「はあっ！」

魔の群れの後ろから攻撃するコウスケ。ほとんど坑道が魔で覆われるという、目に全く優しくない景にうんざりしながら槍を振るっていた。

一つ幸運な事といえば、魔の背後から叩いているのでコウスケには全く攻撃が及ばないというところか。あくまで魔の進む方向は、剣を持って戦っている小人族たちのいる方向なのだ。

仮に気づいた魔がいたとしても、坑道いっぱいに魔が広がっているので、その魔は振り返ることさえ困難な狀況、つまりコウスケはほぼ無防備な魔を殺しているだけだった。

「気持ち悪いのは変わりねえけど」

地球時代の時は基本的に蟲は苦手だった。もちろん蜘蛛も例外ではなく、大きい奴なんてもってのほかだ。

だがそれよりも大きい蜘蛛が目の前で群がっている。凄く意気を失う景だった。

「ファイア、ファイア、ファイア、ファイア、ファイア――」

狂ったように呪文を念仏のように唱える。理攻撃か魔法攻撃、どちらが効果的で効率的なのかは定かではないが、ただ単にもう槍で刺すなんて気持ちの悪いことは免だった。

「お、おい、あそこに誰かがいるぞ」

「本當だ！　誰かがまわり込んだのか？」

流石に赤黒い炎を上げたせいで、向こう側の小人族に気づかれた。というよりは気づかせた。

「良かった、まだ希はあるぞ！」

「よっしゃあ！」

何やら士気が高まった様子の小人族たち。本當にいっぱいいっぱいだったことが伺える。その期待に応えるように、コウスケは魔法を放ち続けるが、數が多すぎてキリがない。

しかもこのままのペースで魔が流し続けると、恐らくあの防衛線はもたないだろう。

今、コウスケが後方で魔の流を斷ち切ってはいるものの、殘ったあの數をあれだけの人數で対処できるわけがなかった。坑道が狹いこともあって小人族は數を費やせないのだ。だがそれだけではない。人員を増やせない理由があと一つある。

「ッち」

手から火を噴きながらコウスケは悪態をついた。いくらなんでもこれほど魔が多く群れているのを見たことがない。まるで魔の巣の中にいるみたいだ。

「巣か……」

確か、蜘蛛の中には地中にも暮らすタイプがいたはずだ。それはあくまで地球上の蜘蛛の話ではあるが、こちらの世界の蜘蛛にも同じ質を持っている蜘蛛がいたっておかしくない。

小人族が地下空間を広げていく過程で、その巣へのり口を開いてしまったとしたらどうか。それならこれだけの數の魔も理由が付く。

「ファイア」

答えを導き出せたとは言っても、この場でその答えを採點してくれる人はいない。なくともあそこで健闘している小人族たちの元へ行ければ、その答えを知っているかもしれないが、いかんせん數が多すぎて辿りつける気がしない。

「うわあああ！」

小人族の方でび聲が上がった。見ると一人の小人族が勢を崩している。そのままでは蜘蛛共に咬みちぎられるだろう。周りの人も目の前の相手に手一杯で対処出來そうになかった。

「はっ！」

無視することも出來たが、あの攻防戦で一人でも欠けようものなら、たちまち崩壊しかねない。そうなってしまえばコウスケが何のために頑張っているのかが分からない。小人族の誰かがこの狀況を伝えてくれるものがいなければ何も意味がないのだ。

そのためコウスケは手に持っていた槍をその小人族たちの所へ投擲した。

狙い通り、倒れた小人族に襲い掛かろうとした蜘蛛に命中する。それを確認したのち直ぐに手元に戻した。

小人族は口を開けたままコウスケの方を見つめていた。そんなことをしている暇があるなら直ぐにでも立ち上がって戦ってほしいのだが。

もう気持ちが悪いから近距離をしない、と言っていられなくなった。小人族の防衛線も限界で、さらにはコウスケのさらに後ろからも魔がゾロゾロと近づいてきたからだ。このままでは挾撃されてしまう。

近くで蜘蛛を殺すより、周りを蜘蛛に囲まれる方が地獄だ。

「ウォーター」

結構な勢いの水がコウスケの周りから放出される。量が量なので結構な魔力が持っていかれた覚がするが、今はそんなことを考えている場合ではない。

すっかり辺りは水浸しになっていた。

「し下がってろ！」

向こう側の小人族へ大聲で告げる。

「あ、ああ」

困した様子だったが、ただならぬ狀況をじたのか、小人族たちは後ろの方へ下がっていってくれた。

「仕上げだ」

『強化』を施した狀態で槍を天井に投げ、その槍は天井に突き刺さった。

それを確認した後、コウスケは跳躍しその槍を摑んで、片方の手を下に向ける。

「ライトニング！」

放ったのは雷魔法だ。これもひと際強く放出した。

し倦怠を覚えるが気にするほどではない。

響き渡る魔のび聲と焦げた臭い。水が電気を通しやすくすることは周知のことで、コウスケはそれを利用したのだ。

「功か」

コウスケは下に広がる地獄絵図を見て呟いた。真黒の焼け焦げた蜘蛛たちがそこらへんに倒れている。間違っても味しそうなんて思うわけがない。

小人族たちは唖然としながらこちらを見ている。

「後は……」

軽やかに地面に降りたコウスケは、後ろを振り向き地面に手をれる。

「グラウンド」

土を盛り上げて坑道を防いだ。これでしばらくは魔の侵攻は防げるはずだ。

「あ、やべぇ」

立ち上がったコウスケに襲い掛かったのは立ち眩みだった。

ただの立ち眩みだったら良い。だがこれは恐らくあれだ。

「魔力枯渇……」

先ほどよりもひどい倦怠が襲い掛かってきていた。目まいに倦怠。それらの癥狀が當てはまる原因と言えばそれしかなかった。

とはいえ魔力枯渇になったことは過去一回しかない。あの時は全く魔力がなかった時期だ。

だがそれもコウスケ自の魔力量が増えた今では滅多に起こり得ないと思っていたのだが、今回の魔法の連発はその魔力量をもってしても使い切ってしまうほどの量だったようだ。

せめて小人族と話をするまでは意識を保っていたかったが、それは厳しいと判斷する。すでに意識が朦朧とし始めていたのだ。もう立っていられないほどに。

「最後……」

殘る一匹の蜘蛛がいた。あの壁から逃れた一匹なのだろう。だがその一匹でも油斷は出來ない。

コウスケは今出せる最大の力で槍をその蜘蛛へ投げた。

『強化』を施していたかいあって、勢、調が悪い狀態でも蜘蛛に命中し、絶命させることが出來た。

だがもう限界だ。

「おい、しっかりしろ！」

小人族が駆け寄ってくる。いつの間にか近くに來ていたようだ。

だがもう返事するのも億劫だった。

ゾロゾロと駆け寄ってくる小人族。奧に結構な人數がいたようだ。

「こいつ……魔人族じゃないか？」

一人の小人族がコウスケの正に気づいた。これは賭けでもある。ここで拘束、又は殺されるか、命の恩人として介抱されるかのどっちかだ。

「――と、いって――」

既に意識が朦朧としているコウスケには、もはや言葉を認識することさえ難しかった。

多の不安を抱きながらも逆らうことの出來ないこの覚。

コウスケの意識はまどろみの中へ消えていった。