中央の敵をほぼ全滅させたあと、嫌な予をじた僕は、鷹の目クレヤボヤンスで北の大地を見た。

遠い場所――スキルを使っても微かにしか見えない場所。

そこに、僕は背筋の凍るような景を見つけてしまった。

東と西の戦況は厳しい、援護に行かなければ死者がどんどん増えるばかりだ。

だが、まるで花畑のように群生する羽化寸前のオリハルコンの繭を見て、放置できるわけがない。

あれが生まれれば死者どころじゃない。

帝國が――いや、世界全てが彼らに支配されてしまうだろう。

僕は北に向かう途中、一瞬だけ振り向くと、南東の方向を見た。

手の花が咲いている。

赤黒く、しい花が。

ああ、エルレアは死んでしまったんだ、とすぐにわかった。

あんなすキュラーの使い方をしてしまえば、は崩壊してしまうだろうから。

でも――悲しみに暮れている場合じゃない。

どうせすぐに會えるだろう、と自分に言い聞かせて、僕は繭の園へと急行した。

◇◇◇

幸いだったのは、王國が人工的に結晶化する方法を編み出したのが、戦いの寸前だったということだ。

周囲に羽化した人間の姿は見えない。

僕は地面から生える、100個ほどの結晶を破壊するためにガーンデーヴァ・アグニを構え、放つと――

キィンッ！

矢は、何らかの結界に阻まれたかのように弾かれてしまった。

そして結晶の後ろから姿を現す、3人の――羽化した人間。

緑でよく見えないけど、僕は彼らを知っている気がする。

いや、なくとのそのうち1人は間違いなく彼・だし、つまり殘りの2人もそういうことか。

肩幅の広い男は國防大臣のエノープス・ヴィゴータ。

小太りの男の方は大司祭ギリド・ミストルート。

そして一番偉そうな歩き方をしているあの男は、國王レクス・レイ・ヴァシレウス。

「アウクトーリタース」

「ドミナート」

「レグナトゥーリ」

3人がその名を呼ぶと、天に向かっての柱がびる。

し経って、柱の中から姿を現す3機。

どこか戦國武將の兜を思わせる頭の二本角に、やけにごつい鎧、機ほどの大きさがある剣を背中からびる・・・・・・・腕と合わせて4本握っているのが、エノープスのアニマ、”アウクトーリタース”。

特徴的なひし形の頭に、ローブでを隠し、に人の形をした像――おそらくグラティア像だろう――を付けているのが、ギリドのアニマ、”ドミナート”。

そして寶石の嵌め込まれた王冠を被ったような頭部に、々しいマントを羽織り、片手に盾と剣を持ったいかにも王らしい形狀をしているのが、レクスのアニマ、”レグナトゥーリ”。

