魔王城、會議室にて。

円卓に沿って並べられた椅子に座るのは、僕、グリム、ニーズヘッグ、ザガン、フォラス、ヴィトニル、そしてエイシャの7人だ。

エイシャは風呂にったので見つかった時よりは遙かに綺麗になっている。

表も心なしからかい。

「さて、それじゃあ尋問を始めようか」

「はい魔王様、何なりとお申し付けください」

今のエイシャの言葉を聞いて、フォラスを除いた全員が違和を覚えたはずだ。

もちろん僕だってまだ慣れない。

「あの口調、やっぱり演技だったんだな」

ヴィトニルがぼやいた。

僕もブレインリライターを使った直後、口調が変わった時には驚いた……と言うか、安心した。

あの口調でキャラ作ってなかったら、それはそれで、ねえ？

「ご明察ですヴィトニル様。親しみやすいキャラクターの方が報を集めやすいと判斷した結果、生まれたのがあの口調です」

「ずれてるな！」

ザガンの容赦ない突っ込みがる。

確かに、本気で親しみやすいキャラと思ってあの口調を採用したんなら、エイシャはかなりずれたセンスの持ち主だ。

「ザガンちゃん突っ込みが容赦ないねー、えらいえらい」

「えへへー、褒められた」

そんなザガンの頭をでて褒めるミセリア。

仲いいのは結構だけど、歪んだ教育だけはやめてほしい。

「線はこれぐらいにしておきましょう。魔王さま、彼から帝國の話を聞き出すんですよね？」

「これだけ従順なのだ、聞き出さずとも勝手に話してくれるのではないか、のうエイシャよ」

「はい、今や私は魔王様に忠誠を誓ったですので。私が知る限り全ての報をお話し致します」

従順もここまで行くと人形めいていて不気味だが、話を聞く分には都合がいい。

僕たちが質問をするよりも早く、エイシャは帝國に関する僕たちが知りたがっている報をつらつらと語りだした。

「おそらくみなさまが最も知りたがっている報は、帝國の目的でしょう。帝國――つまり皇帝ディクトゥーラの目的は、破壊神サルヴァの復活です」

サルヴァは國名として、その頭に破壊神が付くのは初耳だ。

つまりサルヴァ帝國は、破壊神の名前が由來ってことなのか？

「サルヴァ帝國は破壊神サルヴァの上に作られているのです」

「上に？」

「はい、破壊神サルヴァは帝國の地下深くに埋まっていました。そして現在はすでに発掘済みです」

「発掘できるかみさま、なのか？」

「巨大な金屬のを持つ、からくり仕掛けの神なのです」

つまり、ロボットってこと？

明らかにロストテクノロジーじゃないか。

そんなが埋まってたってことはやっぱり、この世界には過去、現在よりも遙かに発展した文明が存在してたってことなんだろう。

「で、そいつを目覚めさせてどうするつもりなんだよ」

「いずれサルヴァを目覚めさせ、この世から帝國以外の全ての文明を消し去ろうとしています」

こりゃまた極端な思想だ。

自分たち以外を消すことで世界征服をし遂げるつもりか。

そんなの、ただただ虛しいだけだろうに。

「それは無理だ、こっちには魔王サマがいるんだからな」

「確かに魔王様は素晴らしい力をお持ちです。しかし破壊神サルヴァはその力を遙かに上回るでしょう。なぜなら、サルヴァが目覚めたその瞬間に、世界はその殆どを失うと言われているのですから」

「誇張しすぎだろ」

「いえ、記録が殘っているのです。帝國は『創生歴書』と呼ばれる古文書の完全な解読に功しました。その本のとあるページに、サルヴァの破滅から生き延びた人間の証言が記述してありました」

「後半の記述か。口語混じりで複雑だから後回しにしてたけど、帝國がそこまで解読を済ませてるとは」

フォラスは悔しさをにじませている。

いくらデーモンの知識が膨大だろうと、やはり數の暴力には敵わないか。

そんなフォラスの様子に気付くこと無く、エイシャは話を進める。

「記述は次の通りです。”からくり仕掛けの神が目覚め、ソールの星のごときが夜闇を割くと、世界はは荒野と化していた”」

――そのロボットはビームのようなを発して、地表を焼き盡くし、一瞬にして文明を破壊し盡くした、ってことか。

それこそが、僕が想定していた文明のリセットボタンに違いない。

やっぱり存在してたんだ、人ののれの果てが。

そして僕の予想が正しければ、破壊神復活の條件は――

「もしかしてさ、破壊神サルヴァの力って闇のアーティファクトなの？」

「さすがですね魔王様、その通りです。闇のアーティファクトが與える無限のエネルギーによってサルヴァは目を覚まします」

やっぱりそうだ。

でも、サルヴァ帝國はすでに闇のアーティファクトを手にれているはず、その割にまだ破壊神は目覚めていない。

「破壊神が目覚めるのには他にも條件が？」

「帝國まで滅びてしまえば元も子もありません、そこで帝國は先にサルヴァをるための裝置を開発し、その後に復活させることに決めました」

「その裝置っていうのは、もう完してるんですか？」

「未完のはずです。だからこそ、闇のアーティファクトを手にれても、サルヴァを目覚めさせていないのですから」

つまりまだ猶予はあると。

ただし、のんびりしている時間はない。

「かと言って、裝置が完する前に闇のアーティファクトを奪うのは難しいかもしれません」

「それはマオ様であっても難しいことなのか？」

「闇のアーティファクトの力を使った障壁で、帝國の心臓部、皇帝の居るキャストルム城は守られていますから。あらゆる防壁を砕く矛を持ち、あらゆる攻撃を防ぐ盾を持つと技者が豪語していたのを覚えています」

