ヴァルター陛下との謁見が終わり、オレたちは再びロードたちによって拘束された。

そのまま無理やり歩かされて、城の下層部へと降りていく。

その間も、オレとクレアは抵抗を続けていた。

「ロード！　オレたちを解放してくれ！　ロードにならできるだろ！？」

「悪いけどラル君、いくら君と僕が親友だと言ってもそれはできない。これは陛下の決定なんだ」

オレが必死に訴えかけても、ロードはどこ吹く風だ。

淡々とした口調で、オレの言葉を無視して歩みを進めていく。

「ロードくん。お父様は間違ってるの。ラルは噓なんてついてない！　私たちを解放して！」

「それを判斷するのは僕じゃなくて陛下だ。僕にできるのは、君たちを連行することだけだよ」

オレたちがどれだけ言葉を重ねても、ロードは一切聞く耳を持たない。

ただ機械的に、オレたちを城の下層部へと連行していくだけだ。

やがて、オレたちは大きな扉の前にたどり著いた。

ディムール城の雰囲気には似つかわしくない、暗く冷厳な雰囲気を漂わせる漆黒の扉だ。

「ここは……」

前に、一度だけ來たことがある。

たしか、この扉の先は地下牢へと続いているはずだ。

「ここから先は、僕一人で大丈夫だ」

「し、しかし……」

ロードの発言に、衛兵たちは難を示した。

それもそうだろう。

萬が一のことがあってオレたちを取り逃がしたら、今の陛下ならこいつらにどんな罰を與えるかわからない。

「いいから、早く戻れよ」

「っ！　しょ、承知しました……」

しかし、ロードの威圧をけた衛兵たちは、気押された様子で彼の言葉を了承する。

し不満そうにしながらも、そそくさとその場を去っていった。

「さて。それじゃあ行こうか」

ロードがにこやかに笑う。

それがオレには、ひどく不自然な笑みに見えてならなかった。

扉が開かれ、城の地下へと連行されていく。

オレたちがそのまま連れてこられたのは、王城の地下にある牢ろうだった。

ここまで來て、ようやくロードが本気でオレたちを幽閉するつもりでいることを察した。

オレはロードを睨みつけて、

「ロード。まさかオレたちを牢屋にれるつもりか……？」

できれば、ロードとは戦いたくない。

しかし、ロードがオレたちを幽閉すると言うのならば、こちらには徹底抗戦する覚悟がある。

「答えろよ、ロードっ！」

「――ラル君」

荒ぶるオレとは対照的に、ロードは靜かにオレの名前を呼んだ。

そのあまりにも落ち著いた雰囲気に、オレのほうが気圧されてしまう。

「クレア様とダリアさんと一緒に、ロミードまで逃げてくれ」

「……えっ？」

それは、オレにとって思いもよらない言葉だった。

「『大罪』の『』がいて、ディムール軍を反逆させたとなると、もうこの國に未來はない。ラル君は、クレア様を守りながらロミードに向かってほしい」

それはつまり、ロードはオレたちを逃がしてくれるということに他ならない。

しかし、そうなると、

「……ロードは、どうするんだ？」

「僕も後から君たちを追うよ。ディムールと心中する気なんて、さらさらないからね」

ロードはそう言って肩をすくめる。

そのあまりの変貌ぶりに戸いながらも、オレは言葉を紡いだ。

「ロード、カタリナを匿ってくれてるんだろ？　それならまずカタリナと合流して、ガベルブック領にいるはずのヘレナとエリシアとも合流して……フレイズの洗脳をなんとかして解くために、ここにまた戻ってくる必要があるな」

言葉にしてみると、なかなか無謀なことをしようとしているということが、実となってオレの心にのしかかってくる。

でも、それでもやらなければ。

「――その必要はないよ」

だからオレは、ロードが何を言ったのか一瞬わからなかった。

「……なに？」

「今の君がカタリナちゃんを迎えに行くのは難しい。カタリナちゃんは必ず僕が連れて行くから、ラル君は、クレア様とダリアさんと一緒に逃げてほしい」

「……これ以上、ロードにカタリナを預ける必要はないだろ。多迎えに行くのが難しくても、カタリナはオレに任せたほうが、ロードもきやすいと思うんだが」

何かがおかしい。

オレの中でそれは、看過できない違和になっていた。

「……ラル」

クレアが、オレの服の袖を摑む。

その手はし震えていた。

クレアの手を優しくでながら、オレは言葉を紡ぐ。

「ロード。カタリナは本當にお前の家にいるんだよな？」

「…………」

ロードは答えない。

ただ靜かに、オレのほうを見據えるだけだ。

「……カタリナはどこにいる？」

「…………」

「答えろよ、ロードッ！！」

オレは何を焦っているのだろうか。

なぜ、こんな大聲を出して親友を糾弾しているのだろうか。

「――ラル君」

ロードは、靜かにオレの名前を呼んだ。

「ラル君は、カタリナちゃんのことが好きかい？」

「當たり前だ。オレはカタリナを幸せにする。そう決めてるからな」

「……そっか」

そう言葉を零すと、ロードは目を伏せた。

それは、今目の前にある現実を憂いているような、そんな表で。

「――やっぱり、こうするしかないんだね」

ロードがそう呟いた瞬間、クレアのが崩れ落ちた。

「クレア！？」

ダリアさんが、突然崩れ落ちたクレアのを抱きとめる。

クレアは無防備な表を曬して眠っていた。

この現象には、見覚えがある。

おそらく、屬の中級魔、『安らかなる眠り』だ。

そして、それを発したのは。

「……なんの真似だ、ロード」

ロードの周りに、大量の霊たちが集まっていた。

誰が魔を発させたのかなど、一目瞭然だ。

「僕たちの會話に、うるさいお姫様は不要だろう？　だから、眠っておいてもらうことにしたんだよ」

自分のやったことが何でもないことであるかのように、ロードの態度は淡々としている。

それは、オレが今までに見たことのないロードの顔だった。

「ねぇ、ラル君」

ロードが、オレの方に一歩踏み出す。

「僕は、いつも二番目だった」

「…………なに？」

「僕の上には、常に君という圧倒的な存在があった。僕にどれだけの才能があっても、僕がどれだけ努力しても、僕がどれだけ周りからもてはやされても、僕は絶対に君には屆かなかった」

