「スキル発ブート、親なる友スウィンドラー」

早速奪ったスキルを使い、僕はオルティオの姿を捕食前の狀態に変える。

僕が折鶴を殺したって疑われちゃたまったもんじゃないからね。

そして討伐した魔をその場に放置し、すぐさま王都へと戻っていった。

南門の前では、アイヴィが僕たちの帰りを待っていた。

すでに數人の生徒が狩った魔を彼に見せて報奨金を得ているようだ。

僕はアニマを解除し人間の姿に戻ると、彼らを押しのけてアイヴィに報告する。

出來るだけ焦った雰囲気出しながら。

表まではスキルじゃどうにもならない。

「お、折鶴が……折鶴が……っ！」

「どうした、白詰」

「狼みたいな魔にやられて、ボロボロにされてどこかに連れて行かれたんだ！」

我ながら迫真の演技。

アイヴィを含む周囲の生徒たちはすっかり信じたようで、真剣な顔で僕の話に耳を傾けていた。

僕の話がまともに聞いてもらえるなんて、これも折鶴が死んだおかげだ。

「まだそんな強さの魔がシルヴァ森林に殘っていたとは、私としたことが迂闊だった……！　シロツメ、案できるか？」

「場所は覚えています」

「良し、なら行くぞ。今ならまだ助けられるかもしれない！」

無駄だけどね。

かと言って行かないと言うわけにも行かず、僕はすぐにアニマを纏いアイヴィと共に森へと向かった。

森への道中、僕はずっとアニマの中で聲を押し殺しながら笑っていた。

◇◇◇

森へ行っても、もちろん折鶴の亡骸は見つからなかったけど、例の狼型魔は戦地點付近にすぐ姿を表した。

どうやらこのあたりが彼の縄張りらしい。

アニマの力に溺れ、ってくる外敵を無差別に排除してるみたいだ。

「お前はここで見てろ、私が仕留める！」

アイヴィの駆るレスレクティオは、盾を構え、ランスを突き出しながら一直線に魔へと突進した。

狼型魔はタイミングを合わせて避けようとした。

だが、それより先にレスレクティオがく。

「フォーガッ！」

バシュウゥッ！

ランスの先端が火を吹き出しながら出される。

ガガガガガガッ！

ミサイルのように発されたそれは魔に命中し、ドリルのごとく回転しながら障壁を削った。

「グギャオオオォォォッ」

魔が苦しそうにうめき聲をあげる。

しかし、HPを0にするには及ばない。

耐えきった魔は、まだ戦意を失わずにレスレクティオに相対する。

シュゥ――ガシャンッ！

先端を出したランスは、部から細い棒が現れ、それが傘のように開くことで次弾を裝填、元の形に戻った。

「なるほど、確かにこのあたりの魔と比べたらいな。油斷してやりあえば負けてしまうのも仕方ない」

アイヴィは先程の一撃で削りきれなかったことに関心しているようだ。

そして、すぐさま二度目の突進を始める。

そんなレスレクティオに向かって魔は飛びかかり、爪を振るった。

ブォンッ……ガキィンッ！

しかし、盾に簡単に弾かれてしまう。

伊達に騎士団長は名乗ってないってことか。

戦い慣れてるし、何より隙が全く見えない。

逆に盾でいなされたことで大きな隙を見せてしまった魔の腹部に、ランスによる強烈な突きが打ち込まれる。

「もらったッ、コスグラッハ！」

ランスの先端が魔にれた瞬間に、再び先端が火を吹いて、今度は出ではなくブーストの役割を果たす。