どれもが、ひと目でそいつ・・・が使い手だなって判別できる、わかりやすい外見をしていた。

能力も想像通りだとするなら、繭を守る結界を作り出しているのは大司祭ギリドのるドミナートか。

「帝國は潰さねばならぬ、より強い力を手にれて」

「より多くの人々の信仰を、我らの影響力を高めるために」

「我らの力で、王國の栄を、未來永劫続くものとする」

それが、3人が人間だったころに持っていた、最も強い願いだったのだろう。

だが、あれは所詮れの果てだ。

人間だった頃の報を元に、自的にいているだけの”質”。

話すだけ無駄なのだから――他の繭が羽化する前に、倒さないと。

まずは手早くドミナートを片付けて、結界を無効化する！

「はああぁぁぁぁああああっ！」

両手にシヴァージー・マギアを展開、馬鹿正直にドミナートめがけて一直線に駆け抜ける。

もちろん相手もそれを許してくれるわけがない。

まず前に立ち塞がったのはアウクトーリタース。

垂直に振り下ろされた2本の手甲剣を両手の剣でけ止め、殘り2本の複腕で斬りかかってくる。

「ヘリカル・クロー、出ッ！」

攻撃は最大の防だ。

相手の背中からびる2本の剣を止めるために、防するのではなくさらに攻める。

ウルティオの爪が撃ち出されると、魔力を噴し加速しながらアウクトーリタースの顔面へ迫った。

相手は複腕の剣でそれをけ止めざるを得ない。

すかさずスキル、武裝発。

「スキル発ブート獨り歩きする虛アフェクテーションッ、アンサラー・スレイヴッ！」

分が生され、アウクトーリタースの橫を通り過ぎてドミナートへ直行する。

さらに本と分の腰から分離したスレイヴ、計4機が襲いかかる。

まずはしでもダメージを、と期待した僕の目に移ったのは、

ブォンッ！

一振りで分消し、スレイヴを無力化させ地面に落とす、レグナトゥーリの姿だった。

分にはれられないはずなのに――何が起きた？

そのカラクリを確かめるために、僕は隙を見つけてアウクトーリタースの腹を蹴り、距離を取り、銃を構えた。

ブリューナク、そこから放たれる銃弾はメルクリウスだけじゃない。

帝都の戦いで吸収した――

「重力弾グラベダドッ！」

重力ドームを生する、ストゥーディウムが持っていた武裝だ。

ドウンッ！

黒い球がレグナトゥーリへ向かってゆっくりと進んでいく。

レクス王は剣を構えると、グラベダドを斬りつける。

銃弾に実は無い、本來なられられないはずなのだが……斬撃をけた黒き球は、一瞬にして姿を消した。

なるほど、そうやって分とスレイヴを消したのか。

つまりあの剣には、魔力を消す力が宿っている。

王のくせにせこいことしてくれるなぁ。

でもこれで、遠距離攻撃でドミナートを仕留めるのは難しいのがわかった。

一気に結界を破壊してしまいたかったけれど、まずはレグナトゥーリを沈めないと難しいか。

「子供の知恵で抜けられるほど甘くは無いぞ」

僕の心を見かしたような臺詞と共に、四刀流で斬りかかってくるエノープス。

「オリハルコンを蔓延させた元兇が偉そうにっ！」

「必要な力だった」

「そんなに頼らなきゃならない時點で、とっくに王國は負けてたんだよ！」

手數で勝る相手に対し、ウルティオのパワーで押していく。

おそらくこの3人もまた、オリハルコンによって後天的にアニマ使いになった者たち。

すなわち――アニマによる戦闘経験は、限りなくない。

僕だって人に言えるほど戦い慣れてるわけじゃないけど、こんなド素人に負けない程度には修羅場を乗り越えてきたんだ！

「おおぉぉぉおおおおっ！」

「羽化しても尚、力で押されている……強いな。だが――」

アウクトーリタースの肩の向こうに見えるドミナートがきを見せる。

バサァッ！

閉じていたローブを開くと、中から現れたのは、杭・と、やけに細い。

人間の骸骨めいていて不気味だ、でもあの細さで頑丈とは思えない。

一度攻撃が屆けば、撃破するのは容易そうだ。

僕の心に希が芽生える。

だがそれもつかの間、マントの中から姿を表した10本の杭はふわりと浮き上がると、ウルティオとアウクトーリタースが戦闘を繰り広げる場所の真上に移してくる。

アンサラー・スレイヴと同じタイプの自律型武裝か。

どうく？　どう攻撃をしかけてくる？

杭を警戒するあまり、注意が散漫になる。

だめだ、気を散らしてたんじゃ四刀流はさばききれないっ。

「脇が甘いな、やはり子供か」

「その子供に3人がかりで戦っておいて何言ってんだか！」

ドグシャアッ！

僕が聲を荒げると、空中で靜止していた1本目の杭が猛スピードで落下し、地面に突き刺さる。

1個目が落ちてきたのを皮切りに、2本目、3本目と杭が次々と僕をめがけて落ちてくる。

もちろんアウクトーリタースの攻撃も止まない。

レクストゥーリは今のところドミナートを守るために偉そうに腕を組んで立ってるけど、いつき出すことやら。

とにかく、今は回避に専念する。

杭をバックステップで避け、4本の剣はシヴァージー・マギアでけ止めながら、飛び跳ね回り、紙一重でやり過ごす。

そして6本目の杭が落ちた時、10本あったはずの空中の杭は全て消えていた。

ちらりと背後を見ると、ウルティオとは全く関係のない場所に4本刺さっている。