「それでもまおーさまなら行けるとおもうぞ！」

「無理だよ」

「どうしてだ？」

「……わかるんだ、なんとなく」

それがなぜなのか、理由までは説明できない。

けれど間違いなく、僕には闇のアーティファクトが作り出す防壁を突破できない確信があった。

例え次元を切り裂いても、それを防ぐほどの防壁が存在している。

帝國の技力とアーティファクトの力があれば不可能じゃない。

「珍しいね、魔王君が弱気だなんて」

「……かもね」

弱気になったわけじゃない。

けど、僕にとってはそれが當然のことのように思えてならない。

なぜだろう、まだ防壁を見たことも無いはずなのに。

「だったらどうするの、マオ。帝國が好き放題やってるのを見てるだけってわけにもいかないと思うけど」

「んー……そうだなぁ」

ミセリアの意見はもっともだ。

けど、迫りくる危機、世界が滅びるかもしれないという時に、僕の脳裏に浮かんだのは――

「……あ、あれ？」

「どうしたのだ、マオ様」

「いや、なんか……」

――南の國へ行かなければという意識だった。

的には、海に面する小國マルへ。

自分の脳が全く言うことを聞かない、考えたいことと異なる答えを導き出すというあべこべな狀態に、僕は困していた。

それはまるで、このタイミングに必ず思い出すよう仕組まれていたかのように。

全く無関係の國じゃない、帝國と隣接している國ではあるし、マルの首相とは近々會談することになっている……けど、僕があちらに向かうんじゃない、あちらがマオフロンティアにやってくるんだ。

なのに僕は、どうしてあの國に行かなければ、なんて考えているのか。

「何かあるなら言えよ、気になってしかたないだろ」

「うん……急に、マルの風景が頭に浮かんだんだ」

「リゾート地で有名なあのマルか？」

「そう、あのマル」

「まさかマオさま、能力が長して未來予知の力まで手にれたのでは！？　つまり、マルに何らかの危機が迫ってるということに……！」

「まおーさますごいな！」

「いやいや、違うから。そんなはっきりしたじゃなく――」

「だが魔王君が違和を覚えるほど、急に頭に浮かんできたんだろう？　無意味とは思えないな」

フォラスに言われると、本當にそんな気がしてくる。

學院の時、時間の巻き戻しなんて使った影響なのかな。

それとももっと別の何かが、僕に干渉してきているのか。

「どうせマオなら數時間で行き來できるんだし、行っちゃえばいいんじゃない？」

「だな、迷ってる暇があるならいた方がいいんじゃねえの。どうせ帝國にはそう簡単にり込めやしないんだから」

「いいのかな、本當にただの思いつきなんだけど」

「何も無ければそれでいい、リゾートでも楽しんで來たらいいじゃないか」

「留守の間はわたしたちがここをまもるからな！」

いつの間にか、すっかり送り出される流れになってしまった。

まあ、みんながそう言ってくれるなら……いいのかな。

本來ならマルの政府に話を通しておくべきなんだけど、元々渉はこっち有利で進んでるし、多の無理は利くはず。

リゾートはさておき、この覚の謎を解くためにも、行って損は無さそうだ。

「うん……わかった、じゃあ行ってくるよ」

あと問題は――エイシャの処斷か。

今や彼は、この國に絶対の忠誠を誓っている。

裏切る心配は無いし、かといって殺すほどの恨みも無い。

弾は僕が処理したし、結局犠牲者は誰も出なかったわけだしね。

「ところで、エイシャにはこれからマオフロンティアの國民として、この國のために働いてもらうことになるわけだけど」

「はっ、兵としてこの國に命を捧げる覚悟です」

「いや、そういうのいいから。自分の命を大切にして、まあ普通に幸せに生きていきなよ」

「普通に、幸せに、ですか」

エイシャは困った顔をした。

そんな生き方は知らない、とでも言うように。

「仕事は斡旋する。演技が得意なら最近立ち上げた劇団でもいいし、意外と接客も行けそうかな」

「與えられた仕事は必ず全うしてみせます」

「その意気なら何だって大丈夫か。とにかく、人手が足りなさそうな所を紹介するから、そこに馴染めるよう努力してくれればいい」

「了解しました！」

軍人めいた返事を聞いて、馴染めるか心配だけど……本人にやる気があるならどうとでもなるか。

しかし、帝國の兵ってみんなこうなのかな。

人並みの幸せも知らず、帝國のために全てを捧げて生きていく。

いや、それこそがきっと彼たちにとっての幸せなんだろうけど――要はただの価値観の違いだ、そんな彼たちに対して哀れだと思うのは、失禮かもしれない。

ただ……強引にとはいえ、エイシャを帝國への崇拝から解放出來たことに、僕はある種の達を覚えていた。

僕はその日のうちに準備を済ませ、翌朝にマルへ発った。

強引に水著を持たされたので、荷は微妙に増えてしまったけど。

「あの……本當に良かったんですか？」

「元々マルとの渉はグリムが擔當してたからわけだし、居てくれたほうが話がスムーズに進んで助かるからね」

結局、旅にはグリムが同行することになった。

グリムより僕の方が遙かに飛行速度が早いので、彼のは僕の腕の上に収まっている。

危険に巻き込む可能はあるけれど、さっき言った通り、マルとの渉は彼が擔當していたということもあるし、それに何より――以前から水著を著たがってたからね。

「私だけ、っていうのが申し訳ないですね」

「いいんじゃない？　最近、あんまりグリムと2人きりになれてなかったし」

「気にしてくれてたんですか」

「そりゃそうだよ、一番付き合い長いんだから」

「マオさま……」

微妙にいい雰囲気になりながら、僕たちは南のリゾート地へと向かう。

マルに近づく度に強まる悪寒を、どうにか誤魔化しながら。