「ぼ、僕は自……です」

「ん？」

ヨハネが口をモゴモゴさせながら言った。あまりにも小さな聲だったのに加え、自に続く武が思い浮かばない。そのためヨハネの言葉の予想さえつかず、ほとんど何を言ったのか分からなかった。

「ヨハネの武は実際に見てみないと分からないと思います。僕たちも聞いただけでは分からなかったので」

「本當、発想が変なんだ」

「ひ、ひどいなぁ」

二人からの言葉、主にアービスからの発言にヨハネはよわよわしく口を開いた。ということは新しい武を自分で作り出したということなのだろうか。もしそうだとするなら凄い剣を作るなんかより斷然すごいとは思うのだが、この才能もこの環境では認められないということなのだろう。

「これなんですけど……」

ヨハネが基地の奧から持ってきたのは筒のようなものだった。パッと見で、思いつく武といえば吹き矢に見えなくもないが、吹き矢だったなら小人族でなくても作れそうなものだ。

「これは……」

「使ってみないと」

「分かりませんよね」

二人がヨハネからそれをけ取ってコウスケへ渡した。使えということか。

正直好奇心が抑えきれないコウスケは、遠慮なく筒を構えた。吹き矢を持つようなイメージで。

「そしてその紐に火を燈すんです」

筒から垂れ下がる紐を指さしてドランが言った。

慌てて口に持っていこうとした手を止める。どうやら吹き矢ではなさそうだ。

それに紐に火、コウスケにある武が思い浮かんだ。

「火縄銃……」

「え？」

その呟きにいち早く反応したのはヨハネだ。先ほどまでの消極的な態度が噓のように前のめりになってコウスケを見ている。

「火縄銃って何ですか？」

「あー、よくは知らないんだが、こんな筒に火薬を詰めた小さな火砲？　見たいなもんかな？」

実際は見たことがないので的には説明できない。だがそれでも十分通じるがあったようでヨハネは激したようにコウスケを眺めていた。

「そうです！　まさにその武はそれなんです！　そうかぁ、火縄銃かぁ」

ヨハネの変わりように戸う一同。

「コウスケさん、今までこの筒の名前が思い付かなかったんです。火縄銃、この名前貰っていいですか？」

「あ、あぁ」

戸いながら頷く。ドランやアービスも戸っているところを見ると、そんな彼を見るのは珍しいのだろう。

「ヨハネ、良かったな」

「コウスケさん、何だか分かりませんけど有難うございます」

「ああ」

早速この筒の名前が火縄銃という名前になったところで、試し打ちをしてみることになった。狙いは部屋の隅にある的のようなものだ。

「ファイア」

紐に赤黒い炎を燈し、的に標準を合わせる。もちろん実際に銃を持つなんてことは初めてのため、テレビで見たような構えを見様見真似で行っている。だがそれが以外に好評なようで、三人は食いるように見つめていた。

そして放たれる銃弾。ズッシリと響く衝撃が本當に実弾を打ったのだということを実させる。

だが一つ誤算があった。

「――です」

「さ――」

二人の聲がまるで聞こえない。そう発音を至近距離で聞いたことによって聴覚が麻痺してしまったのだ。しかも『超覚』を発させたのも災いして、今ほとんど音が聞こえない狀態に陥っていた。

三人は笑顔でコウスケに話しかけてくるが、何一つ言葉が理解できない。

未だ気づかない三人に対し、コウスケは耳を指差して耳が聞こえないということを伝えた。

それに気づいたドランが二人へ説明をしている景が目にった。どうやら分かってくれたようだ。

その後は聴力が回復するまで、ヨハネの土下座とドランとアービスから様々な発明品を見せてもらっていた。その中には魔石と呼ばれる不思議な鉱石を使ったものや、科學を使った機械など様々なものがいっぱいあった。だがそれらに武として使えるは何一つなく、それだけが心に引っかかった。

「あー、戻った」

聲を出して聴覚が戻っているか確認をする。結構な時間が経ったが難聴にならなかっただけマシだ。これからは『超覚』や『強化』を使う時は特に聴覚に注意をすることにしよう。と心に決めたコウスケだった。

「本當にすいません」

「いや、俺だって準備不足だった」

『超覚』さえ解いておけば、ここまで酷くはならなかったはずだった。それに銃が大きな音を鳴らすなんて知っていたコウスケにとって過失もあるといえばある。

「それにしてもコウスケさんはその、火縄銃？　の扱いも知っているんですね」

「何となくだけどな」

「僕たちなんて打った時は、肩が外れちゃいましたよ」

「確かにそうだったな」

ドランとアービスが笑顔でそう言ってくるが、臼をそう簡単に言われても反応に困る。なくとも軽傷ではないはずだ。

それにそうなる恐れがあるのに構えについて教えてくれなかったということは、彼らもまだこの銃の構えを確立出來ていなかったということなのだろう。もしわざとならとんでもない奴らである。