外した？

いや、違う――この位置は、僕を囲んでいる・・・・・――！？

「しまっ……」

気休めに地面を強く蹴り飛び上がってみるも、時すでに遅し。

「これもまた、一種の結界。罪人を罰する枷である」

大司祭ギリドが抑揚の無い聲で告げると、杭と杭が魔力で繋がり、壁が作られる。

そしてその側に居た僕に、電流を流されたような強烈な痺れが襲う。

「が、があああぁぁぁあああああああッ！」

熱い、痛い、熱い、痛い、熱い、痛いぃッ！

思わずんだ。

HPはまだ殘ってるはずなのに、この痛みは、それを貫通して脳に直接響いている。

それにも全くかない。

ただけなくするだけでいいだろうに、痛みまで與えるなんて趣味が悪すぎやしないか。

ここを好機と思ったのか、レグナトゥーリがついにき出す。

ふわりと浮かび、余裕を見せつけるようにゆっくりと結界の中にると、剣を振るった。

「我が國家の礎となれ」

やなこった。

そう悪態をついてやりたいのに、うまく喋ることすらできない。

それにどうやら、この結界の中でも敵は自由にけるみたいだ。

平等を説く聖職者のくせに、理不盡だ。

ザンッ！

レグナトゥーリの剣が無防備なウルティオを斬りつける。

ガシュッ！　グシャァッ！

続けてアウクトーリタースの斬撃。

レグナトゥーリ、アウクトーリタース、レグナトゥーリ、アウクトーリタース――

王と國防大臣は互に剣を振るい、次々にウルティオの障壁を削り取っていく。

HPだけならまだよかった。

けれどレグナトゥーリの剣は、魔力を打ち消す効果があるだけあって、魔力まで減させてゆく。

なすがままに痛めつけられる僕に、さらに絶的な事実が知らされた。

「ミサキ・シロツメよ、悠長に苦しんでいる暇などあるのか？」

レクス王が言った。

「我が國家はさらなる力を手にれる。じき國民全てを羽化させ、絶対なる力を手にする」

言葉を引き継ぐように、エノープスが告げる。

「これは我らが覇道に足を踏みれる第一歩である。大いなる一歩は、ついにし遂げられるのだ」

続けてレクス王が。

「ここに存在する繭、全てが羽化することによって――」

最後にエノープスが言うと、視線の先にある繭の1つ……いや、2つからが消えた。

羽化、してしまったのだ。

ふわりと浮かんだ緑の・・に、僕は見覚えがあった。

王都に居た時に見た、確か――外務大臣のニールに、騎士団員のレイナ、だったか。

「これが”至る”ということか」

「とても、とても気持ちが落ち著いています、”目覚める”前の自分が噓のよう」

2人は自分の手を見ながらつぶやいた。

じきにあの2人もアニマを発現させるんだろう。

3機でも手に負えないのに、追加で2機も。

しかも僕はまだ結界に囚われたままだ。

慣れたのか、それともそういうものなのか、痛みと熱は隨分と引いたけれど、きが取れないのはマズい。

まずは何とかして逃げなければ。

移系スキルを発させて――行けるか？　いやどっちだっていい、ダメで元々だ！

「スキル発ブート、羨せよ我が領域ナルキッソス！」

腳部から魔力が吹き出し、ウルティオの機を結界の外へと導く。

最初に捕食した時は、まさか偶然出會った山賊のスキルがこんなに役に立つとは思ってなかったよ。

「逃さぬ」

すぐさま接近してくるレグナトゥーリ。

「はっ、遅いし判斷が甘いッ！」

レグナトゥーリの剣が向けられた時、すでにウルティオは結界を出ている。

さらに腳部から魔力が吹き出し、今度は接近してきたレグナトゥーリへとチャージを仕掛けた。

ガシャアンッ！

空中でぶつかり合う2機のアニマ。

そのままの僕はレグナトゥーリの腕をしっかり摑み拘束し、地面に叩きつける。

もちろん落下しながらのスキル発も忘れない。

ここで発させたのは私は太になれないバーンアウト。

周囲を高溫で包み込み焼き盡くすスキルだ、本來しずつHPを削るために使うものだけど、この至近距離なら減速度はかなりのものになる。

「不敬な、王を組み敷くとは」

「緑の王なんて國民も願い下げだ――よッ！」

ガゴォンッ！

ウルティオの拳がレグナトゥーリの頬を毆りつける。

最高の気分だ。

こいつさえ抑えておけば、アウクトーリタースは分を生して抑えればいい。

ドミナートの杭もアンサラー・スレイヴを出して相手させる。

これだけで、たったこれだけで、あのレグナトリクス王國の王様にマウントを取って、好き放題にその憎たらしい顔を毆れるんだから、さッ！

「彩花の死を歪めておいて、偉そうなことを言うなッ！」

剣に魔力を打ち消す力があるというのなら、剣が屆かないショートレンジで毆りつければいい。

ガンッ！

まあでもさ、正直に言えば、これだけゼロ距離だと毆るよりもっといい攻撃方法があるわけで。

ガスッ、ゴンッ！

それでも毆るのは、何度毆っても毆っても足りないぐらい、僕がこの國を、そしてこの王を――憎んでいるからだ。

「挙げ句の果てにはオリハルコンなんてわけのわからないもん目覚めさせてさあ！　百合も死んだぞ、どうしてくれるんだ？　エルレアも死んだぞ、お前らのせいで！　責任取れるのかよ！？　人間すらやめたその薄汚れた魂で、僕の大事な人を殺めた責任が取れるのかよオオォオッ！」

