アンズーとの戦闘を終えた直後のフラムは、困り果てていた。

なぜなら、ライセンス取得のために必要な品はワーウルフの牙なのに、それらは全てアンズーの胃袋の中に収まっていたからだ。

「贅沢なことに上半だけ食べやがって、このグルメめ……！」

上半のどこが的に贅沢なのかはフラムにもわからなかったが、とにかくムカついたのでアンズーの死を蹴りつける。

今からワーウルフを探すとなると、日が暮れてしまう。

それに夜の真っ暗な森の中、消耗した彼がモンスターと戦したとして、無事でいられる保証は無い。

となると、依頼の品を手にれるための方法は1つしか無かった。

「お腹をかっさばくしかない、か」

アンズーの皮はく、も分厚かったが、魂喰いの切れ味なら捌けないこどもない。

しかし、いざ橫たわるモンスターの腹に刃を沈め、臓を引きずり出すと――汚れよりも、強烈な臭いに苦戦することとなった。

幸いなことに胃袋はすぐに見つかり、中から未消化のワーウルフの上半も発見できた。

しかし、粘が糸を引くそのの中に手を突っ込んで、それを引きずり出すというのは、いくら田舎暮らしでを捌くのに慣れていると言っても、かなり辛い。

片手で鼻をつまみ、顔を背けながら、そーっと剣でれた切れ目から指を挿していく。

ぬちゃ、という生暖かいに、思わず「うぇ」と聲がれた。

それでも奧へ奧へと腕を挿し、ワーウルフの頭の鼻あたりを摑むと、ずるりと一気に引き抜いた。

外に出した瞬間にそれを投げ捨て、明の粘で塗れた手を顔に近づけると、強烈な異臭がフラムの脳天を直撃する。

「うっひいぃぃぃっ！」

彼は黃い聲でびながら、近場の木の幹や地面の草に手をこすり付けたが、完全に匂いが取れることは無かった。

死後まで厄介なアンズーに「こんにゃろっ」ともう一発蹴りをれると、ため息を付いて肩を落とし、気を取り直してワーウルフの牙を切り取る作業にる。

これもこれで、ワーウルフの口元をノコギリの要領で切り落とすという面倒な工程が必要だったが、アンズーの腹から引きずり出すのに比べれば楽なものである。

こうして、フラムは依頼の品を手にれることには功した。

あとはギルドに運べば、ようやくライセンスが手にり冒険者になれる……と、思いたい。

「あの付嬢のことだし、依頼を功させたら功させたで、また一悶著ありそうだよねぇ」

そんないけ好かないの鼻をあかすためにも、ただ依頼を達するだけでなく、もうひと押ししい所。

そのためにも、アンズーの一部を持ち帰りたい。

「悲しいかな私の知識不足。アンズーってどの部位が需要高いのかな、さっぱりわかんないや」

モンスターには當然、価値の高い部位と低い部位が存在する。

バックパックすら持っていないフラムが運ぶことの出來る素材の量は、さほど多くない。

つまり、持ち帰れるアンズーの部位は、せいぜい1箇所で一杯。

仮に持ち運ぶための道を所持していたとしても、やはり所持量の限界はある。

より効率よくお金を稼ぐためには、アイテムの価値を見極める知識も必要となってくるのだ。

もっとも、エピック裝備の収納メカニズムを応用した、大容量の魔法のカバンでも持っていれば話は別だが、そんなもの、Sランク冒険者にでもならない限りは手の屆かない代である。

