「では、今回の件を説明してもらおうか魔王様」

樹人族の長、スィドラが厳しい口調で僕を問い詰めた。

周囲に居る魔の長たちも同意して頷く。

ここは魔王城の會議室。

カーリスとの戦いの後、町の修復と怪我人の手當が一通り終わると、僕は長たちに會議室に集合するよう招集をかけた。

今回の避難に関する説明が必要だったからだ。

犠牲になる魔が1も出なかったのが幸いだった、そうなってたら話し合いじゃ済まなかったろうから。

「順を追って説明するよ。まず僕がフォラスから”サルヴァ帝國が複數のアーティファクトを手にれた”と言う報を手にれたのが昨日の朝のことだった。的には僕たちが手にれた水、土のアーティファクトを除く4つ全てだ」

うち火とを回収したから、帝國が持つ殘りは風と闇だけだけど。

「その報を手にれた後、僕はディアボリカでサルヴァのスパイを発見した。それが部屋の隅に立っている彼――エイシャだ」

僕の紹介をけ、エイシャは一歩前へ出て深々と頭を下げた。

もちろん魔たちの視線は懐疑的だ。

「帝國ノスパイヲれテ、大丈夫ナノか？」

オークの長、カルヴァトスの疑問はごもっとも。

僕はすぐさま答える。

「僕の力で魔王に忠誠を誓ってくれた、裏切ることは絶対に無いと言いきれるよ」

「その通りです魔王様、私の命は全てこの國に捧げております」

「ウ、ウム……ソうカ……」

カルヴァトスは納得してくれたようなのだが、僕の力で・・・・って部分が引っかかったのか、微妙な表をしている。

「そして僕たちはエイシャからサルヴァの報を得た。どうやら彼らは領土の地下に眠る”破壊神サルヴァ”と呼ばれる存在を、闇のアーティファクトを使って目覚めさせようとしているらしい。その破壊神は、文字通り世界を破壊し盡くすほどの力を持っているそうだ」

できれば破壊神の存在は伏せたまま事態を収束させたかった。

みんなが困し、怯えてしまうのは目に見えていたから。

けれど帝國がここまで派手にき始めた以上、隠し通すことも出來ない。

案の定、魔の長たちはざわざわと騒ぎ出す。

そしてスライムの長、ミュージィが怯えたようすでおずおずと尋ねた。

「世界が、滅びるんですだ？」

「話によるとね、僕の力があっても勝てないらしい」

「い、嫌ですだ……まだ魔王さまとねんごろの関係にもなってないのに死にたくないですだ……」

それが最後に殘した未練って、スライムの長としてどうなんだ。

しかし、僕でも勝てないという言葉を聞いて、取りしたのはなにもミュージィだけじゃない。

明らかに他の長たちも揺していた。

そんな中、フェアリーの長であるライムとその補佐のシトラスは落ち著いた様子で言った。

「なあ、そんな化を目覚めさせたら帝國まで滅びるんじゃないか？」

「本末転倒ですよねぇ」

「破壊神を制するを準備しているらしいよ、それが未完だから闇のアーティファクトを手にれてもサルヴァは破壊神を目覚めさせないんだとか」

「それは、いつ完するのですか？」

人間の代表として顔を出しているフラウが、毅然とした態度で問いかけてくる。

し見ないうちに立派になったもんだ、奴隷として救出された頃の面影はほとんど殘っていない。

若干細だけどのも健康的だし、すっかり読み書きも出來るようになったみたいだ。

……っと、関心してる場合じゃない、ちゃんと答えないとね。

「的にはいつかはわからない。けど、サルヴァは火のアーティファクトを使いマルの國を攻め、そして同時にのアーティファクトを使ってこの町に攻め込んできた。要するに時間稼ぎの必要があったってことだ」

「つまり、今日の騒ぎはそののアーティファクトを使った帝國兵が攻め込んできたから、ってことですにゃ？」

「そういうことになる」

「話によれば、魔王様は帝國が攻め込んで來ることを察知して、あらかじめ彼たちを配置してたそうではにゃいですか、それなら我々にも教えてくれてよかったのではにゃいですか？」

