ほとんどの五を奪われたコウスケに周りを確認するは無かったが、恐らく今起こっていることぐらいは想像できた。とはいえ、このまま何もじない狀態であれば、寢首をかかれること間違いない。

そう思っていたのだが、コウスケはそのまま誰かに抱きかかえられ、この場を移させられた。なくとも、盜賊たちではないようだ。なら老人だろうか。

その後、どこかに下ろされた。それからしばらく経ち、ようやくコウスケの五が戻る。戻ったところでまずってきた報は、視界いっぱいの老人の顔だ。

「うわっ！」

「ひどいですな」

「ふふふ、コースケの気持ちも分からなくはないわよ」

やはり抱えてくれたのは老人だったようで、マリーと共に安全な場所に連れてこられたようだ。にしても、あのローブの男はまた行しなかったということか。あの男なら盜賊のボスがどうなろうとも揺しないと思っていたのだが。

「にしても何で爺が？　それにコースケは私がつけてるっていつから知ってたの？」

不満げな顔でマリーが二人へ質問を飛ばした。

二人は顔を見合わせて口を開く。

「そりゃあ……」

「最初からですかな」

二人の言葉にマリーはますます不満げに頬を膨らませた。

「では、コウスケ殿。私の尾行も初めから？」

「そうですね」

コウスケは気付いていた。自分をつけていたマリーをさらにつけている老人の存在を。それゆえのあの行だったのだ。普通ならただでさえ武がない狀況で當たる可能の低い短剣なんて投げるわけがない。

「いやはや私もまだまだですな」

老人は笑みを浮かべながらそういった。だがコウスケが彼に気づくことが出來たのは『強化』による索敵時であり、『超覚』では引っかかりもしなかったのだ。それだけでもかなりの隠行の力がある。

ちなみにマリーは『超覚』を発した瞬間に察することが出來た。

「それで、あの後どうなったんですか？」

コウスケの言葉でマリーと老人の顔が引き締まった。

「親玉の方は戦闘不能ですな、ですが、あの男は分かりませぬ」

「そうですか……」

「早くお父様を助けないと」

コウスケの本音は、このまま逃げておきたかった。例え辺境伯が取り殘されていようとも。もはやマリーたちに手を貸す理由はほとんどない。あれほどの盜賊たちを殺したのだ。盜賊の味方説を疑われる可能はほとんどなくなっている。

「コースケ、お願い」

マリーも何か察したのか、コウスケに涙目になってその碧眼を向けていた。

「分かったよ」

決してマリーの涙に心かされたわけではない。奴に何か引っかかりを覚えたのだ。しかも何か重要な事のような気がする。これを逃したら悔いるほどの。

「じゃあ今すぐにでも準備をしましょう」

「いや、俺一人で十分だ」

「ダメよ！　危険だわ」

「我々では足手まといということですか」

マリーは必死に首を振ってコウスケの言葉に拒否を示すが、老人は穏やかにそういった。

「そういうことです」

オブラートに包む理由もない。現実を突き付けてやったほうが効率的にも斷然良い。

「……でも」

その言葉が相當効いたのか、マリーはすっかり意気を失った。

「お嬢様、ここは男を立てて上げようではないでしょうか」

「……そうね」

「は？」

老人の助け船なのか分からない発言によってマリーはようやく折れてくれた。

「コースケ、必ず無事に帰ってきなさいよ」

「……約束は出來ない」

「な、何で？　これぐらいいいじゃない」

「はぁ、分かった。死なないようにするよ」

 コウスケはそう言って駆けだした。マリーが何か言っているような気がするが無視した。

の匂いを辿り、先ほどの戦場に戻ってきた。

現場は何も変わっておらず、死の山である。唯一変わったことと言えば、盜賊のボスが座り込んで今にも死にそうな顔をしていることぐらいか。

「おや、戻ってきたのか」

ローブの男も位置を変えておらず冷めた口調でコウスケに言い放った。

「ああ、そこの人質を助けに來たんで」

「はは、やってみなよ」

ローブの男は余裕の態度だ。

「ファイア」

コウスケは早速魔法をその男へ放った。

「おっと、無粋な真似をするなぁ、しかも何だいこれ」

あっさりと赤黒炎は躱されたが、男はその炎のになからず関心を抱いたようだ。

だが答えてやる義理はない。問答無用でコウスケは地面に手をつき魔法を唱えた。

「グラウンド」

男の四方を囲むように地面がせり上がる。

そして男の上方向から炎を降らせた。このままいけば間違いなく當たるが――

突然の発音が響き渡る。

あっという間に男の周りを取り囲んでいた土壁は砕け散り、炎も難なく躱される。

「容赦ないねえ」

「うるせえ、しゃべりすぎだ」

いつになく苛立っているコウスケ。相手のひょうひょうとした態度もそれに拍車をかけている。

「しょうがないな」

男はどこからか剣を取り出した。おそらくコウスケと同じ道袋でも持っているのだろう。それに倣いコウスケも槍を取り出した。

「やっぱり槍か、相最悪だなぁ」

全くその気もない態度で言う男。

コウスケは『強化』を施した腳力で一気に間合いを詰め、槍を突き出した。

「っ！　危ないなぁ。さっきも思ったけどその力、スキルだよね」

「言うと思うか？」

「だよね、鑑定してもいいんだけど、もうし楽しもうか」

いつまでも余裕の態度を崩さない男。

コウスケは何度も突きを放ち続ける。時々來る剣さばきも避けながら。

激しい戦闘が行われているにも関わらずこの場は靜かだ。何故なら、一度も武が衝突していないからだ。

この戦闘で不利なのはコウスケだ。理由は奴の剣に下手にれられないからである。恐らく発を起こすスキルを持っていると考えると、槍でれるだけで発が起こる可能がある。それ故に慎重に攻めなければならないでいた。

「もしかしなくても僕のスキルに気づいてるよね」

「どうだかな」

「っち、生意気な奴だ」

次は打って変わって男の方が激高し始める。コウスケの態度、攻めの姿勢に嫌気がさしたのだろうか。

男は暴に剣を振るう。當たれば勝ちだという優位があるが故の行だ。

だがコウスケにも有利なものがあった。

「くそっ」

悪態をつく男。まるでコウスケに剣が當たらないのだ。

そうコウスケの優位は、槍の攻撃範囲が。剣よりも長く、一點突きの姿勢で攻めれば、剣に攻める余地はない。

「はぁはぁ」

すっかり息を切らした男は、コウスケから距離を取った。次に地面の石を拾う。

「死ねよ！」

男がびながら石を投げつけてきた。咄嗟のことに飛び避けるコウスケ。その時男の口元が上がるのが見えた。

「しまっ――」

コウスケの聲を打ち消すほどの音が響く。そう彼は石を弾にしたのだ。

「ははは、僕に歯向かうからだ」

土煙が晴れる。そこには左腕がまみれになったコウスケがいた。だが今回は目を閉じたため視界は失われていない。

「っち、まだ生きてやがるか」

「……はぁ！」

コウスケは一瞬で『強化』を腕に施しノーモションで槍を男へ投げつけた。

とてつもないスピードの槍に加え、不意を突かれた男は、槍を頬を掠め、フードが引き裂かれた。

「やっぱりか……」

コウスケはそう呟きながら、頭を覆っていた顔を隠すバンダナを外した。

「魔族だと！？」

「鑑定することを勧めますよ」

コウスケの忠告を聞き男はコウスケをジッと睨み付けた。次第に変わる顔。そして二人同時に口を開いた。

「ノボルセーンパイ」

「コウスケ……っ！」