「ま、とりあえず牙にしとこっかな」

ワーウルフに限らず、モンスターの牙は武や防、アクセサリーを作る時の定番素材であった。

いアンズーの牙に、何度か魂喰いを打ち付け、切り離す。

そしてどすんと落ちたそれを、両腕で抱えて持ち上げた。

意外と重い……が、運べないほどではない。

手のひらにはしっかりとワーウルフの牙を握りしめながら、フラムはミルキットのもとへ向かい歩き出した。

◇◇◇

すっかり日は暮れて、夜の帳が下りてくる。

昆蟲の鳴き聲をBGMに、ミルキットは森のり口にある切り株に座って、不安げに目を伏せ、元で手を握って、主の帰りを待った。

フラムと別れてから、すでに3時間が経過している。

とっくに戦闘は終わっているはずだし、だとすればとっくに戻ってこないとおかしい時間なのだが。

「私は……ご主人様の帰りを、待ちわびている」

もう二度と會うことは無いかもしれない。

そう考えると、が痛んだ。

これまでの人生で、他人の生死に興味が湧いたことなんて無かったはずだ。

例えそれが自分の主人だったとしても、彼にとってそれは自分をげる対価として量の糧を與えるだけの裝置に過ぎなかった。

確かに普通に暮らしてきた人間から見れば、不幸な人生だったかもしれない。

けれど、自信を無な人形だと割り切れば、他者との人間関係に悩まなくていい分、楽でもあった。

「これは、楽じゃない関係」

もしフラムが生き殘って、ここに戻ってきたのなら。

そこから先の、明日や明後日の生活は、おそらく今のミルキットでは想像できないだ。

対等で、笑うことが許されて、人として扱われて、ひょっとするとこの醜い顔も治るかもしれなくて。

その代わり、のめり込むほど、失った時の悲しみは大きくなる。

彼の優しさに心癒されると同時に、喪失の恐怖に常に怯えなければならないが――

「でも私は、その先の未來を見てみたいとも思っている」

痛いのは嫌だ。

苦しいのも嫌だ。

我慢できるというだけで、他者から苦痛を與えられない生活に憧れなかったわけではない。

ただ、拒絶よりも、“んだ所でどうしようもない”という諦めの気持ちの方が大きかっただけ。

「ふいぃー……やっと出口かあ、疲れたぁー……！」

考え込むミルキットの耳に、やさぐれたの聲が聞こえてくる。

立ち上がり、森の方を見ると、そこには最後に見た時よりもで汚れ、巨大な牙やら汚れた篭手やら、見慣れぬ荷を抱えたフラムの姿があった。

「ご主人様！」

無事でよかった。

五満足な彼の姿を見た瞬間、頭に浮かんだのはそんな言葉で、自然と、ほんのしではあるが口元も笑っていた。

きっとそれが答えだ。

悩んだって納得の行く結論にたどり著くことはないが、とっくに本能はどうするべきかを知っている。

ミルキットはゆっくりとこちらに歩いてくるフラムに駆け寄った。

その姿を見て、彼はにこりと微笑む。

「ただいま、ミルキット」

「おかえりなさい、ご主人様」

ミルキットは、フラムの持つ荷の一部をけ取ろうとした。

「ありがたいけど、服とかで汚れちゃわない？　大丈夫？」

「いまさら汚れて困るようなではありませんから」

「自が過ぎるって……私の奴隷を名乗るなら、もっと自分を大切にしてよね」

半笑いでそう言いながら、ワーウルフの牙と篭手を渡すフラム。

アンズーの牙は、さすがにミルキットに持たせるには重すぎた。

「ところでご主人様、その大きな牙はアンズーのだと分かるんですが、篭手はどうしたんです？」

「ああ、これは――り口に戻ってくるまでの間に、白骨化した冒険者のを見つけてね」

