すみません。長くなってしまいました。

辺りは冷たい風が吹き荒れ、木の葉もずき始め、蟲たちが秋の始まりを告げる頃。

今は真夜中、燈りは月しかなく、人々は夜の住民を恐れ、眠りにつく時間。明かりを燈すために使うロウは高く、貴重なため、村中は暗く、誰もが寢靜まる中、ある家の一室からぼんやりとしたロウソクの明かりがれていた。

「大丈夫だったか」

「ああ……、やっと寢てくれたよ」

ジェフの問いかけにアニスはし、疲労を漂わせながら答えた。

「お前もし休んだらどうだ？」

「ありがとう、……でも、しでも何かしていたほうが落ち著くんだ」

サラはエレノアが病気になってから、ずっと睡眠時間を削り、看病していたのだ。それに、ただでさえ、エレノアの容態が一向に良くならないことにまいっていたというのに、クレアシオンまでが行方知れずとなり、心ともに疲弊していた。

しかし、そのサラをなんとか寢かしつけてきたと言う、アニスも近くの村や町、し離れた場所にいる他のエルフの一族に薬草や、他の治療法がないか聞いて回ったり、クレアシオンの目撃報を探したりしていたため、疲労しているのは誰が見ても明らかだった。

だが、先程のように、俺達が探しておくから、しでも休め、と言い休ませようとしても、焦る気持ちを紛らわせる為か、ずっと報を求め走り回っていた。

「儂も文獻を漁って治療法を探しているが、あの薬しか見つかっておらぬ。あの薬草さえ有れば、今すぐにでも薬を作る事が出來るように準備しておるが……」

「そうですか……」

二人のやり取りを聞いていた長老が申し訳なさそうに告げた。長老も古くから村に伝わる古書を読み解き、魔力過剰癥に関する報を集めているが、結果は芳しく無かったのだ。

それでも、出來るだけのことはやろうと、今分かってる治療法に必要な他の薬草や魔の角や肝臓、森林蜥蜴の尾などの材料は揃え、ドリヤードの薬草が見つかったら、すぐに調合出來るように準備は整えられていた。

しかし、いくら薬草を探そうとも、ここ數年、ダンジョン攻略者は居らず、よく似た偽しか市場に出回って居なかった。全てが徒労に終わり、時間だけが過ぎていく。殘された時間はごく僅か。重たい空気が三人を包んだ。

その時、ガタンと何かが落ちたような大きな音が玄関からした。

「なんだ？」

「まて、アニス。俺が行こう」

怪しい音に、三人は顔を見合わせ、不審者か魔ではないか、と警戒をした。アニスが壁に掛けられた剣を持ち、見に行こうとするが、ジェフに止められてしまった。ジェフはふらふらな狀態のアニスを向かわせる訳にはいかない、と思い、自分が行くと主張した。

「悪いな……」

「何言ってんだ。パーティーメンバーだろ？全部終わったら、一杯奢れよ？」

「ああ」

自分の武である短剣を腰に差し、玄関に向かうジェフにアニスが聲をかけると、ジェフは手をひらひらとしながら、特に気負った様子を見せずに歩いていった。

ドアの前に立ったジェフは気配を探るが、特に何も無い。

「誰かいるのか？」

聲をかけるが、返事はなく、風に揺れる木葉の音が微かに聞こえるだけだ。だが、ジェフは油斷しなかった。最近、オークやゴブリンの大量発生や大きな地震、めくれ上がった森に消滅した森、それに今日、アニスには言ってないが、北の方角から天に昇る紅いの柱が上がった、と言う報があった。

これだけ異常な事が続けてあったのだ。ドアの向こうに魔が居てもおかしくは無い。

ジェフはドアのぶに手をかけ、短剣を構えると、勢いよく扉を開いた。

ガンッとドアに手応えがあった。やはり、何かいた、とジェフが周りを見渡すと何も居ない。おかしいな、と一歩踏み出した時、何か足の裏にらかいがあった。

「う……う……」

「……」

足下を見ると、傷だらけのクレアシオンがいた。ジェフは自分の足の裏にじると傷だらけで倒れ、踏まれた事にうめき聲を上げているクレアシオンを見て、若干冷や汗をかいている。

彼の頭の中で、帰ってきたは良いが、戸締まりされたドアを開けられず、仕方なく朝まで待とうとドアの前で寢ていたい子供をドアでぶん毆り、踏み付けている自分の姿が狀況証拠から考え出されていた。

こうなれば、やることは一つだろう。

「アニス！！長老！！クレアが傷だらけで倒れていたぞ・・・！！」

目撃者は居ない。そう、クレアシオンは元々倒れていたのだ。斷じて、ドアでぶん毆ったからではない。そう心の中で誤魔化しながら、クレアシオンの傷を見て、応急手當をしていく。