その口から発せられる言葉の容とは裏腹に、ロードの表は穏やかだった。

「父上は、僕よりラル君のことばかり褒めていたよ。あの子はすごい。お前もあの子のようになりなさい、とね。僕は父上に褒めてもらいたくて、死に狂いで努力した。でも、ついに父上が僕を褒めてくれることはなかった」

その口から発している言葉からは想像もできないほどに、穏やかだった。

「カタリナちゃんもそうだ。あの子は君に夢中だった。君のことだけを見ていた。僕が何を言っても無駄だったよ。それくらい、君のことをしていた」

ロードが、オレの方にまた一歩踏み出した。

「ラル君は、僕が持ってないものを全部持ってた」

一歩、また一歩、オレの方に近づいてくる。

「ラル君は、僕がしかったものを全部持ってた」

オレは、無意識のうちに後ずさりしていた。

「なのに、それをまるで當たり前のことのようにけれていたね」

しかし、背後の壁に當たり、それ以上後ろに下がることができなくなった。

そんなオレの様子を見て、ロードは微笑む。

「――ああ。とても妬ましかったよ、ラル君」

「――――」

知らなかった。

ロードが、オレに対してそんなを抱いていたなんて。

「でも、これでようやく手が屆く」

ロードの手元の空間に、黒いが開く。

それは紛れもなく、亜空間の魔だった。

ロードはそこから、一本の剣を取り出した。

取り出されるやいなや、その剣は七の淡いに包まれる。

そこでロードは息を吐いて、

「エーデルワイス様に、そうとう手酷くやられたみたいだね」

――思考する前に、がいていた。

亜空間から長剣を抜き、七霊を纏わせつつ、ロードの斬撃をける。

「ぐ――ッ！？」

重い。

一瞬でも気を抜けば、そのまま両斷されかねないほどの重さがあった。

「七霊を纏わせたのは正解だったね。もし一つでも欠けていたら、君は死んでいただろう」

オレの目の前で、ロードが笑っている。

その表に薄ら寒いものをじながらも、オレは必死にロードに呼びかけた。

「ロード。お前はエーデルワイスにられているだけなんだ。オレたちは親友だ。そうだろ！？」

「……ラル君」

オレのそんな言葉に対し、ロードはかぶりを振る。

「君はどこまでいっても、救いようのない愚か者だね」

それは一瞬だった。

一瞬のうちに、オレの剣を両斷したロードの剣が、オレの肩を切り裂いていた。

「ぐぁぁあッ！！」

傷口からが噴き出す。

咄嗟とっさにを捻ったことで直撃は免まぬがれたものの、かなりの深手だ。

霊たちに患部の治療を任せて、オレはロードを睨みつける。

「ロード……」

「同じモノを纏っているのだとしたら、差が現れるのは武自の強さだ。そんなどこにでもあるような剣で、僕の用意した最高の能を持つ剣に勝てると思ったのか？」

たしかに、ロードが持っている剣は、どこにでもあるような代しろものではない。

濃な闇霊の気配が、剣全を覆っている。

おそらく、あれは呪われた武だ。

「ロード……。お前も、エーデルワイスにられてるだけなんだろ？　そうなんだよな！？」

「はぁ……」

ロードは、骨に顔をしかめている。

「僕がエーデルワイス様にられてるって、本當にそう思うのかい？」

次の瞬間、オレのは壁に叩きつけられていた。

「が……っ！」

肋骨が何本か持って行かれたがあった。

遅れて、ロードに蹴りをれられたのだと理解する。

「それは、いま自分の意思で君の敵として立っている僕への、最低で最悪な侮辱だと思わないかい？」

ロードは。

ロードは、怒っていた。

オレが今までに見たことのない激をそのに宿し、その敵意をオレに向けていた。

「答えろよ、ラルフ・ガベルブックッ！！」

ロードは無様に転がるオレのぐらを摑み、思いきり投げ飛ばした。

「ぐッ！？」

質な床に叩きつけられた痛みが全を襲う。

その衝撃で、肺から空気が抜ける覚があった。

「はぁっ……はぁっ……はぁ……っ」

なんとか勢を整え、息を吐いて呼吸を整える。

そして、オレの前に立っているロードを見た。

「全力で來い。じゃないと死ぬよ？」

七霊を纏った剣を持つ手をぶら下げながら、ロードはオレを見ている。

オレだけを見ている。

……本気だ。

ロードは、本気でオレを殺す気なのだ。

「…………」

オレの中には、ある予があった。

できれば外れていてほしい、ある予が。

「…………」

オレは、ロードに能力解析を使った。

ロード・オールノート　人間族

大罪『嫉妬』

それが、すべての答えだった。

「……いいだろう」

口の中に溜まったを吐き捨てながら、オレは目の前にいる敵ロードを見據えて、

「お前が自分の意思でオレを殺そうとしてるのなら、相手になってやるよ。ロード・オールノートォ！！」