ギュイイィィィィッ！

さらに先端は魔の腹を抉るように回転を始める。

打撃のダメージに回転、加速のダメージが上乗せされ、魔のHPは一瞬にして0になるまで削られた。

「グオオォォォオオ……！」

狼型魔の斷末魔が響く。

ランス先端部は障壁を突破し魔のを貫いた。

レスレクティオは、串刺しにした魔のを捨てるように振り落とす。

「すごい……」

アニマの能の差があるとしても、ルゾールのきとは段違いだ。

さすが騎士団長、あれが経験の差か。

「このあたりに巣があるはずだ、ルゾールを探すぞ」

「わかりましたっ！」

僕は必死でルゾールを探す（ふりをした）。

心で大笑いしながら、ありもしない亡骸を探す。

気分が高揚しているからか、演技にも熱がる。

「折鶴、どこにいるの？　居るなら返事をしてよ、折鶴っ！」

今までの人生で出したことも無い大聲で、死者の名を呼ぶ。

クラスメイトが見たらその不自然さに真っ先に僕を疑う所だろうけど、アイヴィはむしろ僕のことを見直したようだった。

自分をいじめていた相手にそこまで必死になれるなんて、と。

結局、狼の巣を探してもルゾールが見つかることはなく、捜索はほどなくして打ち切りとなった。

可能は々考えられる。

魔から逃げるために人間の姿に戻り、その狀態で食われてしまったとか。

餌を隠すために地面に埋められてしまったとか。

どちらにしろ、折鶴の死はアイヴィも認めざるを得なかった。

◇◇◇

アイヴィと共に南門へと戻ると、すでに全員が戻ってきていた。

そこで、彼の口からみんなに折鶴の死が伝えられる。

一同にショックが走った。

「噓だろ、折鶴が……死んだ？」

特に仲が良かった磯干や水木先生はショックをけていて呆然としていた。

かと思うと、すぐに正気に戻って、一直線に僕に近づきぐらを摑んでくる。

「お前が殺したんだろ、なあそうなんだろ！？」

唾が飛んできて汚い。

かと言って引き剝がそうとすると毆られそうだし……と思っていると、アイヴィが仲介にってくれた。

「裏切ったとしても、能力の無い白詰に殺せるわけがないだろう」

それは事実だけど、ここでそれを言えるあたり、アイヴィも大概デリカシーが足りてないと思う。

もっとも、今の僕・・・には當てはまらない言葉だけど。

けど、アイヴィの言葉を聞いても納得できなかった水木先生は、

「なんであいつなんだ、なんでお前が死ななかったんだよ！」

と言って僕を毆った。

なんて理不盡な、死ねよ。

毆られるのは慣れてるけど、痛いものは痛い。

――最初からそのつもりだけど、こいつだけはいつか絶対に、最高に無様な方法で殺してやる。

僕が毆られたのを見て、周囲の生徒たちも慌てて止めにり、それでようやく事態は収まった。

けれど水木先生の怒りは収まらず、僕はずっと睨まれたままだった。

◇◇◇

その日のうちに、レグナトリクス國で最も信者の多い宗教である『グラティア教』式の葬儀が行われることになった。

會場は、グラティア教にとっての教會である、『プレケース』という施設。

王都カプトにあるプレケースは國最大級の規模を誇るらしく、壁や天井には巨大かつな絵が描かれており、僕は田舎から都會にやってきた観者のようにキョロキョロと周囲を見回していた。