「我は王として必要なことをしただけだ、この國を守るために」

「異世界から子供を召喚して、そいつらに戦わせることが？」

「そうだ」

「他力本願しかしてないくせに、偉そうに王を名乗るんだ？」

「國の未來を見據え、浮かべたヴィジョンを実現するために命令を下す、それが王の責――」

「んなもん、自分の國の人間にだけやらせとけよおぉぉぉおおおおッ！」

ガシャァンッ！

今日一番のパンチが、レクス王の顔面に炸裂した。

それでも、こいつの無表は変わらない。

正直言って、この世界に召喚されたこと自を恨んでるわけじゃない。

おかげで力を手にれ復讐を実行することが出來た。

僕を大切だと言ってくれる人と一緒に過ごせた。

それでも――結果論に過ぎない。

この阿呆を許す理由になどなるものか。

けど、もう毆ったってこれ以上気は晴れない。

ブリューナクを握り、部コアを取り出し、裝填する。

そして銃口をレグナトゥーリの顔面に押し付けた。

トドメだ、これで終わらせる。

この世にレクス王という腐った男が居たという事実すら無かったことになるぐらい綺麗さっぱり消滅させる。

「――メルクリウス」

ゼロ距離で放たれたコアは、レグナトゥーリに接した瞬間に発を開始した。

僕は出の反と共に、そこから離する。

ィィィィィイイイィィイイ――

耳鳴りに似た音と共に、眼下でが半円狀のドームを形する。

側に存在する、ありとあらゆる質を消滅させながらドームは拡大を続け、巻き込まれかけたエノープスは分に追われながら、必死に逃げっていた。

僕はひたすら高度を上げて、その景を見下す。

思うに、魔力を消してしまうレグナトゥーリが消えた今、殘る連中はさほど脅威ではない。

僕の最大の敵は、おそらく”時間”だ。

すでに2人が羽化し、アニマを呼び出して戦いに參加しようとしている。

敵は4機、相手をしている間に他の連中が羽化してしまうのならキリが無い。

それに魔力だって、レグナトゥーリに斬りつけられたせいでかなり減している、メルクリウスを連発するとちとまずい。

つまり最善策は、速攻で結界を維持しているドミナートを撃破すること。

「ふぅ……」

息を吐き、腕に魔力を流すイメージ、シヴァージー・マギアを再展開。

ターゲットの位置を確認、線合わせ。

「スキル発ブート、羨せよ我が領域ナルキッソス」

腳部より魔力を噴出――急降下。

「おおおおぉぉぉぉおおおおおッ！」

敵3機の反応より早くドミナートに接近、降下と同時にシヴァージーを振るう。

ズシャアッ！

クリーンヒット、手応えアリだ。

ドミナートはたった一撃でバランスを崩し、よろめく。

予想通り、あの細さは奴の脆さを象徴している。

あの杭がメインウェポンなのだとすれば、一度懐にってしまえば撃破は容易い。

「だが、もう遅い」

切られながら、ギリドが不吉な言葉を放つ。

背後にある複數の繭が放つは、最初に見たときより明らかに暗くなっていた。

それは羽化の前兆。

もはや時間は殘されていない。

アウクトーリタースの相手をさせていた分をドミナートに向ける。

放つ斬撃――これで2撃目。

背後より自由になったアウクトーリタース、前方よりニールとレイナのアニマが迫る。

だが、無視だ。

背中より斬りつけられようと、前方からソーサリーガンで撃たれようと、全てのリソースを攻撃にのみ使用する！

アンサラー・スレイヴの撃が4方向からドーミナートを襲う。

さらに分含めて4本の手甲剣で斬りつける、ひたすらに。

斬る、斬る、斬る、斬る、斬、斬、斬ッ！

「遅いと、言っている――鬼、が」

汚い言葉遣いだ、これが死の間際に見せた、大司祭様の本ってことか。

「はああぁぁぁぁあっ！」

バキィィィッ！

両手を合わせ、1つに束ねたシヴァージー・マギアが、ドーミナートを真っ二つに切り裂く。

これで――結界が消えるはず。

右腕にガーンデーヴァを展開、矢を裝填、繭に向けて火矢の雨を降らせる！

「スキル発ブート、私だけを見てくださいクローズドサークル」

矢を放つ直前、の聲が響く。

聲の主は、レイナだ。

彼のアニマは右手を前に突き出し、何かのスキルを発させた。

でも関係ない、あの繭さえ破壊できれば――とガーンデーヴァ・アグニを放つ。

パァンッ！

しかしられた矢は、ある程度進んだ所で突如破裂した。

