晝食時のことである。家族全員が顔を合わせて食事をとるわけだが、今日は俺の隣に一人多く座っている。は先ほどまでの襤褸ではなく、フリルのついた可らしいドレスにを包んでいる。おそらく、アリスが大きくなった時のための裝であろう。丁度良く彼の背丈に會うサイズであった。そのは並べられていく料理を一品ずつ目を移していく。とても楽しそうに笑っている。俺もそれにつられて笑顔になってしまう。と、食を鳴らす音が聞こえる。犯人はアリスである。むすっとした顔で俺のことを睨み付けている。俺の顔は再びを失ったものに変わる。彼に対して笑顔を見せるとアリスが不機嫌になるのだ。だから、仕方ないのだ。でも、俺のほうを向いてにこりと笑ってくれると、俺の頬も緩んでしまう。そのたびに食を鳴らすアリス。そしてついに母さんに怒られた。をかんで泣くのを我慢しているようだ。

全てが並び終わった。八人が席に座って食事をとることになるわけだ。今までは七人なのであるのだから、八人というのは何とも新鮮である。空気がれ替わっているとさえじるほどであろう。いいや、それは事実であろうか。彼へと視線が真っ直ぐに向けられている。賑やかに談笑するわけではなく、ただ靜かな視線であった。複數の人間がいながらも、全くの音がしない空間というのはあまりにも珍しいことこの上ない。まるで違う世界にいるかのようであった。

「アラン、これ味しそうだね」

「そうだろう、家の自慢の料理人が作っているからね。絶品だよ。しっかりと味わって食べてほしいな」

「うん！」

は俺に屈託のない笑顔を見せる。やはり、その顔には穢れなく清廉なしさがある。ダイヤモンド、サファイア、エメラルド。彼の笑みを寶石のどれかの比喩として表現しようとも、それは不可能であるということを深く認識されるわけである。どの寶石にもあるという品のなさが彼の笑顔には見られない。俺はその笑顔に惚れているのだ。ぽーっと見つめている。しかし、みんなの視線が何とも痛いわけで、俺は視線を元に戻す。

「で、アラン。彼はどういうことなんだい？　どこから連れて來たんだい？　俺は彼を見たことがないからな。なくともここいらの村に住んでいるではないだろう？　一応は森の中で出會ったからだそうだが……」

父さんが俺に向けて言う。もちろん、俺の隣に座っている。ハルについてのことである。當然であろう。

晝前には父さんたちも知っていた。だが、みんなして質問をするのはこの時間にしようと満場一致の結論が出ているらしく、何も言われることはなかったのだ。ハルは、この時間まで俺と同じ部屋にいた。その間には誰もってくることはなかったが、俺の胃はキリキリと悲鳴を上げていることはじていたが。使用人たちはハルの姿を目撃しているわけだし、それを父さんたちに報告しないほうがおかしいからな。だからこそ、誰も來ないことが恐ろしかったのだ。しかし、これも予想していたわけで、覚悟してしかるべきなのである。

そして、今は逆に俺を責め立てているかのように視線は真っすぐに向いている。ただ無に向けられているものは心臓を突き刺してくるかのように痛くじる。今すぐにでも逃げ出したくなるわけだが、ここで逃げることは許されない。だからただ、座って何と答えればいいだろうかと戸っている。なにせ、ゴブリンのなのだから。ただ、これを言ってしまえば、今すぐにでも殺されてしまう可能だってあり得る。

「お兄さま、アリスに何も言わないで他のの子と仲良くするのはどうかと思います。私はとても悲しいです。わたしといるよりもその子といるほうが楽しいのですか。わたしとは楽しくないのですか？」

アリスはとても不機嫌そうな顔をしたままである。そもそも、アリスにそのような許可をとる必要はないのであり、アリスが怒っている理由が一切ないのであるが。いちゃもんに近いものだ。誰もアリスの言葉に耳を傾けていないことからも、その発言に意味がないということはわかっているようであるが、アリスは先ほどから溜まっている涙があふれ出しそうになり、更に頬が膨れていく。

「……お兄さまはアリスのものだもん」

アリスはぼそりと、誰にも聞こえないかのような細い聲でかすかに呟いた。顔は下を向いており、鼻をすする音が聞こえている。ケイト母さんがチリ紙を渡している。それで鼻をかんだ。その様子をハルは黙ってみていた。何を考えているのかがわからないが、彼に対して何かしら思うところでもあったのだろう。

