マオが魔王城を発ってから數時間後、城に殘った面々は彼に指示された通りの配置に付いていた。

ザガンが町の西端、フォラスは南端、ヴィトニルが東端、そしてニーズヘッグは魔王城に。

4人は、敵・が侵してきた時のための迎撃要因として待機している。

殘ったミセリアは、ディアボリカの中心にある、スヴェルへの転送陣のすぐ側に陣取っていた。

彼の役割は、住民たちがこの町から避難する必要が出た時に、魔たちを転送陣へと導することだ。

彼たちは全員、それぞれ1ずつプチデーモンをお供に付け、常に連絡をとりあえる狀態にあった。

「あらザガンちゃん、今日はお休みなのかしら？」

西で待機していたザガンに、通りがかったアルラウネのが話しかけてくる。

「ちがうぞ、今日は町のパトロールだ！」

「へえ頑張ってるのね、そんなザガンちゃんにはアメを上げるわ」

「おお、いいのか？　ありがとう！」

「じゃ、パトロール頑張ってねー」

「ああ、命に賭けてもディアボリカをまもってみせるぞ！」

離れていくアルラウネは、手を振りながら微笑んでいた。

彼はザガンが本當に命を賭ける覚悟であることは、もちろん知らない。

『それにしても、本當に帝國が攻めてきたりするのかなー』

転送陣付近に居るミセリアが、プチデーモン越しにザガンたちに話しかける。

『魔王君の持つ力は規格外だ、予知ぐらい出來ても不思議ではない』

『私としてはマオ様を信じたい所だが、來なければそれが一番良いのだろうな』

ミセリアの言葉に、フォラスとニーズヘッグが反応する。

今のところ、5人は全員暇している。

退屈な時間ではあったが、できれば退屈なまま時間が過ぎ去ってしい、誰もがそう願っていた。

『確か、マルの方で何かあったってグリムから連絡があったら、魔たちをスヴェルに避難させるんだったよな』

ヴィトニルの言葉はマオの指示だった。

マルで何かが起きるということは、つまりマオの勘が當たるということ。

ということは、もう一つの彼の予が連鎖的に的中するということも意味する。

マオは城を発つ直前、ディアボリカにも何かが起きる気がすると話していた。

だからこそ彼たちを町の至る所に配置した。

しかし勘は所詮勘でしかない、絶対に起きるという確証はない。

ゆえに、ディアボリカの住民たちに不要な不安を與えないよう、あえて報は伏せてあった。

「たとへなにがあっへも、わらひたひのへれ、このまひはまもってみへるぞ！」

『……ザガン、何を食べているんだ？』

「あめ、もらっひゃ」

『のんきなもんだなあ』

ヴィトニルは悪態をつきつつも、変わらないザガンの様子に癒やされていた。

そのまま、さらに數時間が過ぎた。

これだけの時間が連絡が無いのだ、誰もが”もう何も起きないのだろう”と考え始めた頃――プチデーモンからグリムの聲が響く。

『き、聞こえてますか、みなさんっ！』

聲には明らかに焦りが混じっている。

ただならぬ空気を察し、各々がプチデーモンから聞こえる聲に耳を傾けた。

『どうしたのだ、グリム』

『敵ですっ、火のアーティファクトを持った、たぶん帝國の人間が現れて、マルに攻撃を仕掛けました！』

『おいおい、マジかよ……』

「まおーさまは大丈夫なのか！？」

『マオさまはその敵と戦中でっ、今のところマルに大きな被害は……きゃああぁぁぁぁっ！』

ノイズ混じりのグリムのび聲。

ディアボリカに殘った面々に張が走った。

『おいグリム、どうした！？』

『すごい音と、風がっ……とにかくっ、予定通り避難を開始してください！』

グリムのその言葉を聞き、ザガン、フォラス、ヴィトニル、ミセリアの4人はき出した。

彼のことは心配ではあったが、離れた場所にいる自分たちに救うことはない。

ならば、今は自分たちにできることをやるだけである。