さらに正面には、大きなの像が祀ってある。

あれが、神であるグラティアなのだという。

グラティア像が首にかけている2重丸の形をしたネックレスは、グラティア教のシンボルを示しているんだとか。

全員が著席すると、緑の司祭服を纏った男が壇上にあがった。

そしてグラティア像の方を見ると、何やら呪文のような言葉を唱え始める。

お経みたいなもの……なのかな。

式は案の定退屈なもので、友人を失った悔しさに拳を握る男子や涙を流す子がいる中、僕はあくびを押し殺すのにに必死で涙目になっていた。

葬儀が終わると、司祭に促され、壇上で死者への祈りを捧げるよう促される。

グラティアが死者にその言葉を屆けてくれるのだという。

僕もしっかりと祈るように手を組み、強く念じた。

『どうか折鶴が地獄に墮ちますように』。

さらに『死よりも辛い苦痛が永遠に続きますように』と。

◇◇◇

折鶴が死んでからというものの、みんなの士気は一気にガタ落ちした。

今までは散発的に出るだけだった調不良者も一気に増加し、食事のときの食堂の雰囲気も最悪だ。

最悪すぎて、僕の”食事の準備”も忘れるぐらいに。

一部を除いて黙りこくっていて、話し聲も聞こえてこない。

騒がしいよりずっと良い、やっぱり食事は落ち著いて取るものだと思う。

僕は久しぶりの普通・・の食事を堪能していると、例外である広瀬たちの會話が耳にってきた。

彼らはクラスのリーダーを気取っているから、明るく振る舞うことで周囲を元気づけようとしているのかもしれない。

「団十郎、また貝をのこしてるのか？」

「苦手なんだよ」

「いい加減治しなよ、この年になっても食わず嫌いとかかっこ悪いよ」

「かっこ悪くたって構わねえっての」

「なにそれ、じゃあ私が食べちゃおーっと」

「おう、食え食え、食って太っちまえ」

「運してるから太らないもーんだ」

広瀬は普段から親しくしている桂と赤羽と同じテーブルに座っていた。

特に赤羽は広瀬と馴染らしく、常に一緒に行している。

この3人は、クラスの中で勝ち組と呼ばれていた。

アニマの能も3人揃ってなかなか高く、勝ち組はどこに行ったって勝ち組なんだってことを思い知らされる。

「団十郎って昔から貝が苦手だよね、こんなに味しいのに」

「味覚ってのは人によって違うもんなんだよ」

僕は、彼らの仲睦まじい會話を聞きながら食事を終えた。

そして、そそくさと食堂をあとにする。

そうやって楽しく會話できるのも今のうちだけだぞ、とほくそ笑みながら。

◇◇◇

自室に戻った僕は、姿見の前に立っていた。

アニマとは魂に宿るもの。

つまりアニマとは自分自であり、アニマを発現した者は人の姿のままでもその影響をける――數日前の訓練で、アイヴィはそう言っていた。

子に雑魚と罵られたオルティオを持つ僕ですら能力の向上を実していたんだ、折鶴を喰った今は、さらにが軽くじる。

仮にこれがアニマの力がに宿ったおかげだと言うのなら――アイヴィはアニマ使いには他にも力があると言っていた、それってつまり、スキルを生で使うこともできるってことじゃないだろうか。