「コウスケさんのおで僕の武が使いになりそうです」

ヨハネが力強く言った。先ほどの弱々しい彼とはまるで違って見える。それだけ自分に自信がついたということなのか、それとも一時的な興によるものなのか。

そんなこんなでしばらく、先ほどの暗い雰囲気とは打って変わって銃に関して楽しい會話が続いた後、魔に試し打ちしたい等、々話が広がってしまった。

「で、外に出たわけだが」

「すいません、僕たちもヨハネのあの顔を見るのは久しぶりで」

「それに、ああなったヨハネは誰にも止められないしな」

ドランとアービスからそんな言葉がかけられ、コウスケは仕方がないと割り切り、遠い目で輝く顔のヨハネを見ていた。本當の天才には変わり者が多いと聞くがあれがそうなのだろうか。

「ヨハネー！　コウスケさんは疲れているんだから、早く終わらせなよ」

「分かってるー」

ヨハネはそう言いながらも顔は前を向き進んでいく。そういえばこの地域で魔に會った記憶がない。

「ここら辺に魔なんているのか？」

魔が何を食らうのかは知らないが、この殺風景な土地に生きが住み著くとは思えない。

「いえ、地上には山頂くらいでしょうね」

「ならどこに？」

まさか今から山を登るなんて言わないだろうな。

「あそこです」

ドランの指さした先には大きなが開いていた。また窟かと思うと顔が引き攣る。

「あれは？」

「坑道のり口です。小人族はあそこから魔石や鉄鉱石なんかを掘り出して、武などの材料にしているんです」

「そこに魔が？」

「はい、どういうわけか」

地上にはいない魔が坑道に出ると言うのは何とも不思議な話だ。それに魔探しでるほど、中には魔がたくさんいるということなのだろうか。

「それに近頃は坑道に魔が増えてきていて」

「最近じゃあドリウスにも出るようになってて」

アービスから聞きなれない言葉が出された。

「ドリウス？」

「えっと、小人族の地下都市の名前です。小人族唯一の都市なんです」

そう聞くとドリウスというのが小人族にとって首都のような役割をしているのだろう。

「他の小人族は皆その、ドリウスにいるのか？」

「はい、僕たちみたいに基地で過ごす人もいますけど、基本的はドリウスで生活しています」

ドランから聞いていくと、ドリウスという都市に非常に興味が湧いてきた。

「ヨハネがいない！？」

し話をしていた隙にいつの間にかヨハネが消えていた。恐らくというより確実に坑道に一人でったのだろう。

コウスケはドランとアービスに急かされるようにして坑道に続いた。

「これは？」

坑道にって思ったことはそれだ。通路には不思議なランプが続いておりそれが坑道を照らしていた。

「これは魔石燈と言って、魔石の魔力を使った照明燈です」

魔石というのがイマイチ分からないが、とりあえず不思議な鉱石ということにして、今はヨハネを追うべく速足で進んでいく。

「ぎゃー！！」

「ヨハネ！？」

通路の奧からヨハネの聲が響いてきた。

そこへたどり著くと、ヨハネが四方をコウモリと蜘蛛の魔に囲まれている。あれでは一発毎に裝填するあの銃じゃ対処出來ない。

「刺激しないようにゆっくりとこっちに來て」

ドランがヨハネを落ち著かせるように聲をかけるが、ヨハネは混しているようでまるで聞こえていないようだった。しまいには銃を打とうと火を點火し始める始末だ。あれではこちらにも被弾しかねない。

「しょうがねえ」

コウスケはすぐさま道袋から槍を取り出すと同時に『強化』を施して飛び出した。

「ギギッ！」

コウモリの魔が初めにこちらへ襲い掛かってくる。それを視力で避け、蜘蛛の魔の背中を突き刺した。

次にヨハネから銃を奪い取り火を點ける。だが直ぐには発砲されないことは承知の上だ。

そのわずかの時間の間に、殘りの蜘蛛魔を槍で排除していき、そろそろ時間が來たと思った瞬間に、振り向いて銃を構えた。

「え！」

ドランとアービスがビクッとを震わせる。それもそうだ、突然こちらへ銃を向けられたのだから。

だがコウスケの狙いはそこではなく、その前にいるコウモリの魔だ。

――発砲音が耳をつんざく。

それと同時にコウモリの魔が一、地へ墮ちる。

「後は……」

槍を放り投げ、殘る一匹のコウモリを後ろの地面へと突き刺した。

これで掃除が完了した。

「すげえ……」

「その槍……」

「……ごめんなさい」

それぞれが別の想を口にした。