よく見ると、空が歪んでいる。

まるで明のレンズを通して見る景のように――

「何をしたんだ！？」

「一帯は隔絶された空間となりました。あなたか私たち、どちらかが死に絶えるまでここから出ることは出來ません」

「な……うそ、だ」

せっかく、結界を突破したのに。

あとしで、破壊できそうだったのに。

それが、どうして、どうしてっ！

「なんでそんな簡単にっ、臺無しに出來るんだよぉぉおおッ！」

「それが私たちのみですから」

「王國をより良い國にするために」

「王國がより強い力をもつために」

「必要な行を取ったまでです」

レイナ、ニール、エノープスが順番に話す。

脳に殘った記憶、そこで定められた言葉を垂れ流す機械となって。

彼らに意志なんてない、人間らしい行を、脳を元に模しているに過ぎない。

なのに――僕の意志は、そんな下らない人形に負けるって言うのか……！

こうなったら、やるしかない。

羽化するまでに倒す、ここに居る3機のアニマを！

「諦めるもんか。ここで勝たなきゃ、生き殘らなきゃ、全部臺無しになるんだから！」

啖呵を切り、戦闘態勢にった所で――僕は何かの音を聞いた。

ドドドド……。

地鳴りだ。

大量の何かが地面を叩いている音だ。

そしてその音を、僕はどこかで聞いたことがある。

いつだった？　どこだった？　そう遠くない、けれど懐かしいとじてしまう。

あれは、確か――

ドドドドド……！

彼ら・・の音は近づいてくる。

そうだ、テームだ。

フリーシャを殺した村人たちを皆殺しにするため、魔たちが一斉にテームに向けて走っていた時の、あの足音。

「アオオォォォォオオオンッ！」

先頭を走る2匹の魔、そのうちの1匹が遠吠えを響かせた。

それに合わせるように、後続の30匹ほどの魔たちが吠える。

「なぜ、魔がここに？」

エノープスが首を傾げるが、その疑問が解けようが、彼らはここから出ることは出來ない。

僕を倒さない限りは。

そうだ思い出した、あの戦闘の魔は、マーナとガルムだ。

フリーシャと一緒に生活していた、あの2匹の魔が、軍勢！引き連れてここに來てくれた。

彼らの視線が一瞬だけ僕の方を向く。

僕が頷くと、2匹は「ガウッ」と返事をした。

確信する。彼らは、繭を破壊しにきたんだ。

おそらく誰かから頼まれて。

そして、それを頼める人間なんて、たった1人しかいない。

「はっはは……はははははははっ！　さすがっ、最高だよラビー！　やっぱり君は僕の友達だ！　ははははははははっ！」

閉鎖空間の中で、僕は高らかに笑った。

ちょっと都合が良すぎるかなとも思ったけど、本心でそう思ってしまったから。

ついに繭へと到達したマーナとガルムは、誰かに『牙で壊したらだめですよ、大変なことになりますから』と注意されたのだろう、その爪で結晶を破壊した。

他の魔たちも次々と繭に殺到し、羽化寸前の繭を砕いていく。

その景を、3機の緑のアニマが呆然と見ていた。

「どうして、魔がこんなことを」

「理解できない、偶然か？」

「魔風に王國の希が砕かれるなど、あってはならない」

魔風、ね。

じゃあそれに負けるあんたらは、獣畜生以下の存在だってことだ。

「これで、形勢逆転だね」

羽化の心配が無くなった以上、もはや私だけを見てくださいクローズドサークルによる檻は意味をさなくなった。

いや、むしろ逆に彼らを不利にしている。

どちらかが全滅するまでこの空間は消えてくれない。

逃げることすら、出來ないのだから。

そもそも、こんなスキルを使わなければ、彼らは魔を止めることが出來た。

悪手だ、過ちだ、失策だ。

ありがとう、ありがとうレオナ。

宿舎でも彼は割と優しかった記憶があるから――せめてものお禮として、一番最初に殺してあげよう。

「まだ、こちらは3機です」

「対してそちらは1機」

「我々の優位は揺らいでいないと分析する」

強がりじゃない、単純な強さを計算したらそうなるんだろうね。

でも、僕には分もあれば、スレイヴだってある。

それに、とても気分がいい。

の抑揚が無くなった化と違って、気持ちが高ぶると、人間ってのは強くなるものだ。

懲りもなく臨戦態勢を取る3機に向かって、僕は剣を向けながら言い放つ。

「逃げ道を塞がれたのはどっちなのか、教えてあげるよ」

そして、結果のわかりきった戦いが始まった。