周囲では何人かの警察が徘徊を始めていた。

手にライトを持ち、無線機で連絡を取り合いながら、高城絵を発見せんと警戒を張っている。 

俺と高城はで息を殺しながら、奴らが去るのを待った。

住居と住居の間、かなり狹いスペースではあるが、ここなら多の時間稼ぎができるはずだ。それまでに安全な場所に行かなければならない。

「ね……ねえ」

俺に手を繋がれたままの高城が、きょとんとしなかまら訊ねてくる。

「なんで逃げたの？　いまの人って警察じゃないの？」

「たしかに警察だが……。落ち著いて聞いてくれ。おまえは今後、奴らに見つかったら殺されると思ってほしい」

「え……？」

高城の目が大きく見開かれる。

そう。

警察組織はすでに、古山率いる「リベリオン」によって支配されている。

それがここの地域のみなのか、はたまた全國の警察まで掌握されているのか……。そこまでは不明なるも、かなり迫していることに変わりない。

思わず下を噛んだ。

どうりでいつまでも事件が解決されないわけだ。本來一番にくべきはずの警察がこの有様では、日本はもはや古山章三の思うままだ。

その警察はいま、高城絵を探すべく躍起になっている。おそらく彼の死処理を命じられていたのだろうが、その死が見つからないために大慌てしているのだと思われる。

高城はしばらくなにも言わなかった。あまりにも常識を外れた狀況ではあるが、彼もたしかに見たはずだ。あの黒い化けを。そして、虛ろな表で目を半開きにしている警を。

「それって……私がいじめをしていたことと、関係あるのかな……？」

もはや取り繕っても仕方あるまい。俺は無言で首肯すると、高城はきつく顔を歪め、

「そんな……」

と呟いた。

そこで俺は簡単に狀況を説明した。リベリオンなる組織のこと、魔法のこと、次のターゲットが高城であること。

ひとりの子高生が背負うにはあまりにも殘酷すぎる運命。

リベリオンはやりすぎだ。

これが奴らのんでいることなのか。

このままではーー高城絵は確実に殺される。異世界の古山章三も早めに対処しておきたいところだが、死の恐怖に震えている高城を、冷たく突き放すわけにはいかない。実際にも彼はいま、俺の手をきつく握りしめ、蒼白な表できょろきょろと周囲を見渡している。

「安心してくれ。さっきも言っただろ？　俺が必ず守ってやるってよ」

「で……でも！」

高城が小さいながらも張り詰めた聲を発する。

「そんなことしたら、あなたも危ないでしょ。これ以上、誰にも迷かけられない。私、このまま死……」

次の言葉を予期した俺は、きっと高城の目を見つめ返した。

「簡単に死ぬなんて言うな」

思わず語気が強くなってしまった。高城がびくっとを震わせる。

「おまえには罪がある。それを償わないといけない。このまますべてを投げ出して死ぬなんて、俺は許さない」

重たい沈黙。

「だから……死ぬなんて、言わないでくれ」

俺の手に繋がれたままの高城は、またもぶるぶるとを震わせーーやがて、瞳から一滴の滴を流した。

「……ありがとう。『吉岡くん』」