ケットシーの長が、僕の近くに立っているニーズヘッグたちを見ながら言った。

「僕はサルヴァの向を摑んでいたわけじゃないんだ」

「だったら、どうして配置できたですにゃ？」

「勘、っていうか、それ以外に表現しようがないんだよね。強烈に嫌な予がして、だから僕はマルの國へ向かって、そしてディアボリカを守るために彼たちを配置した」

「そんな馬鹿にゃ……と言いたくても、魔王さまだとありえるから困るにゃ」

「魔王様が、そうだと言うのなら、納得するしか、あるまい」

會議室の窓の外から、野太い聲が聞こえてくる。

話しているのは、巨人族の代表であるサイクロプスだ。

が大きすぎてらないもんだから、仕方なくこういう形で會議に參加してもらってる。

雨の日はびしょ濡れになるから、その辺の対策もじきに考えないといけないな。

どうやらサイクロプスのフォローのおかげで、今回の件は仕方ないことだったと魔たちは納得してくれたみたいで、それ以上は場が荒れることは無かった。

しかし、本題はここからだ。

今までの話は起きたことを、おさらいしただけに過ぎない。

真に語り合うべきは、これから先、帝國に対しどういった態度を取るか、だ。

まあ、僕はすでにそれを決めているんだけど。

「さて、避難についての説明も終わったところで、これからサルヴァ帝國をどうするかだけど――一番確実な方法で潰そうと思ってる」

「ト、言うト？」

「僕がひとりで乗り込む」

カルヴァトスのきが止まる。

いや、彼だけでなく他の魔たちも。

僕は後ろから冷たい視線をじて、恐る恐る振り返った。

そこで僕が見たものは――

「わかってましたよ」と諦めるグリム。

「まおーさまらしいな」と誇らしげなザガン。

「まあそうだろうね」と納得するフォラス。

「魔王サマはわかってねえなあ」と呆れるヴィトニル。

そして、無言で僕を睨みつけるニーズヘッグの姿だった。

しかもなぜか泣きそうだ。

「ニーズヘッグ、これはみんなの安全を考えた結果なんだ。まだ風のアーティファクトだって殘ってる、サルヴァ領じゃ何が起きるかわからないし、それにディアボリカを守る人員だって必要になる」

「私の居場所はマオ様の隣だけだと、つい最近言ったはずだが」

確かについ最近聞いたけども。

「魔王サマ、連れてってやりな。この町なら大丈夫だ、傷が無限に治癒するような相手でもない限り、オレたちが居れば負けやしねえよ」

「そうは言っても……」

ニーズヘッグは町を防衛するにあたって大きな戦力になるはず。

僕が彼を置いていこうとしたのは、もちろん危険に曬さないというど理由も含まれているけれど、むしろ防衛のための戦力に、という側面の方が大きい。

それに、あの時、カーリスに殺されかけていたニーズヘッグの姿は、僕にとってもトラウマになってるんだ。

例え治癒できたとしても、もう二度とあんな姿は見たくない。

そういった願いも込めていたつもりなのに――

「……だめ、か？」

上目遣いでそんなことを言われて、斷れる男が居るわけがないじゃないか。

「はぁ……わかった、僕の負けだ。連れていくからそんな悲壯に溢れた目で僕を見ないでってば」

「そ、そんな目になっていたのか？」

「なってた、見てるだけで罪悪が湧いてくるぐらい」

指摘されたニーズヘッグは、頬に手を當てながら赤くなってしまった。

よほど恥ずかしかったのだろう。

あれだけ破壊力抜群な顔が無自覚だったなんて、恐ろしい話だ。

「ところで魔王樣、そもそも帝國領に乗り込んだりして、あなたのは大丈夫なのかしら？　破壊神には勝てないって言ってたような気がするんだけど」

あまり口を開かなかったアルラウネの長が、気だるそうに言った。

「そこは未知數と言うしか無いかな。でも世界を滅びさせるわけにはいかない、まだやりたいことも、支配したい場所も殘ってるんだから」

「若いわねえ、みんなそういう所に惹かれたんでしょうけど」

アルラウネは髪をいじりながら、楽しそうに笑っている。

転生前から合わせれば50年だけど、今の僕として生きてきた時間はほんの10年とちょっと。

彼の言う若さというを理解できるほど経験は積んでいないけど、自分が割と無茶なことをやっているという自覚はある。

いくらそれを実現できる力があったとしても、付き合ってくれたみんなには謝しないとね。

「コウナッタラ、我々ニ出來るコトハ魔王サマが無事ニ戻ルコトを祈ルダケだ」

「統治者としてでなく、魔王樣という個人が無事であってしいと私たちは思ってるよ、特にこの場に居ないレモンとかがね」

「魔王様が居ないとこの國はおしまいですにゃ、商売上がったりですにゃ。だから、こんな所で倒れられても困りますにゃ」

「國だけではないですだ、私だって悲しいですだ」

「ネクトルの輸出で我々の地位は大きく向上した、この恩を返し切るまでに死んでもらったら困る」

「もはや、魔王樣、ひとりの命では、無いということ、だ」

全ての激勵にしっかりとうなずきながら、僕は彼らの言葉をに刻み込む。

死ねない。死ねるわけがない。

いや、そもそも死ぬつもりなんて微塵も無いんだけど――

「ありがとう、みんな」

そう言って、僕は深く頭を下げる。

するとグリムが「相変わらずそういう所は魔王らしくないですね」と小言を言ってきた。

それを聞いたニーズヘッグが「それがマオ樣の素敵な所だ」と反論すると、いつかのやり取りを思い出した長たちは、こらえ切れずに笑うのだった。