「その後アリスはシェフィールド皇國まで戻り、殺戮の限りを盡くしました。そして、當時のエノレコート王によって滅ぼされた――と、されていました。五年前、彼が再びこの世界に現れるまでは」

そこまで言うと、大長老様は長く息を吐いた。

「――これが、私の験したことの全てです」

大長老様の話を聞いたオレは、言葉を失っていた。

収穫は、あった。それも予想以上に。

大長老様が初めて會った時に見たという、キアラの殘。

オレはそんなものをじたことはなかったが、キアラが『傲慢』として覚醒する前にも、兆候はあったのだ。

ただ、気付いている人がほとんどいなかっただけで。

それに、キアラに弟がいたなんて聞いたこともない。

考えてみれば、オレはキアラの過去のことを全くと言っていいほど知らなかったのだから無理もないか……。

しかもタイミング的に、キアラの弟と父親は、キアラが『傲慢』として覚醒したきっかけに関係しているように思えてならない。

その真相を聞くことは、キアラ本人からしかできなさそうだが。

――そして、キアラが転生者だったという事実。

昔からずっと、もしかしたらそうなのではないかと思っていた。

だが、確信がなかった。

でも今日、大長老様の話を聞いて、推測は確信に変わった。

キアラは転生者だ。

それも、前世のオレと深い関わりがあった人間だ。

最後に、キアラが書いていたという語。

『キアラ』というのは彼の本名ではなく、その語の主人公の名前だったのだ。

本名を名乗ればさすがにオレにづかれると思ったのだろう。

あるいはその名前を出せば、転生者であるオレの記憶が蘇るきっかけになるかもと思ったのかもしれない。

単純に、名前が気にっていたからという理由かもしれないが。

そして、さっきからずっと、オレの中に言葉にできない違和がある。

オレの中の、魂の奧底に眠る何かがんでいる。

読んだことのあるはずのないその語を、オレは知っているのだと。

「大長老様。キアラが書いていたというその語、よければもうし詳しく教えていただけませんか？」

それを確認することができれば、オレは何か大切なことを思い出すことができる。

そう思えてならなかった。

「……よろしければ、アリスのノートをご覧になりますか？」

「え！？　持ってらっしゃるんですか！？」

思わずんでしまったオレを見てしだけ口元を綻ばせながら、大長老様は首を縦に振った。

「ええ。アリスが唯一、私にしていったものですから。し待っていてくださいね」

驚きに口が開いたままのオレをよそに、大長老様はゆっくりと席を立つ。

ソワソワしながらしばらく待っていると、手元に古ぼけたノートのようなものを持ってきた。

「お待たせしました。これです」

「これが……」

大長老様から、そのノートをけ取った。

古ぼけてはいるが、およそ百年も前のものにしては保存狀態も良好だ。

ノートを開き、中にある文字を目で追っていく。

「…………」

「タイトルはありません。彼が、それをつける前に壊れてしまいましたから……。それに、話自も途中で途切れてしまっていました」

「…………」

大長老様のそんな言葉が耳にらないほど、オレはその文章に目が釘付けになっていた。

「は、はは……」

読み進めれば読み進めるほど、記憶に蓋をしていた何かが剝がれ落ちていく。

オレの隠れていた過去が、おぼろげだった前世の記憶が、剝がれた隙間からあふれ出してくる。

その記憶の中には、すべてあるの姿があって。

そのと、星の砂丘にいたセーラー服のと、キアラの姿が重なって見えた。

「なにか、得るものはありましたか？」

「……ええ。これ以上ないくらいに」

大長老様の疑問の聲に、オレは首肯する。

いまだに、前世の全ての記憶が戻ったわけではないことはわかっていた。

思い出したのは、とあるに関連した記憶に過ぎない。

だが、オレにとってはもうそれだけで十分だった。

「……一つ、お聞きしたいことがあります」

「なんでしょうか？」

「アリスは、あなたにとって何なのですか？」

大長老様は、じっとオレのことを見つめてくる。

その問いに対してオレが言えることがあるとすれば、それは。

「大切な人……ですかね。だから必ず助け出しますよ。それに……」

「それに？」

オレは、もう決めたのだ。

この世界で、ラルフ・ガベルブックとして生きていくことを。

キアラを闇から救い出して、共にこの世界で生きていくことを。

それが、オレがこの世界に生まれてきた意味だと知ったから。

「オレは、キアラをしてますから」

大長老様は、オレの答えを聞いて靜かに瞳を閉じる。

まるで、その答えを噛みしめるかのように。

「そう、ですか」

そうして再び目を開いた大長老様は、どこか晴れやかな顔をしているような気がした。

大長老様は、オレが手に持っているノートを指差して、

「それを、あなたに差し上げます」

「いえ、それは……」

それをけ取るのは、さすがに気が引けた。

というよりも、

「それは、大長老様が持っていてください。きっとキアラも、その方が嬉しいはずですし」

「でも……」

「必ずあいつに続きを書かせて、また一緒に會いに來ますから」

オレがそう言うと、大長老様は目を見開いた。

やがてその瞳が細められると、その視線はどこか慈しむようなものへと変わっている。

「……わかりました。是非、そうしてください。お待ちしておりますので」

「ええ。任せてください」

キアラに言えば、最初は嫌がるかもしれない。

でもあいつなら、ちゃんと話せばわかってくれる。

あいつは、そういう奴だ。

「――大長老様！　ガベルブック様も！」

扉が大きな音を立てて開き、厳粛な雰囲気が一瞬で霧散した。

見ると、一人の男が息を荒げてこちらへと向かってきている。

男に敵意はなさそうなので、靜観を決め込むことにした。

「どうしたのですか、騒々しい。今は謁見の最中ですよ」

大長老様がし顔を歪ませながら、男に苦言を呈する。

一方男は、そんな大長老様の態度を気にかける余裕もなかったようだった。

その理由は単純なものだ。

恐怖は、より強い恐怖によって麻痺する。

「ロミード王立魔學院の跡地に、漆黒の球が出現したとの報告がっております。――おそらく、『終焉の魔』かと」

恐怖に顔を引きつらせながらも報告してくれた男の聲を聞いて、オレは悟った。

いよいよ、來るべき時が來たのだと。