辺りは暗い。その中でもバートゥの足元で広がった影はさらに暗く、黒く、深い……。

ノーラントとクーロンの下までびてくる影に、二人はその場から飛び退いてバートゥから距離を置く。バートゥはそんな姿すらも面白いのか、薄気味悪い笑みを一層深くする。

影はバートゥを中心に円のように広がり、やがてその拡大は止まる。続いて、バートゥは高らかに高尚なものを呼び出すようにんだ。

「出でよ！この私の忠実なる僕……666が支配者！」

ぐちゃ

「……これは」

「……來ますね」

ノーラントとクーロンが口々に言うと同時に、影からぐちゃぐちゃとが混ざる音を立てて飛び出してくる。飛び出してきたのは、數十人ほどの戦士達……彼ら彼らはバートゥが従える666の死霊の中でも達人級の力を持つ部下だ。かつて、エキドナもこのなかにいたのだが……二人は背中を預け、四方八方から襲い掛かる達人を相手とる。

「背中は任せましたよ、ノーラさん」

「背中は預けたよ、クロロさん」

クーロンは瞳に月を宿し、ノーラントの瞳孔は獣のそれに変化する。

クーロンは右手に刀を、左手に鞘を裝備すると向かってくるバートゥの死霊を剎那の間にスパンッと頭から一直線に斬る。ブシュッと真っ二つにされた死霊からが吹き出し、左右に別れたは力なく地面へと崩れた。飛沫の中、に濡れた瞳に宿る月は赤い輝きを放ち出す。

「次……」

クーロンは短くそれだけ言って刀を構える。

一方てノーラントも二人同時に飛びかかってきた死霊に対し、空いている左手でまず片方の頭を鷲摑み、もう片方を右手に握る剣で斬る。

死霊はその剣を己の剣で防ごうとするが、ノーラントのパワーに己も剣も耐えきれずに真っ二つに斬れる。そして流れるように、ノーラントは鷲摑みにした死霊を頭から地面へと叩き込み、地面へと減り込ませる。死霊の頭はトマトのように潰れ、がドバッと散する。ノーラントにが掛かったがそれも気にせずにノーラントは右手の剣を指先で弄びながら言った。

「次ぃ！」

瞬殺。

どんな達人だろうが、何だろうが……彼達には相手にならない。片や、最速にして最高の剣士。その速度たるや、あのベルリガウスと同等かそれを上回る。片や、最大にして最強の剣士。圧倒的な腕力と腳力を有し、何者も勝ることがない絶対の力を誇る。

両者極にして、『一』を極めた者。

霊峰に登っていたならば、かのクルナトシュにその名を刻んだであろう武人の最高峰に到達していた。

やがて……バートゥが誇る最大戦力はすべて地に伏した。というのに、バートゥは腕を後ろに組んで余裕の笑みを浮かべていた。あまりの余裕たっぷりであったため、ノーラントとクーロンは警戒を解かずに注意深くバートゥを睨み付ける。

バートゥは二人の視線をけ、ニィと笑った。

「いやいやいやいやぁ……素晴らしいデスねぇ？今のは所謂、前座。ここからが本番デス……簡単に死なぬよう……〈死に従い・死に怯え・死に悔い・死に抗う・この世全てのをここに〉【腐と骸の皿ヴァイス・ディカルゴ】」

ゴーン、ゴーン、ゴーン……。

鐘の音が響き渡る。

ぐちゃぐちゃ、ねちゃちゃ。

粘著質な音が響き渡る。

ぐふぇふぇふぇふぇふふへひひひひひひひ。

悍ましい嗤い聲が響き渡る。

「「っ！？」」

クーロンとノーラントは、ゾクゾクとを這いずり回った嫌悪の塊にを震わせる。それは恐怖、それは嫌悪、それは死……悪という悪、負という負、この世全ての邪悪を現した悪魔が、ニヘラッと口を三日月に歪めて空から二人を見下ろし、嗤っていた。