「……ん」

最初に認識したのは、ぼんやりとしただった。

それはやがて、はっきりとした形になる。

……のだ。

それが、両手を拘束するようにしっかりと嵌はめられていた。

視線を足元に向けると、同じようなのがオレの両足を拘束している。

遅れてそれが、エーデルワイスが発していた魔に酷似していることに気がついた。

「縛られたか……」

ロードかエーデルワイスかわからないが、どちらかの魔によってオレは拘束されている。

ちょっとやそっとの力では解けそうになかった。

霊を使おうとしたが、周りに霊の気配が一切ない。

霊が存在しない以上、魔を発させることはできない。

エーデルワイスは、霊級魔師の弱點をにくたらしいほどに把握しているようだ。

周りの様子を伺う。

どうやら、眠らされた後、すぐ近くにあった牢に幽閉されたらしい。

オレ以外、人の気配はない。

地下であるため、今のおおまかな時間もわからない。

オレは思考を巡らせる。

ロードの発言からして、カタリナはまだ生きているはずだ。

クレアも生きていると信じたい。

フレイズも、られつつもおそらく生きているだろう。

ダリアさんは……あの狀態から解放できるのかわからないが、とりあえず生きてはいる。

だが、安否の推測ができるのはその四人だけだ。

キアラやアミラ様は強いが、エーデルワイスとカミーユ、そしてロードが敵だとすると、敗北もあり得る。

ヘレナやエリシアは王都に來ていなければ生きているだろうが、既に王都に來てしまっているとしたら……。

いや、まだ決めつけてしまうには早すぎる。

とにかく今は、ここから出しなければ。

「……ん？」

そんなことを考えていると、誰かが階段を下りてくるような音が聞こえてきた。

見張りの人間だろうか。

音はどんどん大きくなっていた。

相手の隙をうかがうために、薄眼を開けて寢たふりをしておく。

やがてその音の主が現れると、オレは聲を上げそうになった。

「……本當に、ラルさまだ」

カタリナがオレの目の前にいた。

見たところ、に怪我などはない。

手荒な真似はされていないようだ。

そして、

「だから言っただろ？　もう心配無いって」

カタリナの隣には、穏やかな表を浮かべたロードの姿もあった。

しかし、やけに二人の距離が近い。

まるで人同士か何かのような……。

「でも、本當にいいのかい？」

ロードがカタリナに向かってそう尋ねる。

そこには、たしかに気遣いのが見て取れた。

「いいんです。……だってカタリナは、本當はずっとロードさまのことをお慕いしていましたから」

……おい。

カタリナは今なんと言った？

し顔を俯うつむかせ、頬を紅こうちょうさせているカタリナ。

そんなカタリナの様子に、ロードも戸いを隠せないようで、

「え？　でもカタリナちゃんはラル君のことが好きなんじゃ……」

「だって、いつラルさまに捨てられるかわからないじゃないですか」

「――――」

絶句した。

そんなオレの様子に気付くはずもなく、カタリナは言葉を続ける。

「カタリナは、ラルさまに捨てられたら生きていけないんですよ？　だから、とにかくラルさまに気にられようと必死でした……」

……聞きたくない。

そんなことをカタリナが考えているはずがない。

これは何かの間違いだ。

そう信じていても、心が痛くて仕方ない。

「……本當に、僕でいいのかい？」

「ロードさまが、いいです」

オレはただ、その様子を黙って見ていることしかできなかった。

二人が抱き合い、その影が熱い抱擁ほうようをわして――、

「っ！」

気がつくと、オレは見知らぬ場所に転がっていた。

広い部屋だ。

赤い絨毯じゅうたんが、暖爐の炎に照らされている。

壁際には、天蓋付きのベッドと機も置かれている。

その全てが、一級品であることを疑わせない。

そして、機の上に置かれた紙には、見覚えがあった。

學院の授業でよく使われている、現世で言うプリントのようなものだ。

――クレア・ディムール。

その紙には、見慣れた筆跡で確かにそう書かれていた。

ということは、

「ここは……クレアの部屋、なのか？」

……それじゃあ、さっきのは夢だったのか？

だが、それにしてもオレはなぜこんなところにいるのだろうか。

もしかすると、これも夢なのか……？

「ん？」

そして、近くに人の気配をじた。

壁の向こうから、かすかに話し聲が聞こえてくる。

そしてそれは、あまりにも不自然なものだった。

「……クレアと、クルトさん？」

クレアはともかく、現実の世界でクルトさんの聲が聞こえてくるはずがない。

