遠くで、二人の男が大勢の男を相手に戦しているのが見える。

ぼくたちのために奴らを足止めしてくれている、ネルソン王子とシナモン王だ。

その二人対十數人という人數差のある戦闘を、ぼくとミントは船の上から眺めていた。

ちなみに、〈バトリオット〉へ行くまでの船の料金は、つい先ほどネルソン王子がくれた。

ネルソン王子からの依頼をけ、その報酬はまだ貰っていないわけだけど……もう充分すぎるほど助けてもらった気がする。

ここまでしてもらって、失敗したなんてことになったら、あの兄妹にもユズにも顔向けできなくなる。

だから、何が何でも〈バトリオット〉の偉い人を説得させないとね。

もちろん、そうじゃなくても失敗なんて絶対にするつもりはないけど。

ぼくやミントのために戦ってくれている二人を見ながら。

ぼくは、改めて決意を強くした。

§

やがて、數時間が経過した頃。

先ほどまで辺り一面海だけだった景に、とある大きな陸地が現れてきた。

「……あれが、私が前まで暮らしてた國――〈フェヌグリーク〉」

その大陸をどこか遠い目で見つめながら、ミントはそう呟いた。

し離れたところからでも、分かる。

というか、じめじめしているというか、荒廃しているというか……そういう暗い雰囲気が漂っているのを。

さっきまでぼくたちがいた〈トランシトリア〉とは、様子が大きく異なっていた。

數分を要し、船は〈フェヌグリーク〉の桟橋に停まる。

ぼくとミントは急いで船から降りるが、ぼくたち以外に降りている人は一人もいない。

わざわざ、こんなところに用がある人なんて滅多にいないということか。

黒くて若干凸凹とした大地を踏みしめ、ぼくたちは歩く。

〈トランシトリア〉にあった広大な草原や、晴れ渡る青空、溫暖な気候……どれも、ここにはない。

まだ夕方にすらなっていないのにも拘らず、黒い雲が空を覆っているせいか、この國は異様に暗い。気が滅ってしまいそうなほどに。

まるで、ここで暮らしている住人の心を表しているみたいだ。

辺りを見回しながら、ぼくはそんなことを思った。

「ねえ、ミントの住んでた〈バトリオット〉ってのはどこなの？」

「……もうすぐ。ほら、あそこ」

そう言い、ミントは目線の先を指差す。

その指の先へ視線をやると、一つの集落のようなものが見えた。

街というよりは村、もしくは里といったほうが正しいかもしれない。

ただ、中央付近にある大きなが、その小さな集落には似つかわしくないように思える。

ドームのような、円形の巨大な建造だ。

ぼくの表から察したのか、何も質問していなくてもミントが答えてくれる。

「……あれは、闘技場……みたいな、もの。奴隷を見世にするために戦わせて、お金を稼ぐの」

「もしかして、勝ち負けってのは」

「……ん。どちらかが、死ねば終わる。死ぬまで、終わらない」

まさに、生死をかけた遊びってことなのか。そいつらにとっては。

何で、そんなに酷いことができるんだろう。

奴隷だって、ぼくたちと同じように生き、ぼくたちと同じように一喜一憂する。

こんな下らない遊戯なんかで、簡単に命を落としていいわけがないのに。

「……行こ。ライムには、あんな闘技場、関係ないこと、だから」

「……う、うん」

そうだ。今からぼくがしようとしていることが功すれば、もう闘技場なんかで死ぬ人はいなくなるはずなんだ。

だから、とりあえず前に進むしかない。

何度目か分からない決心をし、ぼくたちは〈バトリオット〉へと足を踏みれる。

真っ先に抱いた想は――スラム街みたい、だ。

所々にある民家と思しき建は、必ずどこかが崩れていたりボロボロだったりで、どれもお世辭にも綺麗や大きいなどとは言えない。

更に、地面で寢ている人がいたり、服裝が破けまくっていたり、が泥だらけだったり。

ミントからある程度のことは聞いていたものの、こうして実際に目にしてしまうと、あまりにも荒れていて衝撃を隠しきれない。

これが、貧民街ってやつなのだろう。

自分がどれだけ恵まれていたのか、思い知らされてしまった気がする。

暫く歩いていくと、とある人が二人ほど道を橫切った。

瞬時に、ミントはぼくの背後にを隠す。

最初はどうしたのかと訝しんだが、その二人をよく見て理由が思い至った。

前方で歩いている人は、おそらく二十代後半の男。

後方で歩かされている人は、きっと十代後半の……ミントと同じくらいではないだろうか。

男は手に鎖を持っており、の両手首には手枷、両足首には足枷が固定されている。

そして、男の鎖との首は繋がっており、男が引っ張る度には苦しそうな聲をあげていた。

間違いない。

後ろのの子こそが、奴隷なのだろう。

「……こっち」

ふとミントがぼくの袖を引っ張り、路地裏の細い道へ。

できるだけ、奴隷を連れている人や知り合いには會いたくないのだろう。

すぐさま意図を理解し、ぼくはミントとともに路地裏を進んでいく。

――すると、不意に。

「……痛っ」

よく前を見ておらず、ぼくは何かにぶつかってしまい、餅をつく。

その狀態のまま見上げてみれば、一人の男が目の前に立っていた。

ツンツンに尖らせたオールバックの茶髪に、かなり目つきの悪い雙眸。

決して太っているわけではないし、筋骨隆々とまではいかないまでも、はなかなかにガタイがいい。

今のぼくは背が低めということもあるけど、それを抜きにしても背が高いほうだろう。

不良、ヤンキーといった印象を抱いた。

「……んあ？　何だ、てめぇら」

男は舐るように、ぼくとミントの全を睨みつける。

ぼくはについた埃を手で払いながら立ち上がり、できるだけ怒らせないよう気をつけつつ謝罪の言葉を述べる。

見た目からして、怒らせると怖そうだと思ったから。

「あ、あの、すいません。よく前を見ていなくて」

しかし、男はぼくの言葉に一切何の反応も示さず。

「……へえ。この町に、まだこんな上玉が殘ってやがったのか」

そう呟き、ニヤっと口角を上げる。

何だか男の笑みに、言い知れない不快を覚えた――矢先。

男はぼくの襟元を荒々しく摑み、壁に叩きつけた。

背中が痛いだとか、急にどうしたとか、そんなことを考える余裕すらなくて。

「お前――俺の奴隷になれよ」

ほぼ數センチほどの近距離にまで顔を近づけられ、しかも吐かれた発言は本日二度目のもので。

不快とか辟易とか呆気とか、んなが綯いぜになっていたけど。

ただただ、ぼくは。

距離の近さと、男の兇悪な顔つきと、筋質のと、暴な態度……それらに畏怖の念を抱いていた。