―――次の日―――

「しかし、お前もたいがいだな」

そう言うのは同居人ルームメイトのケンシだった。

「たいがい？僕の何が？」

「ダンジョンで行方不明の生死不明になった直後にダンジョンに潛ってるだろ？」

「確かに」と僕は小さく笑い、「でも、誰だってそうするだろ？」と付け加える。

同居人ケンシは「違いない」も小さく笑い返してきた。

他にいたパーティーの面々も同意するように笑みを零している。

僕らはダンジョンにいた。

ひょっとしたら、この場所自が人間の生死観を希薄にしているのかもしれない。

初日とは違い、數のパーティーを組み、課題である階層を攻略している最中だ。

確かに……僕はこの場所で死ぬような思いをした。

それで２、3日休む……その差は大きすぎる。

その遅れを取り戻すにはどのくらいの時間がかかる？

僕は思考にストップをかける。

斥候として先行している同級生クラスメイトが手信號ハンドサインで魔の存在を知らせて來た。

ぱっぱっぱっと音が出るほどの矢継ぎ早に伝えてくる魔の報。

パーティメンバーに張が走る。

こちらは6人編のパーティ。

対して魔は1匹。魔の種類は亜人系。

僕らより半分程度の背丈、皮のは緑、武は有していない。

それらの報量から敵はゴブリンと當りをつけた。

パーティメンバーも同意のようだ。　リーダー役からは、すぐに攻撃を意味するGOサインがでた。

奇襲攻撃。その先鋒を務めるのが軽裝でを固めている僕の役目だ。

背中の鞘から短剣を抜き、構えを取る。そして、一気に駆け抜ける。

「ギッギギ――――」

軋むような鳴き聲を出しているゴブリンを目で捕える。

こちらには、まだ気がついていない。　気がついていない。　気がついていない……気がついた。

「ギィ―――　ギィ―――」と驚いたような聲を上げる。

まず――――狙うはの末端。　手か、腳か。

亜人系は、の仕組みが人間と近しい。

だからこそ、対亜人戦を想定した模擬戦闘が、そのまま実戦には大いに役に立つ。

初手――――功。　脈を切られたゴブリンの腕から流が見られる。

短剣をヒラリと返した二手目で、足を切る。これもヒット。

どろりとした濁った。　まるでヘドロ。

その表は好戦的ではなく、痛みからの怯えが見て取れる。

だが、相手は魔。怯えても、油斷はならない。

僕は大きく、後方へ飛び。バックステップの連続。

基本通りのヒット＆アウェー。　無理をして1対１タイマンにこだわる必要はない。

まして、足にダメージを與え、機力を奪ったのだ。

そして、人數の有利さ。後は、魔力を練っている後衛の役目。

の矢と化したケンシの魔法。　それが真っ直ぐにゴブリンのに吸い込まれていった。

そのまま、後方へひっくり返ったゴブリンは、大きな鳴き聲を上げて暴れる。

それも、やがては――――きが停止した。

僕は周囲を警戒する。

ゴブリンの斷末魔によって、他の魔がコチラに集まってくる可能を考えてだ。

魔の解剖は、學園學直後という、かなり早い時期の授業で行われ、その後も定期的に行われる。

それは、例え相手が魔であったとしても、生を殺すと行為に対する忌を早い段階で取り払う。そんな意味があるのかもしれない。

僕らは魔から――――ゴブリンの死骸から、素材として使えそうな箇所を取り外す作業は淡々と推し進めていく。

それは、魔を殺す事で発展する、僕ら人間が所有している業の深さを……なのかもしれない。

そんな、センチメンタルも、すぐに取り払う。

なぜなら、予想通りにゴブリンの斷末魔を聞いた魔たちがワラワラと集まってきたのだ。

「いやぁ大漁！大漁！」

學園の食堂にケンシの聲が響いた。

あの直後、集まってきた魔は、事前に配置していた罠（それもトラバサミ系）に引っかかり、ケンシの言う通りの一網打盡で大漁旗が振ってもおかしくなかった。

手にした素材は、パーティメンバーに振り分けて、學園にある換金所で、金銭と換した。

ケンシと僕は、上機嫌。學食のスペシャルメニューでラーメンのトッピング全のせを注文した。

ラーメンと言うのは、小麥を練ったを細く均等に切り分け、味の濃いめのスープにれた食べで、學食では一番人気の食べだ。

僕も、このシュット學園に來るまで食べた事はもちろん――――　聞いた事もない食べだ。

わざわざ外部からこれを食べるために、何かと理由をつけて學園を訪れる人もいるらしい。

事実、生徒にも教員にも見えない人間がちらほらといる。

そのためにセキュリティ的な問題もあるらしいが……

「あいよ、お待ち　ラーメン大盛り、麺カタメ、野菜マシマシのアブラカラメの全盛りトッピングね」

學食のおばちゃんが、まるで詠唱呪文を唱えるようにメニューの確認を取って、僕らの前にラーメンを置く。　その圧倒的威圧から周囲にどよめきが起き、その注目度がうかがい知れる。

ラーメンから漂って來る存在は、まるで大型の魔を連想させる。

僕は短剣を箸に置き換えて、食の魔へ勝負を挑んだ！？

「何という強大な山。野菜で麺が見えない！？」

「馬鹿！サクラ！野菜を捲れ！？天地返しを使うんだ！麺と野菜、そしてチャーシューのバランスを考えろ」

なるほど！と僕はチャーシューの一部を移させ、オープンスペースを作り、下から麺を救い出そうとする。しかし――――

「おぉ！麺で箸が弾かれる！なんって弾力だ。箸が通らない」

その弾力は、まるで鍛錬を積んだ筋の鎧。

僕は、慎重に慎重に、しかし正確に鎧の隙間に箸をれていく。

くッ！？なんて戦いだ。

苦戦は覚悟していたとは言え……腹にダメージを與える事無く、早くもここまで追い込まれるなんて！？

シュット學園のラーメンは化けか！

「落ち著け、ロットを守れ！守れないと……ギルティだぞ」

「おぉ！？」

盛り上がる食堂。盛り上がる僕ら！

その背後を通りがかったサヲリの「男って馬鹿ね」と聲が聞こえた。

たぶん、気のせいだと信じたい。