フォラスから聞いた話によると、風のアーティファクトはあらゆるを浮かべたり、墜落させたりすることが出來るのだという。

もちろん力には限りがあるのだろうけど、とは言え――これだけ巨大な町を浮かべることが出來るのだから、十分過ぎる力だ。

「どうもこれが風のアーティファクトの力みたいだ」

「風のアーティファクトにも驚きだが……まさか、あの下に付いておるのが破壊神サルヴァとやらか？　本當にくとは思えんな、大きさが巨人族の比ではないぞ」

そして、空に浮き上がったカストラの底には、鎖でつながれた巨大な鉄の人形の姿があった。

サルヴァにった時は微かに聞こえていただけだった『助けて』という聲が、さらに大きくなる。

あの聲は……破壊神のものだったってこと？

だとしたら、鎖でつながれ封印されたことを、あるいは闇のアーティファクトという心臓部を失いけなくなっていることを嘆いているんだろうか。

それとも、もっと別の理由があるとでも？

「あれをかすのもアーティファクトだから」

「無茶でも力づくと通すと言うことか。現実がこうも現実離れしておると、自分の常識を疑ってしまいそうのなるのう」

現実離れした現実、か。

まさにその通りだ、アーティファクトは思い描いた景を実現させるだけの力を持っているんだから。

善意も悪意も等しく現化してしまう。

例えば、今僕たちの目の前に新たに姿を表そうとしている兵のように。

サルヴァの南方にある門付近にきがあった。

ガコン、という音と共に地面がスライドして開いていく。

その下からせり上がってくるのは、一門の砲臺だ。

先程僕たちに放たれた大砲とは桁違いの大きさを持ち、長い長いバレルは不気味に黒りしている。

そして完全にその姿を表した兵は、斜め下からその姿を眺める僕たちに、ゆっくりと砲門を向けた。

キュイイィィィン……と、離れた場所に居る僕たちにも何かをチャージするような音が聞こえた。

砲の中が紫に怪しげにり、魔力が膨大な量に膨らんでいく。

「何だあの巨大な大砲は」

「……ニーズヘッグ、離れちゃだめだよ」

そう言って手を握る。

僕の真剣な表を見て、まともにけてはならないものだと気づいたのか、ニーズヘッグも僕の手を強く握り返した。

あの魔力の量、闇のアーティファクトを利用しているのかもしれない。

つまり帝國は、アーティファクトから生じる熱量エネルギーを魔力に変換するを持っているということだ。

どれだけ変換効率が悪かろうと、元となるエネルギーが無限なら問題はない。

チャージ音が止まる。

數秒間の、不気味な靜寂。

そして次の瞬間――カッ、と僕の視界は閃で埋め盡くされた。

「テレポートッ！」

発の瞬間、僕とニーズヘッグは線上からカストラの真上へと転移する。

直後、僕たちが居た場所を闇の帯ビームが貫いた。

キュィイン……ドォォォンッ！

地表に到達したビームは、著弾點に存在する質を一瞬にして蒸発させた。

ズドドドドドドドドドドッ！

そのまま砲門は下から上へと向きを変え、大地を薙ぎ払っていく。

その程距離は、無限のエネルギーを持っているだけあって無限と言ってもいいほど長い。

ビームは帝國領のみならず、壁の外までも、大陸を両斷するかのように巨大なを刻み込んで破壊していった。

幸い、僕たちの背後には人が住む國は存在していない。

けれど、もしこれがマオフロンティアやエイレネに向いていたら、被害は甚大になっていたはずだ。

「サルヴァはこんな兵を持っていながら、今までどこにも戦爭を仕掛けなかったのか！？」

「あくまで本命は破壊神ってことだろうね。アーティファクトも、この兵も、しょせんは破壊神を目覚めさせるための時間稼ぎに過ぎないんじゃないかな」

「そこまでして守る価値があるとは。破壊神とはどこまで恐ろしい存在なのだ」

僕が思うに、さっきの兵はサルヴァの技だけで作れるものじゃない。

たぶん、破壊神サルヴァの持つ兵を模したなんじゃないだろうか。

あくまで劣化コピー。

だから一度放つと砲が赤熱してしまって、冷卻が終わるまで連は出來ない。

ただどうしても気になるのは、火とのアーティファクト、そして今の兵にしても、時間稼ぎが骨すぎるってことだ。

サルヴァ帝國は、壁に囲まれ、謎に包まれ、外の行き來を著しく制限することで、報統制を徹底してきた。

けれど、それがエイシャがディアボリカに侵したことで崩れてしまった。

きさえしなければ、そもそも破壊神サルヴァの報が外にれることは無かったのに。

なぜ破壊神が目覚める直前になって、堂々とき始めたのか。

僕にはどうも、誰かが僕を呼び寄せているように思えてならない。

「どうするマオ様、次の一撃はマオフロンティアを狙ってくるかもしれんぞ」

「だったらその前に破壊したらいい」

「闇のアーティファクトの力で守られておるのではないのか？」

「それがどうも――守られてるのは城だけっぽいんだよね」

僕は自らの目に魔力の可視化の魔法をかける。

するとやはり、バリアが守っているのはカストラ城のみ。

他の部分は生のまま、風のアーティファクトで浮いているだけの狀態だ。

つまり、あの途轍もない威力を持った砲臺も、バリアで守られていない城下町の部分に付屬しているに過ぎない。

「ふむ、ブレスで様子を見てみるか」

そう言って、ニーズヘッグが手のひらから線を放つ。

シュイイィィンッ！