「アランは、私のことが好きなんだよ。だから、アランは私のものだし、私はアランのものなの。私もアランがだーい好き。ね？　だから、あなたのものではないのよ。わかった？」

ハルはアリスと対抗するように言った。そのあとに、俺の腕に自分の腕を絡ませてくるのもかなりポイントが高い。俺の親の前で著しているのだから。これだけのことを親の前で見せるということはそれだけの関係はあるということであり、將來を約束された婚約者でもないとできない。では、今のこの狀況なら、まあ將來を約束した仲であるだろうという予想は想像に難くない。実際、俺はそう思われても全然問題がないわけだが。ハルも、そう言ってくれているわけだし、俺の頭の中には數年後、數十年後の様子が思い描かれてしまうのも無理はない。未來のことを今から考えるのは、し稽ではあるが、それだけ浮かれているともいえるかもしれない。

だが、當然周りのみんなには驚かれるわけだ。こんなに堂々と人前で自分の好意をさらけ出せるがいるのかと。恥ずかしがって何も言えなくなってもおかしくないのだが、ハルは自然のままでそれをさらけ出すことが出來るのであった。

「まあ、うん……。そういうことか。だから、アランは彼を連れてきたのかい？　だとしたらなかなかに行力があるわけだが。誰に似たのか……まあ、いいや。でもね。二人はまだ人していないということはわかっているよね。まあ、こんだけ仲がいいのだから、問題はないだろうけど。婚約者同士の仲が冷めていて良い夫婦生活を送れていない人たちよりはましだけど。まあ、アランは貴族の三男だよな？」

父さんの目つきがわずかに鋭くなる。俺はの背筋はピンとびて、直する。久しぶりにここまでの威圧というものをじた。最後はいつだったか。お師匠様にじたというのは覚えているが、二歳だったか、三歳だったか。それよりも恐ろしさはないが、貴族の當主というだけはある。それほどに空気が張り詰めたような、靜寂が支配している。何かを言ったら、腕の一本でも飛ぶのかと思う。お師匠様は首が飛ぶと思ってしまうわけであるのだが。

「はい……」

「一応は貴族の三男が遊びに興じているなどと思われるのは貴族の面子としてはよろしくないのはわかるよね。まあ、この歳で婚約者がいるのは別に珍しくはないが、なくとも、彼は貴族ではないよね」

「はい、そうです……」

「まあ、貴族ではないことを文句言っているわけではないからね。平民のの子に今の歳から手を出していることが問題なわけだからね。まあ、しっかりと彼をしてあげるというのならば、別にいいのだけれども」

「それは、もちろん！　ずっと、ハルのことはずっとし続けるに決まっている！」

「ならいいんだけどね。アランも、好きなの子を口説き落として、ようやく人として紹介できるようになったから、わざわざうちに上げたんだろ？　俺が知らないの子だから、おそらくどこかをふらふらとさまよっていた旅商人の娘か何かかもしれないわけだが……」

そういうわけではないが、そういうことにしておくとしよう。俺は深く頷いた。ハルの顔が歪んでいる。嬉しさの歪みであろうか。顔を真っ赤にしながら目を潤ませてこちらを見ているのだ。これで、今日のピリピリとした空気を乗り切れたことに謝である。

ハルののが俺の頬に伝わっている。こんなにも家族に見られている中で大膽なことをするものであるが、そうすることで俺たちがし合っているのだろうということをより明確に伝えることが出來たことは確かであろう。母さんたちはし楽しそうに彼のことを見つめているわけでもあるし。ただ、恥ずかしいことは確かである。俺の顔が赤くなっているであろうことは間違いない。ただ、それを出來るだけ考えないようにする。

「で、ハルちゃんでいいのかな？　君がここにいることは親さんは知っているのかな？　というか、親さんはどこにいるんだい？　外で待っているんだったら、連れてこなくちゃあならないだろうからね」

「ううん、知らない」

「アラン？」

「いや、違うんだよ。あの、その、ハルの両親がどこにいるか知らないんだ。何せ、最初に出會った時からずっと一人でいたんだからさ。ね、そうだよね？」

俺はハルに助けを求めるように聞いた。ハルもこくりと頷く。それを見たことで、俺の両親たちは、息をのんだ。おそらく、ハルの両親がどうなったのかを予想立てたことだろう。普通なら、死んでしまったのだろうと思うことだろう。実際はそういうわけではないが。しかし、それも後押しとなるのだ。俺は訂正はしない。