ただの勘だけど、試してみる価値はある。

僕はそのために姿見の前に立ち、今まさにそれを実踐しようとしていた。

「スキル発ブート、親なる友スウィンドラー」

スキル発の宣言。

すると、僕の姿がみるみるうちに他人へと変わっていく。

再び発させると、また別の姿に。

赤羽、広瀬、桂はもちろん、彩花にも、水木先生にも、アイヴィにだって、僕はMPが続く限り自由自在に姿を変えることが出來た。

さすがに捕食プレデーションを使おうとは思わないけど、使おうと思えば使えるはず。

想像通りではあったけど、本當にスキルが使えてしまうなんて。

自分が超人になったという強い実がある。

姿さえ変えられれば、復讐なんて容易だ。

これならひょっとすると、2,3人と言わず――もっと、殺せるかもしれない。

それから僕は、訓練を終えて夜になると他人に変裝して宿舎を歩き回った。

誰も僕が僕であることに気付かない。

本人が部屋に居ることを確認して使うようにしていたし、僕の居場所を知りたがる人間なんて誰もいなかったからだ。

一週間ほどそれを繰り返し、慣れてきた僕は、さらに大膽な行に出る。

アイヴィに化けて、城に踏み込んだのだ。

復讐のためというよりは、一種の度試しのようなものだった。

能力を手にれて浮かれていたのかもしれない。

當の本人は宿舎で酔っていたし、疑われる余地はなかった。

聲までは変わらないので、挨拶をしてくる兵士を誤魔化すのが大変だったけど、そこは咳払いで誤魔化す。

こうして城の部を見るのは初めてだけど、兵士たちの表が心なしか暗い。

インヘリア帝國との戦いにおいて、レグナトリクス王國が劣勢に立たされているという噂は事実なんだろう。

北のレグナトリクスと南のインヘリアの間で起きている戦爭は、當初は國境にあるミスリル鉱山を巡っての小競り合りだったそうだ。

採掘されたミスリル鉱石を分配する話し合いもされていたらしいが、お互いに譲らず渉は決裂。

結果、レグナトリクス側が先に手を出して戦爭に発展した。

つまり、大義名分はインヘリア側にあった。

もっとも、レグナトリクスはインヘリアが先に手を出したと言って譲らないようだけど、周辺諸國にも相手にされてないみたいだ。

アイヴィ曰く、ミスリルさえあればアニムスを大量に生産できる、戦いに優位に立てる、そう考えての先制攻撃だったのだと言う。

この世界でも屈指のミスリル鉱石の埋蔵量を誇るフィーニス鉱山周辺は、またたくまにレグナトリクスの領土となった。

戦いはフィーニス鉱山を握ったレグナトリクスの有利に進むと思われた。

しかし――インヘリアの東に位置するオリネス王國が、フィーニス鉱山の分配を條件にインヘリアに味方するようになってから勢は変わった。

オリネスはレグナトリクスとも接している。

インヘリアとオリネスの連合軍は、レグナトリクスの南から東にかけての広域に攻撃を仕掛ける。

防衛戦力を分散せざる得なくなった王國は次第に押され、そしてついにフィーニス鉱山はインヘリアの手に落ちた。

それ以降、アニムスの生産もままならなくなったレグナトリクスは、じわじわと追い詰められ――そして異世界の人間を頼りにしなければならない狀況になってしまった、というわけだ。

つまり、王國は追い詰められているから、城で何かおもしろい報を得られるかもしれないと思って潛したってこと。

そんな中、僕のとある部屋かられてくる話し聲を聞いた。

1人は……プラナスだろうか。

もう1人は男で、誰かまではわからない。

たぶん偉い人なんだろうな。

「例の帝國からの使者はどうだ、順調に向かっているのか？」

「はい、馬車は確実にこちらに向かっているそうです。護衛も付いているので魔の相手も問題ないかと」

「いつ到著する」

「このまま順調に行けば、明後日の夜には」

「夜か、都合がいいな。暗がりを移すればあまり目立たぬだろう」

「使者との話し合い次第では……」

「ああ、帝國との戦いを平和な形で終わらせることができるやもしれぬ。もっとも、その場合は我らが不利な條件を飲まされるだろうがな」

「このまま無駄な命を消耗するよりはマシです」

「同だ、力で土地を奪われる前に話し合いに持ち込まなければ、もっと悲慘なことになってしまう。王國の未來を存続させるためには話し合いが不可欠なのだ」

どうやら裏に帝國の使者を招き、停戦の話を進めようとしているみたいだ。

アイヴィと違ってプラナスは停戦派なのか。

2人は仲が良さそうに見えたけど、思想は違うと。

停戦派……使者……明後日の夜……裏の計畫……これは、利用できるんじゃないか？

僕はその後も室の會話を盜み聞き、さらに詳細な報を手にれた。

そして2人の會話が終わる頃、プラナスに顔を見られたらまずいと思い慌ててその場を離れた。

僕は計畫を練りながら、城から出て宿舎へと戻っていく。

プランはすぐに思いついた、重要なのはターゲットだけど……出來るだけ煽しやすそうな連中が良い。

標的は赤羽百合と、彼を慕う男5人のグループなんてどうだろう。

赤羽にはさほど恨みはないけれど、グループの連中は金魚の糞みたいに折鶴や磯干と一緒に絡んできて厄介だった。

優先順位は高くないにしろ、どうせじき殺すつもりだった奴らだ。

取り巻きには退場願って、そして――そうだ、赤羽も泥沼に引きずり込むか。

うん、それがいい。

親なる友スウィンドラーさえあれば、僕が犯人だとバレることは無い。

それに、誰もが僕に復讐をする力と度があるとも思っていない。

疑われていない僕は、自由にくことができる。

全ては僕の手のひらの上。

自由に喰らい、自由に弄ぶ。

今まで僕が、そうされてきたように。

星々に照らされる夜道を歩きながら、僕は素敵な未來を想像して、口角を吊り上げて笑った。