ディムールの王都は、いつもと変わらないように見えた。

しばかり見張りに立っている兵士の數が多いような気がするが、想像していたような々しい雰囲気はじられない。

なくとも、ここで激しい戦闘があったような形跡はなかった。

「とりあえず、先回りはできたみたいだな」

その事実を噛み締め、し安堵する。

だが、ゆっくりはしていられない。

「ラルは、先にカタリナさんのところに行くよね？」

「ああ。確認しなきゃいけないこともあるしな」

カタリナにはもちろんだが、特にキアラとは會っておきたい。

カタリナから話は聞いていたものの、結局今日までキアラに直接『テレパス』を繋げて話すことはできなかったからだ。

「カタリナと話をしたあと、クレアとダリアさんを王城までお送りします。僕も、陛下に直々にお話しなければいけないことがたくさんあるので」

エノレコートで起きた悪夢のような出來事の數々と、オレがクレアを好いていること。

どちらも、オレがヴァルター陛下に伝えなければならないことだ。

「わかりました。では、そのように」

クレアとダリアさんが頷いたのを確認し、オレたちは王都にあるオレの屋敷へと向かうことにした。

既に、太が登ってしばらく経っている。

急事態ということも伝えてあるし、さすがにこの時間ならカタリナも起きているはずだ。

だというのに、

「……あれ」

「どうしたの？」

不可解な現象に直面したオレに、クレアが疑問の聲を上げる。

「……カタリナに『テレパス』が繋がらない」

「え？　でも昨日の夜には話してたよね？」

「ああ……」

そう。

たしかに昨日の夜、オレはカタリナに『テレパス』を繋いでいた。

今日中には帰れそうだということも言っておいたはずなのだ。

それなのに、『テレパス』が繋がらないということは――、

「クソっ！！」

「あっ、ラル！？」

既に屋敷は目の前だ。

逸る気持ちを抑えきれず、オレは走り出した。

久しぶりに見る屋敷は、何も変わった様子がなかった。

いや、一つだけ違うところがある。

今の屋敷からは、人間の気配が全くしない。

「……」

ドアに鍵はかかっていない。

中にると、異臭がオレの鼻を突いた。

その匂いに気付かないフリをしながら、オレは奧へと進む。

キッチンに向かうと、メイドが一人倒れていた。

だが、それが誰なのかわからない。

無理もないことだ。

そのメイドは、首から上がなかったのだから。

キッチンの床は、大量のでどす黒く汚れてしまっていた。

その小さなのどこに、それほどのが詰まっていたのだろうと驚かされる。

言わぬ死となったメイドから視線を外し、辺りの気配を探った。

しかし相変わらず、何の気配もない。

それはつまり、ここにはオレ以外、生きている人間はいないということだ。

焦燥に掻き立てられるままに、二階へと向かう。

「……なんだよ、これ」

カタリナの部屋の前に、二人のメイドの死が転がっていた。

二人とも、首から上は無くなってしまっている。

軽く近くを見てみたが、彼らの首らしきものは見當たらない。

その死から目を逸らし、オレはカタリナの部屋にった。

「うっ……」

部屋の中は凄慘な狀態だった。

何人ものメイドたちだったものがそこらじゅうに散らばり、白い壁や絨毯じゅうたんには赤黒い汚れがこびりついている。

そんな中でも、メイドたちの頭部は一つも殘されていなかった。

一目見ただけでは、いったい何人殺されたのかわからないほどの損壊合に、嫌でも襲撃者の悪辣さがわかろうというものだ。

「……カタリナは、どこだ？」

そこでようやく、オレの思考はそこまでたどり著いた。

『テレパス』を使っていた以上、他の誰かがカタリナの代わりに喋っていたというのは考えにくい。

昨日の夜までは、たしかにカタリナはここにいたのだ。

つまり、昨日の夜から今朝までのあいだに、何か恐ろしいことが起こったのだ。

「それに、キアラもいない」

留守の間は家を任せると言っておいたキアラの姿が、どこにもなかった。

ここにいない以上、二人のに何かが起こったと見てほぼ間違いないだろう。

濃厚な死の匂いが、屋敷の中に漂っている。

……クレアとダリアさんを置いてきたのは失敗だったかもしれない。

嫌な予がすると言っても、三人で家を見に來ればよかったのだ。

とにかく、ここにはカタリナもキアラもいない。

すぐに二人を探し出しての安全を確保する必要がある。

そんなことを考えながら家の外へと出ると、

「――！　ラル！」

「ラルフ様！」

「……ダリア、さん？　クレアも」

ダリアさんとクレアが、大量の衛兵たちに拘束されていた。

手錠のような形をしたのが、彼たちの両手を縛りつけている。

見たところ、そこまで手荒な真似はされていないようだが、衛兵たちがクレアたちを捕らえている理由はさっぱりわからない。

「ラルフ・ガベルブックだな？」

「……ええ。そうですけど」

衛兵の問いかけに答えながら、オレはいつでも霊が使えるように、周りの霊たちに呼びかける。

衛兵たちの目的はわからないが、あまり穏やかなじではない。

場合によっては、二人を連れて強行突破しなければならないかもしれなかった。

しかし、そんなオレの考えは、突然打ち切られることになる。

衛兵たちの間をって、オレにとって見知った顔の人間が現れたからだ。

「やあ、ラル君。久しぶりだね」

「……ロード？」

それはたしかに、ロードだった。

オレが見慣れない黒の禮服にを包んではいるものの、それ以外に変わったところはないように見える。

だが、どうしてだろう。

何かが、前までのロードと違うような気がする。

理由はわからないが、そんな風に思えてならなかった。

「ラル君。本當に申し訳ないんだけど、君も拘束させてもらうよ」

「……へえ。できると思ってんのか？」

「……できれば穏便に済ませたい。手荒な真似はあまりしたくないんだ。相手が相手だしね」

ロードはそう言って肩をすくめる。

その態度は、ひどく芝居がかっているように見えてならなかった。

「だいたい、なんでお前らがクレアとダリアさんを拘束してるんだ？　その二人が何かしたのかよ」

「一緒に王城まで來てしい、って言ったら抵抗されちゃってね。だからこうして、大人しくしてもらってるってわけさ」

「……クレアが行方不明になってるのは、ヴァルター陛下も把握してるわけか。まあ當たり前だな」

それはまあ、わかる。

しかし、なんだろう。

「僕たちがクレア様を保護しているのもそういった理由からだよ。陛下は大層お怒りだからね。これで機嫌が直ってくれるといいんだけど」

……なにかがおかしい。

その違和の正を突き止められないまま、ロードが言葉を続ける。

「――陛下より、ラル君に対して捕縛狀が出されているんだ。だから、僕たちは君を拘束しなきゃいけない」