暗闇の中で、偶然にもい何かを足蹴にしてしまったフラムは、転がるしゃれこうべを見て思わずアンズーの牙を落とし、んだ。

自分のをバラバラにされた人間の反応とは思えないかもしれないが、それとこれとでは話は別、怖いものは怖いのである。

よく見ると、死には下半が無い。

ひょっとすると、フラム同様にワーウルフを狩りに森にって、アンズーに殺された冒険者のれの果てなのかもしれない。

死は鎧や篭手を纏ったままの狀態で地面に倒れている。

その裝備を見て、彼はふと勇者パーティに參加していた頃のことを思い出した。

――しでもみんなの役に立ちたい、けれど私にできることはほとんど無い。

當時のフラムは、自分の無力さを痛していた。

一人の力ではどうしようもない、だったら他者に教えを請うしかない。

共に旅をする人々は、みな一流の戦士ばかり。

役立たずである自分が、さらに彼らに負擔をかけるのは気が引けたが、意外なことに何人かは喜んで引きけてくれた。

フラムがあまりに悲慘だったので、同心から付き合ってくれたのかもしれない、とも彼は思っている。

さて、そのうちの1人が、“星砕の豪腕”ガディオ・ラスカットである。

巨大なに黒い鎧、さらには無口で仏頂面で顔も怖くて――と、見事に近づきがたいオーラを放つ人なのだが、意外にも面倒見は良いらしい。

能力が低すぎて使いにはならなかったが、剣もいくつか教わったし、冒険者としての心得も聞かせてくれた。

『戦場では死が転がっていることも多い。そいつらが上等な裝備をに著けていることもなくないのでな、一部の信心かな人間以外は喜んで臨時収として持ち帰る』

『死の裝備を、ですか？』

『使い手が死んだからと言って、裝備まで殺す必要は無いだろう。故人を偲ぶならむしろ有効活用してやるべきだ』

『でも何だか、怨念とか染み付いてそうで怖くないです？』

『フラムはそういうのを信じるタチか』

『ご、ごめんなさいっ！　冒険者は、もっとリアリストじゃないといけませんよね』

『いや、それでいい。その覚は大事にしろ。確かに言う通り、死者の持つ裝備には元所持者の怨念が染み付くことがある』

『本當にあるんですか！？』

『ああ、いわゆる“呪いの裝備”と言うやつだ。ステータスが減したり、二度と外れなくなったり、時には裝著しているだけで死ぬこともある、厄介な裝備だ。とは言え、スキャンを使うことさえ怠らなければ呪いに巻き込まれる事は無い』

『あの、私、スキャンすら使えません……』

『ふっ、そうだったな。だったら仲間を探せ、それが一番だ。冒険者は1人でくべきではない、時に背中を押し、時に引き止めてくれる、そんな相棒が必要なのだ』

――これは、そんな彼がフラムに対して行った“授業”の一幕である。

今必要なのは、その中でも“死者の持つ裝備には元所持者の怨念が染み付くことがある”という部分。

試しにフラムが足元の裝備に一つ一つスキャンを試みてみると、そのうちの1つに呪われた裝備と思しきものがあった。

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名稱：塗れのスチールガントレット

品質：レア

[この裝備はあなたの筋力を82減させる]

[この裝備はあなたの魔力を101減させる]

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さすがにエピック裝備と比べると見劣りするが、それでも合計183、十分なステータス減《じょうしょう》量だ。