幸い、致命傷や後癥の殘るような傷は無く、ほっと息をはくと、ドアが勢いよく開いた。アニスがクレアシオンと言う言葉に反応して走ってきたのだ。

「クレア！！クレア！！」

アニスはクレアシオンを見て喜んだが、傷だらけの姿を見ての気が引いていく。クレアシオンを抱き上げ、家の中に急いでっていった。

「どうしたのじゃ――――ジェフ……何してるんじゃ？」

遅れてやって來た長老は急いで部屋に戻るアニスを見て、目を白黒させ、ジェフに狀況を聞こうとしたが、長老は胡な視線をジェフに向けた。

「な……なんでもない」

しゃがんでクレアシオンを見ていたくジェフは、勢いよく開かれたドアに飛ばされ、逆エビでのけぞっていたのだ。

「そうかの。……むう。これは！？」

ストレスでも溜まっているのかの？とジェフから視線を背けるとあるものに気がついた。

◆◇◆◇◆

二日後、長老の調合した黒緑のドロドロした――――薬を飲んだエレノアは見違える程顔が良くなり、二日たった日には元気になっていた。だが、クレアシオンは目覚める様子が一向にない。それどころか、日に日に顔が悪くなり、手足などのの端が脆くなった巖のようにヒビがり始めていた。最初はり傷だろうと考えていたのだが、そのヒビは刻一刻と深く広くなっていく。

「魔力枯渇……？」

「そうじゃ……。限界まで魔力を使い切ったらなる癥狀じゃ」

ヒビを直そうとサラが回復魔法をかけようとしたとき、たまたま様子を見に來ていた長老が必死に止めたのを不思議に思ったアニスが聞いたところ、返されたのがそんな言葉だった。だが、アニスとサラは納得できない、と言う様な顔をしている。

「私も魔力枯渇には何回かなったことはあるけど、気分が悪くなるだけで、こんなことになったことは無いわ」

サラの言葉にアニスは頷き、長老を見ると

「そうじゃろうな……。普通はこうなる前に自衛として、気を失うはずじゃ」

そう吐き出すように言った。確かに魔力過剰癥は魔力を使う者――魔法使いや魔師――にはありふれた現象だった。

「じゃが、限界を超えた魔力を使えば、生命力を使ってしまう。そして――――その生命力を使い切れば、を維持できなくなり、崩壊してしまうのじゃ……」

それは、アニスとサラにとって衝撃だった。エレノアの病が治ったかと思えば、今度はクレアシオンのが崩壊を起こしているというのだ。

長老の言ったとおり、普通はが崩壊する前に、生命力を使う前に魔力を使い果たした段階で気を失ってしまうため、あまり広く知られていなっかた。

「じゃあ、尚おさら、直さなくちゃ！！」

「ダメじゃ！！」

取りしたサラは、クレアシオンに回復魔法をかけようとしたが、クレアシオンに向けた手を長老に摑まれた。なんで止めるの？と長老を睨むが、溫厚な長老が見せたことのない必死な形相に気圧されてしまった。そんなサラに気がついたのか、彼は申し訳なさそうに口を開いた。

「の崩壊は魔法では直せないのじゃ……」

「なぜですか？」

サラの肩を抱きしめているアニスがサラの代わりに聞いた。

「……さっきも言ったとおり、魔力を使いすぎると、生命力を使う。回復魔法は怪我や病気を直すのにも生命力が使われているのじゃ」

「それじゃあ……」

アニスとサラは自分たちからの気が引いていくのが分かった。目覚めないクレアシオンに回復魔法を使っていたのだ。クレアシオンの為を思っての行がまさか、クレアシオンを死に一歩、また一歩と進める行為でしかなかったのだ。

「今、回復魔法を使っても効果はない……。むしろ、悪化してしまうのじゃ」

「そんな……」

「どうすれば？」

「自然に目が覚めるのを待つしかないのう……。生命力は寢る事や食べることでしか戻らんのじゃ……」

ふらっとサラが気を失い、アニスが慌て抱きとめた。気を失ったサラをベッドに寢かせるため、アニスは長老に斷りをれてから、部屋から出て行った。部屋にはベッドに寢かされ、うなされているクレアシオンと長老だけになる。

「こんなに小さな子供が生命力をここまで使うものかのう……。いや、ここまでしないといけない何かがあったのかもしれぬの」

長老は寢ているクレアシオンのそばに歩み寄り、その場に跪いた。そして、両手を握り、

「神様。どうか、この子を……」

もう、何もできることはない。そんな己の無力に嘆きながら、神に祈った。

◆◇◆◇◆

目の前の景にクレアシオンとイザベラは何も口にすることは出來なかった。彼らの目の前には、り付けにされた知人達とそれを啄むの群れだった。

――――まただ、また、間に合わなかった。また、目の前で殺された。

――――手が屆かなかった。俺が、もっと強ければ、もっと速かったら、手が屆いたのに……。

【稱號：渇する者を獲得しました】

◆◇◆◇◆

クレアシオンの腕の中にはイザベラが力無く項垂れている。その顔にもう、生気は無く、見開かれた瞳には絶が浮かんでいた。

彼は嗚咽をらしながら、彼の両目をそっと閉ざした。これ以上、彼に救いのない現実を見せたく無かったのだ。或いは、自分のけない姿をこれ以上見せたくなかったのかも知れない。

