コウスケはあの後、マリーと執事の老人を説得し、調査に出かけているところだ。久しぶりに夜ゆっくり出來る時間が持てたというのに手放してしまう自分に呆れかえっている、がしかし面倒くさいことになる前に手を打つことは大事だと言い聞かせて、今の活力にしていた。

「とはいったものの……」

自分から名乗り出たからには、犯人が見つかりませんでしたでは済まされない。失敗すれば返って疑われる可能すらある。

だが殘念なことに手がかりはあの羊皮紙に書かれた手紙一枚だ。加えて調査に役立ちそうなスキルは持ち合わせていない。要するに、もうすでに詰みかけているのだ。

「まずは手紙か」

老人からけ取った手紙の容は以下の通りだ。

『辺境伯レイモンドは我々が柄を拘束した。無事に返してしくば、代金100000M又は令嬢マリーの柄との換を要求する。期限は明日の朝、森のり口で行う。憲兵を呼んだり、間に合わなかった場合には、辺境伯の命はないと思え。バンク盜賊団』

といった容だった。だからコウスケは日が昇るのを待たず、今調査を開始しているのだ。

ちなみに、バンク盜賊団というのは、かなり前からこの近辺で活をしている盜賊団だそうで、荷馬車を狙ったり、、子供などを攫うなどの悪行を行っているそうだ。だが、近頃はその活を活発化させ、やることもエスカレートしていっているそうで、國の憲兵から目をつけられ始めているという。付け足すと、憲兵から目をつけられているにも関わらず未だに殘っており、しかも辺境伯の拐なんてことを出來るということは、かなりの力を持っている盜賊団だということが分かる。

「厄介だな」

そんな相手とやりあわなければならないなんて、かなり面倒くさい。しかも他人のためにだと考えると尚更だ。

愚癡をこぼしながらコウスケは、まず聞き込み調査――なんてするわけもなく、森へ向かった。け取り場所が森であることと、奴らのアジトが森にあるという報が老人からもたらされたからだ。

森と一言で言っても、かなり広い。何せ國境にまたがって生い茂っているのだ。なのでコウスケみたいに、ロイヒエン王國からの迷子も時々出るそうだ。もちろん逆もある。

まず森に著いたコウスケがすることは『超覚』の発だった。

夜のため、音はほとんど聞こえない。つまり奴らの音が聞こえやすくなる。他の五は當てにならないため、目を閉じて音に集中した。

カサカサと風で木の葉っぱが揺れく音が響き渡る。今のところ自然以外の音は見つからない。一つ例外はあるが……

このままでは埒が明かないと判斷したコウスケは、森の奧へと進んだ。

一層と暗みを増す森の中。

「はぁ、使いたくはないが……」

ボソリと呟き、コウスケは『超覚』を解除して『強化』を聴覚に施した。しかしコウスケはこのスキルを出來れば使いたくなかった。その理由は、今回対峙するであろう盜賊団の報に関係していた。その報というのも、奴らは弾を多用するという報だ。弾ということは、強烈なに音、それに範囲攻撃であることは間違いない。つまり、避けられない攻撃であるのだ。ということは『強化』の天敵ともいえる。音で耳は壊れ、で目はつぶれる。しまいに風で痛覚強化ときたら、戦闘不能になる自信しかない。

だが今はそれらの懸念よりも、奴らを見つけることが先だ。

「見つけた」

その作戦が功を奏して、コウスケの耳は不自然な草のさざめきを捉えた。人數までは分からないが、人である可能は高い。なくとも二足歩行のだ。

コウスケは息を潛めてゆっくりとその生きの方向へ移する。今すぐ襲うとアジトが分からないばかりか、人質の命の危険さえあるからだ。そして一定の距離まで近づくとそれが人であると確認できた。目を『強化』して見たからだ。

コウスケはしばらくその人影との一定の距離を保ち、ついていった。

「窟か……」

その人影が消えていった場所である。窟といえば、嫌な思い出しかない。いっそのこと窟にらずに魔法を放ち続ければ、全滅出來るのだろうが、それでは人質をも焼き殺すことになるためボツだ。