「森にいたのって、捨てられたからなの……！　いや、捨てられた以外にも……それでも、なんて壯絶な人生を送っているのかしら……！」

「アランの噓かと思ったけれど、本當に、森の中を一人でさまよっていたなんて……さぞかし大変だったことでしょう……」

母さんたちは、涙を一筋流している。涙もろい両親であるが、それに救われている。しかし、俺の発言は噓だと思われていたのか。信用がキメラの一件以來落ちているな。どうやって修正すればいいのやら。ゆっくりと信頼を積み上げていくしかないのだろうな。難しいことである。だが、やらなくてはならないことである。

父さんは、何かを考えるようにして天井を見ている。あまりにも衝撃的なことだったのだろうか。なんだかんだ言って親から無理やりに連れてきていたのかと思っていたのかもしれない。確かに今のハルはいいとこのお嬢さんに見える。ドレスのおかげでもあるだろうが、素の顔のしさがそこいらにいるかのようなではないのだから。どこかの國のお姫様だと言われた方が信用できることだろう。もしかしたら、沒落してしまった貴族の娘だという設定が父さんたちの頭の中に広がっているかもしれない。

「襤褸で屋敷にきたというから、どういうことかと思ったが、そういうことだったのか。まさかの話だが、考えられないことではないか……。……ごめんね、嫌なことを思い出させて」

「ううん、大丈夫」

ハルは、首を振って何でもないように言う。その後、俺のことを見て肩に頭をこすりつける。俺は頭をやさしくでる。それがまた、無理に我慢しているように思えてしまう。彼は元から自然の中で過ごしていて當たり前な存在なのに、今この一つの仕草が、自分の悲しみを俺で癒そうとしているように見えてならないのである。母さんたちはより顕著にそうじたことであろう。涙が止まらないでより溢れてしまっているのだから。

「ハルちゃん！」

サラ母さんが、席を立ちハルの名前を呼ぶ。それに驚いてびくりとを震わせた。それを見た母さんは謝ると、ハルのことを見つめ直す。

「アランのお嫁さんになるのでしょう？　だったら、私たちの娘同然よね！　だから、この家に住みなさい！　それなら、ずっとアランと一緒にいられるわ！」

サラ母さんは、名案を思い付いたかのように嬉々として話す。まあ、俺もその話に持っていこうとしたわけであるから、問題はない。むしろ、母さんたちからその話をしてくれて謝したいほどである。いい方向に転がってくれている。

テーブルの下で小さくガッツポーズを作る。誰にも見られないようにひっそりとしている。もし気づかれてしまえば、そこからボロが出てしまうかもしれないのだから。慎重にしなくてはならない。

「そうね！　ハルちゃんもお家がないんだったら、うちに住みなさい。料理もおいしいし、使用人たちがお世話をしてくれるわよ。アランも喜ぶわよ。いいわよね、あなた」

ここで、ケイト母さんの援護もる。父さんも頷いている。ハルは俺のことをちらりと見た。俺は手を握って、ゆっくりと頷く。俺も、ハルと一緒に住みたいと、その意思を見せたつもりである。

ハルは、パッと顔を明るくして母さんたちに振り返った。

「よろしくお願いします！」

この日、家族が一人増えた。

その夜、父さんが使用人たちと何やらひそひそと話している姿を見た。俺はその姿を見て、ハルに何か悪いことが起こるのではとし張してしまう。と、父さんと視線が合った。気づかれた。

「アラン」

「はい、何でしょうか」

父さんは、言うかどうか迷っているようであったが、決意を固めたような顔を見せる。何か嫌な予がする。間違いであることを祈ることしかできないのであるが。

「アランは、父さんみたいにたくさんのと結婚するとなったら、どうする？　まあ、ハルと結婚するということが決まってすぐに言うことではないだろうが。しかし、これは貴族として生まれてしまったのなら、ある意味義務のようなものだ。どうしようとも、必ず複數人のと婚約し、結婚する。わかってくれるな」

「はい、もちろんです。ですが、俺のお嫁さんとして俺に嫁いでくれるのであれば、誰であろうとも全員をします。いまは、ハルだけなので、ハルを全力でしますけど」

「うん、その気持ちがあればいい。まあ、刺し殺されないようにな」

父さんは、不吉な言葉を殘して去っていった。俺の頭の中にはその言葉が何度も流れてきて仕方がなかったのであった。