町の東端にて、すぐさま避難のためにき出そうとしたヴィトニル。

しかし――

「……は？」

彼がくよりも前に、誰も居なかったはずのその場所に、彼ら・・は立っていた。

「な、なんで帝國兵がこんな所に……報告は無かったぞっ！」

帝國兵、約10名の分隊。

人數は大した問題じゃない、仮に彼らが優秀な兵士だったとしても、フェンリルの王たるヴィトニルには傷一つ付けられないだろう。

だが、問題はそこではない。

住人たちの避難が始まってすら居ないディアボリカに彼らが侵してきたということだ。

ハーピィに周囲の偵察はさせており、一帯に帝國兵の姿は無かったはずなのだ。

つまり彼らは、それより外から転移してきた。

完全なる想定外。

だがマオから住民の護衛を任された以上、指一本れさせるわけには行かない。

「作戦開始！」

唯一兜の形が違う隊長らしき兵が指示を下すと、彼らは一斉に周囲を歩く魔に無差別に斬りかかる。

魔たちの悲鳴があがり、周囲は混の渦に包まれた。

無論、ヴィトニルも見ているだけじゃない。

ディアボリカを守る4人の中で、最も地上で軽なのはヴィトニルだ。

始が遅れたとしても、その差を詰めるのに十分すぎるほどのスピードがある。

バギイィィッッ！

低い姿勢から繰り出される獣の如き爪撃は、まず最も近くに居た兵の足首を鉄のグリーヴごと切り裂いた。

重い破砕音がディアボリカの町に響く。

魔法など使わずとも、フェンリルの王の爪は鉄板程度なら切り裂いてしまう。

しかし、近距離戦闘ではどうしても一人ずつしか仕留められない救えない。

目に見える全ての魔たちを救うため、ヴィトニルには魔法が必要だった。

「冷酷なる氷狼の、無様に逃げう獲の希を噛み砕き、非な現実を苦痛で刻め！」

詠唱しながらも、ヴィトニルは2人目、3人目と兵を撃破していく。

すでに負傷している魔もいたが、人間より丈夫なを持っているのだ、切り傷ごときで死ぬほどヤワじゃない。

避難した後で治療したら十分間に合うはずだ。

「ティアリングバイツッ！」

ヴィトニルの放った魔法は、逃げう魔を追う兵士の足を冷気で包み込んだ。

やがて霧のように拡散していた冷気は刺々しい牙の形をした氷へと姿を変え、噛み付くようにその足首にガギィッ、と食い込む。

「ぎゃああぁぁっ！」

あまりの苦痛にびながら、足を負傷し、次々と膝をつく兵士たち。

「お前たち早く逃げろッ！　いいかスヴェルだっ、スヴェルの方に逃げるんだ！」

ヴィトニルが大聲でぶと、魔たちは一斉にとある方向へ向けて走り出す。

中には戦う意志を見せる魔も居たが――

「足手まといだ、どうしても戦いたいんなら逃げる連中を守ってやれ！」

とヴィトニルが言うと、悔しそうな顔をしながらも転送陣の方に走っていった。

一方、町の西側。

ザガンが待機していた場所にも同様に帝國兵が現れていた。

こちらは隊長が指示を下すよりも早く、ザガンが背中のダインスレイヴを抜き放ち、線上に魔が居ないことを確認すると、すぐさま剣を構える。

「せええええぇぇぇぃやぁっ！」

掛け聲と共に魔力の満ちた刀が薙ぎ払われると――

キイィンッ――ザシュウウウゥゥゥッ！

切っ先から放たれる魔力の刃は、耳鳴りにも似た音と共に目にも留まらぬ早さで兵たちに接近し、そして彼らのをことごとく両斷した。

これが今日まで彼が積み重ねてきた訓練の結果だ。

最初はまともにダインスレイヴの力を扱うことすらできなかったが、今ではおそらくこの剣の扱いに関してだけはマオ以上だろう。

ただダインスレイヴの力を開放するだけじゃない。

自らの魔力をさらに刀に込めることで放たれる刃は更に速度、威力ともに増幅され、今や目で見ることすら葉わない音速の刃と化していた。

10人の兵の上半がずるりとずれ、切り口からじわりとを溢れさせながら地面へと落ちる。