ブレスは首都カストラの西端に命中、さらにそのまま南にかすと、あっさりと、ケーキカットでもするように浮き上がった島は切り取られてしまった。

そして切り離された部分は、ドオォォン……と風のアーティファクトの力を失い大地へと墮ちていく。

もちろん、周辺に居た兵士たちも一緒に。

面識も無い相手に死なれても困るから、落ちていく兵士たちだけは重力をって地面に叩きつけられないように細工をしておいた。

ニーズヘッグは困した表で僕を見た。

言いたいことはよくわかる。

「さすがに脆すぎではないか……？」

「浮かせたせいで余計に脆くなってるし、何のためにこんなことしたんだか。まあ、こっちにとっては都合がいいんだけどさ」

僕も彼を真似て、線をの剣のように扱いカストラの東端を切斷する。

「レイブレード！」

ザンッ！　……ドオォォオンッ！

魔法の名前がどこかで聞いたことあるようなネーミングなのはさておき。

これまたあっさりとカストラは両斷され、その一部が巨大な巖となって大地に降り注いだ。

ニーズヘッグと僕は最初こそ困していたものの、次第に楽しくなってきてしまって、2人で顔を合わせてにやりと笑った。

僕たちは、調子に乗って次々と浮島を切斷していく。

ニーズヘッグは両手からブレスを放ち、僕も負けじと拡散する線をぶっ放し。

どちらが多くの町を墜落させられるか、競い合うように破壊し盡くした結果――ほんの5分ほどで、カストラの姿は跡形もなくなってしまった。

最後に殘ったものは、バリアで守られたカストラ城と、その下にぶら下がる破壊神サルヴァのみ。

一緒に闇のアーティファクトも落ちたりはしてないよね？

……うん、大丈夫。それらしき反応は地表には無い。

城のバリアもまだ殘ってるし、砲臺へのエネルギー供給は城の部から行われてたんだろう。

「エイレネの方がよっぽど手ごわかったのう」

「あっちだって最初から破壊するつもりならあっさり終わってたと思うよ」

戦爭や破壊は、楽な方法だから。

たまにやる分にはストレス解消になるけど、基本的にはつまらないやり方だ。

ましてや自分たち以外の世界を滅ぼそうなんて。

そんなやり方、今日日子供だって考えやしない。

「せめて風のアーティファクトを使う人間でも出てきてくれれば、しは歯ごたえもあったかもしれんのにな」

「城を浮かせた時點で出てこないとは思ってたよ」

「なぜだ？」

「アーティファクトを奪われたら城が墮ちちゃうから」

「なるほど、それもそうか。自分たちで浮かせたくせに、城が墮ちて皇帝が死ぬなどとマヌケなことこの上ないからな」

だったらなんで城を浮かせたんだって話になるんだけど。

なんだろう、演出ってやつなのかな？

暇つぶしっていうか、ロマンの追求っていうか。

効率度外視な部分が目につくんだよね。

國をここまでボロボロにした男なんだし、自分に酔っていても不思議ではない。

そんなナルシストの娯楽に付き合ってやる義理はないし、とことん丁寧に臺無しにしてやらないとね。

……そう、臺無しに。

僕たちはカストラ城のり口へと近づいていく。

窓から侵するという案もあったけれど、さすがにバリアに阻まれてそれはできなかった。

り口には固く閉ざされた大きな門がある。

一流の職人の手による細かな彫刻が施され、高そうな寶石が至る所に散りばめられている。

そんな扉をニーズヘッグと一緒に足裏で蹴飛ばした。

ったく、金趣味が過ぎる、あんな扉を作るぐらいなら、國民にお腹いっぱい食わせてやれっての。

し苛立ちながら、挨拶もなしに城に踏みる。

エントランスには、ずらりとローブを纏った魔法師たちがすでに詠唱を済ませた狀態で並んでいた。

挨拶なしなのはお互い様のようで。

「リフレクションバリア」

僕は魔法を反する障壁を、魔法師たちの目の前・・・・・・・・・に生した。

それに気付かず、ほぼ同時に僕たちに向かって魔法を放つ魔法師たち。

おそらく、彼らは全員一流の魔法師だ。

つまり、放たれるのはなくとも上級以上の魔法だろう。

本來は、人間1人に対して使うような魔法じゃない、威力が高すぎるからだ。

それがもし自分に返ってきたら――なんて、考えたことはないんだろうな。

「ぎゃあああああぁぁぁぁあっ！」

自らが放った炎にを焼かれ、1人の魔法師が絶した。

その後、唱するように他の魔法師たちも次々とを焼かれ、凍てつき、切り裂かれ、貫かれていく。

殘ったものは、かくも無殘な魔法師たちのれの果てだけで。

「ヒーリング」

けどまだ息は殘っている。

僕は慈悲を與え、そして一瞬で傷が癒え困する彼らに告げた。

「また同じことを繰り返したら今度こそ殺す。それが嫌なら降伏しなよ、悪いようにはしないからさ」

魔法師たちから返答は無かった。

代わりに両手を上げ、降伏をアピールする。

死を恐れない人間とは、往々にして死の淵に追い込まれたことが無いものだ。

そういう人間は、実際に死にそうになって初めて死の恐怖を知る。

彼らがそうだった。

一度死にかけて、もう二度とあんな目には會いたくないと後悔して、だからもう抵抗できない。

「……この先、私の出番はあるのかのう」

一瞬で決著がついてしまったことに、ニーズヘッグは不満げだ。

「無理やりついてくるって言ったのはニーズヘッグじゃないか」

「それはそうだが……」

「ほら、早く行くよ」

僕は彼の手を引いて、魔法師たちに見送られながら城の上を目指した。