むせ返るほどの鉄の匂い、それはもう、返りか彼のか分からなくなるほど、彼は殺し、傷ついてきた。

そんな彼を全ての國の兵が、全ての天使が全ての魔族がクレアシオンを囲んでいた。

「我らが手を取り合う時が來た！！」

三対六枚の羽を持つ初老の天使――――最上級天使が一歩前に出てきて、聲を張り上げた。

「皆、過去に々あったと思うが、全て忌まわしき奴が仕組んだこと！！」

魔的紋様が刻まれた淺黒いを持ち、頭に大く灣曲した角を持つ悪魔――――魔王が天使に並び宣言する。

「平和を共に手にしようではないか！！」

初老の人間の男――――クレアシオンを召喚した國の王が魔王と天使の橫に並び立ち、高らかに言った。

『真に殘非道な魔王クレアシオン＝ぜーレ＝シュヴァーレンを討ち滅ぼせ！！奴はもう、蟲の息だ！！』

三人の聲に種を超えた歓聲が上がる。皆、我を忘れたように殺せ、殺せの大コールを鳴らす。それをみて、これまでのクレアシオンの疑念が確信へと変わる。

――――やっぱり、神は邪神と手を組んでいたか……。

最早、興味など無い、どうでも良い、と言うように彼は小さく、音すらならない呟きをらした。

そう彼に思わせるほど、不正を働く神を彼はなからず存在し、本來なら、人々が危機に陥ると信仰が強くなり、それにより神の力が増す、と言う救済措置のような世界の仕組みでさえ、彼には信仰しさにやっている神の自作自演のように思えてしまった。

彼の心にインクが滲むように黒いが広がってゆく。そのは怒りか、悲しみか、悔しさか、絶か、様々なが彼の中を渦巻き、そのを焦がす。

ブワッと、仕舞われていた大きな純白の翼が姿を現し、飛來する矢や魔法を彼とイザベラの骸を包むようにして守る。地面に著いた羽は地面に染みた赤黒いを吸い、黒く変していく。

――――俺が弱いから……守れなかった。約束……したのに……。守れなかった……。

――――俺が……いや、違う。俺が彼奴らを見逃したからだ。彼奴らが……彼奴らが改心してくれるって、そう、期待したから――――だから、みんなころされたんだ。

――――敵は殺せ、殺せ殺せ殺せ殺せ……！！

――――いやだ。

――――もう、大切な人を失いたくない。

――――もう、殺したくない。誰かを傷つけるのはいやだ。

――――こわい。

――――疲れたよ。アリア……。

――――もう、何を信じたらいいの……？

――――戦いたくない。傷つけたくない。失いたくない。

――――なんで、戦いなんかあるの？俺は……戦いなんて、したくないのに……。なのになんで、なくならないの……？

――――ああ、そうか。

――――そういうことか！！簡単だ。

――――答えはもう……目の前にはあるじゃないか！！

「あは、あはは！！」

――――誰かの笑い聲が聞こえる。狂ったような耳障りな笑い聲が……。

クレアシオンは壊れたように自分が泣きながら笑っていることに気がついていない。それどころか、どこか現実味がないような、フィルムを通して見ているような覚に陥り、の覚がなくなっていくような気さえしていた。

――――ああ、簡単じゃないか。俺が全ての敵にればいい。爭いが生まれないように、弱者に矛先が向かないように……。俺が悲しみを支配すれば……。

「全ての矛先を俺に――――！！」

――【規定値を越えたことにより、稱號：渇する者が稱號：強な者に変化しました】――

――――俺は正義を騙らない。これから行う全ての悲劇は俺の我儘なのだから……。全ての理不盡は俺が……！！

彼の顔が仮面の様なに覆われていく。心が耐え切れなくなったのだ。自分を偽るため、守る為、壊れそうな心を仮面で覆った。現実から心を守る鎧として、現実を直視しないで済むように、そして、心を守るために無意識に自分を偽ろうと――全く別の人格を作ろうと――した。それが『仮面』と言う形になって現れたのだろう。

ぐりんっと壊れた人形のように、クレアシオンは振り返った。

「――お前たちの命をヨコセ――――！！」

酷く、酷く冷たい無機質な聲が出た。その聲に反応するように闇が広がる。

――【稱號：強な者と稱號：偽りの魔王により、稱號：強の魔王を取得しました】――

無數の腕が、暗き闇の中から溢れ出す。今まで誰かの命を守るために差しばしてきた手が初めて奪うために使われた。その腕は目の前の敵を摑み、そして――――大量のの雨が渇いた大地を潤した。

仮面の目から二筋の赤い線が重力に従い流れ落ちていた。それはの雨によるものか、彼の魂の搾りかすとも言うべきものなのかは分からない。

地面を覆い盡くす死の中、灰の空を仰ぎ見た仮面の瞳の奧には、ぼんやりと怪しく紅いが燈っていたという――――

強の腕の數はクレアシオンが救えなかった人と同じ數だという。この手が屆くように、間に合うように、と言う願いの現れかもしれない。

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