それを見たザガンはを張り、ふんすと鼻息を荒くする。

「すごい……ザガンちゃんって強かったのね……」

その様子を見ていたアルラウネのがぼそりと呟いた。

周囲の魔たちも「うんうん」と首を縦に振っている。

そんな彼らの驚きを知ってか知らずか、ザガンは魔たちの方を振り向くと、大きな聲でんだ。

「まだこれで終わりじゃないかもしれない、みんなスヴェルに逃げるんだ！」

だが、誰もかない。

予想外の出來事の連続で呆気にとられてしまったのだろうか。

「まおーさまの命令だぞ！」

しかし、ザガンが続けてそう言うと、魔たちは一斉にき出した。

自分の言葉はそんなに信用されていないのだろうか――とし落ち込みながら、ザガンは地面で這いつくばる上半だけになった兵たちを見た。

何となくだが、まだ終わっていないような気がしたのだ。

「まるでまおーさまみたいだな」

つまりこの勘は信用に値する。

マオと一緒、というフレーズに自分で言っておきながらの高鳴りをじつつ、ザガンは戦闘態勢を崩さないまま、剣を構えて兵たちの方を見ていた。

町の南側、フォラスの待機している區域にももちろん兵は転移していた。

「魔よよりぜの華を咲かせ、我に仇なす者の苦痛をもって贖いとせよ」

このあたりは比較的魔たちがない。

したがって現れた兵たちは真っ先にフォラスに向かって攻撃を開始した。

だが、剣を向けられてもフォラスは淡々と詠唱を終え、魔法を放つ。

「ジャーミネイション」

それは元々もっと長い詠唱が必要な魔法であり、マオが學院から持ち帰った技により短されていた。

プチュッ。

魔法の発から遅れること數瞬、鎧の側で水っぽい音が鳴ると共に、その兵はバランスを崩し地面に倒れ込む。

他の兵士も同様に。

まるで粘度の高いが沸騰したかのように、ブチュ、パチュ、と水っぽい破裂音が繰り返し鳴り響き、その度に兵たちは悶え苦しんだ。

その魔法は、彼らのに小型の弾を大量に生するものだった。

瞬時に気づき、すぐさま己の魔力で中和していれば防げる程度のエコな魔法なのだが、兵の中にそれほどの技を持つ魔法師は存在しなかったようだ。

弾はもちろん臓にも仕掛けられており、兵たちが十分に苦しみを味わった後に発し、致命傷を與え、絶命させた。

「君たち、スヴェルに早く逃げろ。魔王君の命令だ」

周囲に居た魔にそう伝えると、彼らは素直に転送陣へ向かって走っていく。

「それにしても無計畫すぎるな、まさかこの程度の數の兵でディアボリカに攻め込んできたのか？　いや、この場合は數の問題じゃない、この町を占領する目的なのだとしたら有象無象の兵を送り込んでも無駄だということは、帝國にもわかっているはずなんだ」

フォラスは曲げた人差し指を下に當てながら、獨り言と共に考察を開始する。

「こうも脆弱な兵を送り込んだ理由。だが、そうだな、まず私たちがここに居ること自が彼らにとってイレギュラーだったんだ。魔王君の予言めいた指示は的確すぎるほど的確だった。奇襲を仕掛けるはずだった帝國兵の不意をつくことができた。しかしだ、仮に私たちがここに居なかったとしても、この程度の兵なら多の犠牲は出るだろうが住民の力だけで抑え込めたはずだ、みな魔なのだからな」

數百人規模の中隊を送り込むならまだしも、10人規模の分隊を送り込んできた意図とは一なんなのか。

フォラスの脳裏にちらつくのは、アーティファクトの存在だった。

「火のアーティファクトを持った者がマルに攻撃を仕掛けているというのなら、殘りは風とと闇。風は……能力からして違うな、もちろん闇も違う。つまりここで使うとしたらだ、加護を與える。加護とは何だ、兵たちに加護が與えられているのか？　だとしたらそれは一――」

いくら考えようと答えは出ない。

結局、その答えを知ることが出來たのは――その直後、フォラスが加護の正を目の當たりにした瞬間だった。