サルヴァ帝國の中央に位置する首都カストラ。

その北側に建つのが、皇帝ディクトゥーラ・マールムが居るカストラ城だ。

火とのアーティファクトが奪われ、じわじわと追い詰められていく中、ディクトゥーラは玉座の間にて不敵に笑いながら兵からの報告を聞いていた。

「そうか……來たか」

壁を乗り越え魔王が領に侵した。

それを聞いた時、ディクトゥーラはが躍った。

圧倒的魔力を用い、未開の地を開拓、次々と他の國家との國を結び、2年にも満たない時間でマオフロンティアと呼ばれる國家を作り上げた男、魔王。

魔と人間の共存という思想をディクトゥーラは吐き気がするほど嫌っていたが、しかしその実力は評価していた。

でなければ、わざわざ切り札たるアーティファクトを使ったりはしない。

そして魔王は自分の國を守るどころか、遠く離れたマルまでも守ってみせた。

その上、アーティファクトまで奪われ、ディクトゥーラは――正直、愉快で仕方がなかった。

先代から続く破壊神サルヴァを目覚めさせる計畫は順調すぎるほど順調に進み、破壊神を従わせるための裝置の開発ももはや完間近。

一時期は積極的に戦爭に向けていていたエイレネも、近頃では日和ったのか目立ったきは見せていない。

ディクトゥーラは退屈だった。

立ちはだかる壁がないこと。

乗り越えたときに得られるカタルシス、絶に歪む敗北者の嘆き、それらは何にも代えがたい至上の快楽だ。

それを得る機會すら無いことを、彼は嘆き続けていた。

「待ちに待った時が近づいているのだ、せいぜい愉しませて貰わんとな」

そこに流星のごとく現れた魔王という存在。

世界崩壊へ向けてのカウントダウンが著々と進む中、ディクトゥーラにとっては魔王こそが退屈を癒やすための最後の希だった。

失敗を知らず、自信に満ちたその男を打倒し、絶の奈落へと突き落とすこと。

今のディクトゥーラがむことは、ただそれだけである。

サルヴァ帝國は壁で覆われた謎多き國家だ。

出りするための門はあるものの、國があるのはごく一部の國家のみ。

それらの國家もサルヴァの報を他國にらすことは決して無く、その実態は長年明らかにされることはなかった。

そんなサルヴァの地に、僕は今、足を踏みれている。

空を飛び壁を越え、割と堂々と領地に侵すると、ニーズヘッグが不安そうに口を開いた。

「せめて姿を隠した方が良いと思うのだが」

「學院と一緒で、視覚的に監視されてるのはもちろんだけど、魔力的にも監視してるはずだから。姿を隠したってその魔法が知されてどうせバレるから同じことだよ。だったら堂々としてた方が、相手にプレッシャーを與えられると思ってね」