クルトさんは、既に死んでいるのだから。

壁に、そっと耳をあてがった。

なんとなく、嫌な予がする。

この先にいる人たちと、正面から向き合うのが怖かった。

そして、その聲は、やけに鮮明に聞こえた。

「――お父様に言われてなかったら、誰がラルみたいな化けと仲良くするの？」

「――――――――――」

その聲には、たしかにオレへの隠しきれない嫌悪が滲み出ていた。

前後の話はよくわからない。

でも、もうそれだけで十分だった。

オレはその場に座り込む。

クレアが、そんなことを言っているはずがない。

これはエーデルワイスかロードあたりが、オレに見せている幻想だ。

そうわかっていても、神的にかなりこたえるものがあった。

「――！？」

一瞬目を閉じた瞬間、景が全く違う場所に移り変わっていた。

フレイズが疲れ切った表で、ヘレナと話している姿が目にる。

「五歳で牙獣を討伐するなんて、どう考えても異常じゃないか……。あんなのが私たちの息子だなんて、考えただけでゾッとするよ」

……聞きたくない。

そう思って耳を塞いでも、その言葉はまるで呪詛のように頭の中に刷り込まれていく。

そして、その景もまた、ぐにゃりと歪んだ。

見ていると気分が悪くなりそうな歪みの中、聲が聞こえてくる。

「――なんであんな、化けみたいな子を産んでしまったのかしら……」

ヘレナの聲が。

「――化けがどれだけ人の皮を被ったところで、所詮しょせんは化け。人の真似事など、見苦しいだけよの」

アミラ様の聲が。

「――あんな異常者に、クレアのことは任せられないな」

クルトさんの聲が。

「――だから言ったのだ。そのような下賤げせんな男に、お前のを任せるなどできるわけがなかろう。恥を知れ、バケモノが」

ヴァルター陛下の聲が。

「――――」

今まで知り合ってきた、ありとあらゆる人たちの罵聲が頭蓋の中に響き続ける。

それらは全て、オレを、オレのあり方を否定するもので。

「――――」

最後に、キアラの姿が見えた。

彼は今までに見たことのないような、狂気に満ちた表で、囁いた。

「――――やっと、見つけた」

「――っ！！」

目を覚ました。

頬には、石の冷たいをじる。

まだ牢屋の中に幽閉されているようだ。

あれは……夢だったのか？

忌まわしい景が脳裏にこびりついて離れない。

……現実であるはずがない。

カタリナは、クレアは、みんなは、オレのことをしてくれているはずだ。

それを信じてやれないでどうする。

「目が覚めたかしら？」

「――ッ！？」

牢のすぐ外に、ダリアさんがいた。

……いや、違う。

「おはよう、ラルくん」

ダリアさんの皮を被った、エーデルワイスだ。

顔面に笑みをり付けてはいるが、オレにはそれがひどく歪な表に見えてならない。

すぐそこにいたのに、全く気付かなかった。

異様なほど気配がない。

「……何の用だ」

どうせロクな用事ではないだろう。

しかし、こうなってしまった以上、どうすることもできない。

エーデルワイスは楽しげな表を浮かべながら、オレの顔を見て、

「フレイズさん達も無事にディムールに到著できたから、そろそろラルくんを起こしてあげなくちゃと思って」

「――――」

頭の中が真っ白になった。

待て。

それならオレは、一何日間眠ったままだったんだ……？

それに、他の皆の安否も心配だ。

無事でいてほしいが……。

「心配しなくても大丈夫よ、ラルくん。わたくしたちに囚われているのは、あなただけじゃないから」

「――――な、に？」

まるでオレの心を見かしているかのように、エーデルワイスは慘な笑みを顔面にり付けて、

「ラルくんが喜んでくれると思って、ラルくんが大好きな人たちを連れてきてあげたの」

「――――」

「カタリナちゃんやクレアちゃん、アミラやアリスもいるわ。きっとラルくんも満足してくれるはずよ」

エーデルワイスの口から、おぞましい事実が告げられる。

その言葉の意味を咀嚼そしゃくするのに、しばらくの時間が必要だった。

「……アリス？　誰だそれ」

だが遅れて、その中に聞き慣れない名前が一つだけあるのに気がつく。

古い記憶を頼りに思い出してみれば、たしかそれは、かの有名な『終焉の魔』の名前ではなかったか。

「……あなたが知らないはずはないのだけれど。まあいいわ。どうせやることは何一つ変わらないもの」

エーデルワイスは釈然としない表を浮かべていたが、それも一瞬のこと。

「さあ。終わりを始めましょう」

楽しげに笑いながら、悪魔はそう言った。