最近騒なことが良く思い浮かぶ。

コウスケはそんな自分に苦笑しながら、窟へ進んでいった。

「兄貴、俺ら大丈夫なんすかね？」

中から聞こえてくる人の言葉。

「大丈夫に決まってんだろ。俺らは今まで生き殘ってきたんだぞ？」

「そうっすけど……」

「なぁにビビってるんだよ、ここには親分も兄貴もいるんだぞ、もし憲兵が來ても負けはしねえさ」

「そうっすね！」

窟には數人ほどいるようだった。だが話に出てくる人の名前を考慮すると、また別の部屋が奧にあるか、別のアジトがあるか、どちらかだろう。

ならば、ここで出て皆殺ししても、そこに人質の辺境伯がいなければ元も子もない。やはり引き渡し時間まで待つしかないのかもしれない。

とりあえず今は報を得るため、盜賊たちの會話を盜み聞きすることにした。

「でも今回ばかりは結構ヤバくないっすか？」

「まあな……でもあのお方の命令だからな」

「何者なんすか？」

「さあな、でも俺ら盜賊団をり上げたのはあのお方のおなのは変わりねえ」

「あー、そろそろ見回り行ってきます」

「そうだな、じゃあ俺は人質の様子でも見に行くか」

窟の中からこちらの方へ近づいてくる足音。もう隠れることはしない。たった今その理由がなくなったからだ。

人質がこの窟の中にいるなら、もう待つ必要はない。

そして一人が窟の中から出てきた。

「はぁ……信じられねえっすねぇ、まさかあの辺境伯を……うぐっ」

コウスケはその盜賊を後ろから襲い掛かり、いわゆる絞、チョークスリーパーの形を取って盜賊の首を絞めた。

本來なら一思いに殺してしまいたかったのだが、そうできない理由がある。主に後ろの……

人を殺したことがなかったなんて甘い理由ではない。別の話だ。

「だ、誰だ」

「……さぁ？」

盜賊は苦しそうにき、ジタバタと抵抗するが、念のためにと『強化』を施した腕力に勝てるわけもなく、あっさりと落ちた。

まずは一人目だ。しかも幸いなことに顔を隠す系の盜賊だった。つまり服裝を拝借すれば一時的には変裝し奴らの中に紛れられるかもしれない。

早速ぐるみを剝ぎ、そのまんま著る。

その後窟へった。

「お、戻ってきたか」

コウスケに話しかける者がいた。盜賊である。

「あ、はい」

「なんだ？　し大きくなったか？」

「え、そうですかね」

「もしや……」

疑うような目つきでコウスケへ詰め寄る男。思わず冷や汗が浮かぶ。

「お前、一人で何か食ったな？」

「え……？　あ、はい、すいません」

「やっぱりかぁ、まあ最近でかい仕事しかしてねえから、食事にはありつけてねえんだよなぁ」

男は勝手な思い過ごしをしてくれたようだった。

「今日の所は緒にしてやるよ、なにせ大仕事の最中なんだからな」

「ありがとうございます」

「じゃあ持ち場に著け」

「はい」

持ち場がどこかは分からないが、適當に空いてる場所へ移した。

「おいおい、お前はここだろ？　寢不足か？」

「すいません」

「全く……しっかりしろよ。下手するとあのお方にぜさせられるぞ」

「は、ぜ？　あ、はい気を付けます」

ぜさせられるなんて初めて聞く単語だが、とりあえず頷いておいた。ちなみにコウスケはに『強化』を施しているため、聲真似は結構似ているはずだ。

その後は、窟を見渡して次の部屋へ続く道を確認したり、人數を把握したりなど報を集め、隙が生まれるその時を待っていた。

どのくらいの時が経っただろうか。寢不足だったのだろう。ほとんどの盜賊がウトウトとし始めた。

「兄貴、しトイレ行ってきていいっすか？」

「んあ？　ああ、行ってこい」

寢ぼけ眼の盜賊へそう聲をかけた後、コウスケは奧へと続く道へ素早くかつ靜かに向かった。途中、疑うような目線を向けてくる者には、仕方がないので理的に眠らせた。

窟の奧は、その前の部屋よりは狹いところだった。だが人は先ほどの部屋より負けず劣らない。ここで見つかると厄介なことになりそうなので、しっかり注意して進んでいく。

とりあえず人を確認して分かったことは、奧にいる鎖で縛られているのが人質の辺境伯で、近くで踏ん反り返っているのがこの盜賊団のボスと思われた。他にも盜賊はいるが、どいつもその盜賊にへこへことしていることからそう判斷した。

「おい、もうすぐ朝だ。野郎ども仕事の準備だ」

「はい！」

コウスケは心とても驚いていた。まさかそれほど時間が進んでいるとは思ってなかったからだ。

まずいとは思いながらも下手なことは出來ない。ここで騒ぎを起こせば四方八方から攻撃をけてしまいかねない。

仕方なくコウスケはもと來た道を引き返すことにした。

「げへへ、早くあのマリーとかいうを俺のにしてえなぁ」

ボスらしき人のそういった聲が背後から聞こえてきた。はなからお金ではなくマリーが目當てだったのだろう。

その聲を耳で聞きながらコウスケは不敵な笑みを浮かべていた。