「豪膽だのう、付いていくのも一苦労だ。そのおかげでおぬしの隣でしか見えぬ景があるのだがな。例えば、今まさに目の前に広がっておる景のような――」

高度な魔法の技を持つかな國家。

そんなサルヴァに対するイメージは、壁を越えた瞬間に崩壊した。

「見事に枯れておるな」

「うん、この國は死んでる」

スラムを彷彿とさせるボロボロの町並みに、砂が目立つまばらな畑。

そしてそこに住む人たちもまた、その多くが生けるのように痩せこけている。

これだけ大きな國の富が中央にばかり集中しているのだとしたら――軍事技だけが異常に発達するのも頷ける。

地面を這う虛ろな目が、空を飛ぶ僕たちの姿を捕らえていた。

見慣れぬ異に驚く力すら無いのか、見上げる彼らの顔は一貫して無表だ。

時折聞こえる、『助けて、助けて』という聲が、さらに彼らの神を削っているのだろう。

「まるで呪詛のような聲だな」

「本當に呪われてるのかもね、この國の人たちは」

住民たちの姿は、呪いによって死から蘇ったアンデッドのようだ。

死んだ目で見つめられていると、あまり気分は良くない。

「ひょっとするとこの壁は、外からにれないためじゃなく、國民を逃さないためのものだったのかもしれない」

「巨大な檻、というわけか。統治しておるのは皇帝ディクトゥーラ、だったか？　やっていることは魔王よりよっぽど魔王らしいな」

「そういう表現に魔王って言葉を使うのはやめてくれないかな。この國を作ったやつはただの能無しだ、獨裁者としても三流以下だね」

「おぬしも獨裁者としては道を外れておると思うがのう」

目的が世界を破滅させる破壊神の目覚めなんだから、國のことなんてどうでも良かったんだろうけど。

それにしても、この風景を見てが痛まないものなのかな。

それともファルゴと同じように、自分は選ばれし人間で、他人をげる権利があるとでも思っているのか。

なんにせよ、この巨大な帝國という名の宗教を作り出した男だ。

話が通じる相手とは思えなかった。

帝國兵が僕たちの存在に気づき、屆かない銃弾を空に向かって発砲する中、僕たちは首都カストラに向かって進み続けていた。

と言うか、あんまり空に向かって撃ってると落ちてきた銃弾で自滅しかねないからやめた方が良いと思うんだけどな。

「帝國兵は優れているのだろうと思っておったが、大したことないのだな」

「エイシャは自分を末端と言っていたけど、スパイとして外に送り出される時點である程度の実力はあるってことだろうね。地方で自國民の監視をしてる兵こそが本當の末端で、実力だってこんなものってことさ」

転送魔法を使えるのも、実はほんの一握りなのかもしれない。

ただ、その一握りが馬鹿にできない數になってしまうほど、帝國兵の総數が多いってことなのかもしれないけど。

さらに進むと、ようやく首都カストラがうっすらと見えてくる。

僕がカストラに抱いた第一印象は、要塞だった。

カストラはサルヴァの部にありながら更に壁に囲まれている。

帝國のやり方に不満を持った國民がってこないようにしているんだろう。

町中には今までのサルヴァ領ではほとんど見かけなかった近代的な工場がいくつも立ち並び、天高く煙を排出し続けている。

市街地には娯楽施設もあるようだし、エイレネですら見かけなかった高層の共同住宅もあるようだ。

明らかに、サルヴァの富の全てが集中している。

そんな発展した町並みの中には、よく見ると砲臺らしき裝置も設置されていた。

文字通り要塞としての役割も持っているってことなんだろう。

僕が油斷して砲臺を凝視していると――砲門がり、煙を巻き上げる。

し遅れて、ッバァン！　と発音が聞こえた。

そりゃ撃ってくるよね、敵がこんな場所まで來てるんだから。

迫ってくる砲弾を僕は余裕を持って視認し、タイミングを合わせて足を引く。

ガァンッ！

そして強化した足でサッカーボールを蹴るように打ち返した。

インパクト音は鈍い。

自らの勢いに加え、キック力まで加えられた砲弾は、発された時以上の速度でカストラに向かって飛んでいき――

ドンッ、と惜しくも砲臺のすぐ傍に著弾した。

町中から煙が立ち上る。

遠くから、蟻のような大きさの兵士たちが慌てふためく姿が見えた。

「マオ様、遊んでいる余裕など無いぞ」

「ごめんごめん、つい打ち返したくなっちゃってさ。でも……」

「何か気づいたのか？」

「今はあまり近づかない方がいいかもしれない、嫌な予・・・・がする」

「またそれか。つまり――風のアーティファクト所持者が來るということか？」

「來るっていうか、なんだろう、もっと大きなことが起こるような……」

漠然とした予は、以前よりはっきりとしたになっていた。

き出す、何か大きなものが。

浮き上がる、とてつもなく巨大な何かが。

うっすらと脳裏にヴィジョンが浮かんでくる。

モザイクがかかったようにぼやけているけれど、スケールの大きさだけははっきりと理解出來た。

ゴ、ゴゴ……ゴゴゴゴ……。

サルヴァの領に地鳴りが響き渡る。

下を見ると、音だけでなく、地面は明らかに揺れていた。

地震という自然現象ではなく、人為的に、明らかに何らかの意図をもって。

「な、なんなのだ、この音は」

カストラを囲む壁を境界線にして、砂埃が巻き上がる。

帝國兵たちは狀況を把握していないらしく、大地震と勘違いしたのか大急ぎで施設へと避難している。

せめてにぐらい話しておけばいいのに。

ガゴオォォンッ！

そして、カストラと大地は袂を分かった。

首都カストラが、空高く舞い上がっていく。

夢としか、冗談としか思えないその景は紛れもなく現実で――

「馬鹿な、いくらなんでも無茶苦茶だ……」

ニーズヘッグは驚愕のあまり、口をあんぐりと開けている。

確かに無茶苦茶だってのには同意だ。

僕が彼に比べてじなかったのは、ひょっとすると前世で見たアニメで、空飛ぶ城を見てたからかもしれない。

だとしても、実際に見るのと畫面越しに見るのとでは迫力が全く違う。

こうして、要塞のようだと稱した町は、紛れもなく機要塞と化したのだった。