フラムはしゃがんで死に近づくと、「ごめんなさいっ！」と手を合わせてから、骨から篭手を抜き取った。

ガディオの言葉が真実なら、持ち主が彼を恨むことは無いはずである。

「――ってなわけ」

「はあ、呪いの裝備、ですか……」

フラムから呪いの裝備をゲットした経緯を聞くと、ミルキットは複雑な心境で篭手を見つめた。

「腕を通さなければエンチャントが作用することは無いみたいだから、持つ分には平気だと思う。それでも嫌なら、やっぱり私が持つけど」

「いえ、ただでさえ重い牙を運んでいるんですから、奴隷である私ごときが楽をするわけにはいきません」

「真面目だなあ、まあ助かるけど」

こうして、合流を果たした2人は王都へと戻っていった。

◇◇◇

空はすっかり暗くなっており、王都は晝とはまた異なった賑わいを見せていた。

魔導ランプに照らされた通りには、出の多いが増え、酒場らしき店の中からは騒がしい音が聞こえてくる。

客引きも多く、笑顔で近づいてきた男が、フラムの頬の印を見るなり「けっ」と骨に嫌そうな顔をして離れていくこともあった。

「すっかり夜になっちゃったね」

「はい、ギルドが閉まっていないか心配です」

フラムもちょうど同じことを考えていた。

ギルドの看板には、特別営業時間のような記述は無かったが――

「紹介所とは名ばかりの酒場も併設してるし、大丈夫だと思いたいけどね。さすがにこの牙を持ったまま一晩は過ごしたくないかな」

そんな會話をわしつつ、冒険者ギルドを目指す。

いざ到著してみると、他の酒場同様に中からは酔っ払った冒険者たちの喧騒が聞こえてきた。

心配の必要も無かったようだ。

肩でり口の扉を押し開け、施設の中にると、幾人もの視線がフラムに突き刺さった。

最初に來た時は敵意一だったが、今回は幾分かのノイズが混じっている。

また、中には2人の生死で賭けでもしていたのか、ガッツポーズをする者の姿もあった。

「よっと」

フラムがどすん、とカウンターの手前にアンズーの牙を置くと、付嬢のイーラは頬を引きつらせた。

「はい、これが依頼の品」

ミルキットからけ取ったワーウルフの牙が、カウンターに転がる。

イーラはそれに指でれると、忌々しげにフラムを睨みつけた。

「これで試験合格ってことでいいんだよね？」

「……こ、こんなの」

「なに？」

「こんなの無効よっ！　薄汚い奴隷のあんたなんかがっ、冒険者になれるわけ無いでしょうが！」

ヒステリックに喚くイーラは、牙を握るとフラムの顔めがけてそれを投げつけた。

だがそれが當たることはない。

目の前に迫った白い灣曲したを、フラムは片手でキャッチしたからだ。

そしてもう一度、イーラに見せつけるようにカウンターに置く。

「依頼を果たした冒険者に報酬を渡す、それがギルドの仕事じゃないの？」

「くっ……」

「あとこれも買い取って」

床に置いていたアンズーの牙が乗せられると、カウンターの機がその重さにぎしりと軋んだ。

「な、なによ……これ」

「Cランクモンスター、アンズーの牙。ワーウルフを探してたら偶然遭遇したの。倒して素材になりそうな部位を持ってきたってわけ」

ギルドは、需要のある素材に関しては、収集依頼が出ていなくとも買い取ることがある。

もちろん冒険者が直接必要としている人間に売る方が金にはなるが、手間はかからないのでギルドに持ち込む者も多かった。

「Cランク、ですって……？」

ワーウルフに殺されているはずだったが、あろうことかそれより格上のモンスターを倒して、戻ってきた。

信じがたい事実を前に、イーラはもはや絶句するしかない。

すると、黙り込んでしまった彼に変わって、酒場の方からゴロツキのような風貌をした男2人がやってくる。

「おいおい嬢ちゃん、噓はいけねえぜ。アンズーだと？　あんなどでかい化、奴隷の嬢ちゃんに倒せるわけがないだろ。俺らがパーティを組んでやっと戦える相手だぞ？　それにスキャンで見たが、どっちもFランクとすら戦えるとは思えないステータスじゃねえか。まともな裝備だって持っちゃいねえ。噓にしてももっとまともな噓を付くべきだ、なあ？」

男Aは薄汚くニヤニヤとしながら言った。

「ああ、それに……やけに生くせえな。何の匂いだ？　誰のだ？　嬢ちゃん、あんたいったい何人の男に抱かれてきたんだい？　ああなるほど、その金でどっからか素材を仕れてきたわけか。はたまた、冒険者を捕まえて金の代わりに素材をもらってきたのか。だったらやっぱ、冒険者なんかより娼婦の方が向いて――」

男Bはポケットに手を突っ込んだ狀態で、顔を近づけながら言い――

「フラムパーンチ！」

聞きながらこめかみに青筋を立てていたフラムは、ついに耐えきれず、拳を接近してきた男Bの顔面にめり込ませた。

ど真ん中から、ガードも無しにモロにパンチを食らってしまった彼は、鼻からしぶきをあげながら、背後に倒れていく。

「な――て、てめえ！」

「おじさん、冒険者ランクはいくつなの？」

「あぁ？　俺もこいつもDだよ！」

「へえ。Dランクの冒険者って、ステータス0のの子からパンチをけたら、一撃で倒れちゃうぐらいの強さなんだ」

「ふざけやがってぇえぇえええええ！」

激昂した男は、腰から剣を抜いて襲いかかった。

フラムは彼がある程度近づいてくるのを待ってから、素早く亜空間より魂喰いを引き抜く。

ゴォッ！

刃は空を凪ぎ、剣先は弧を描き、正確無比にその首筋めがけて振るわれた。

気づいた男は、をこわばらせ、その場で足を止める。

すると剣も同時に、首に當たる直前でぴたりと靜止。

あとほんのしフラムが力を込めるだけで、首からしぶきを拭き上げて、男は殺されるだろう。

「まさか、エピック裝備……！」

「呪われてるけど、ね」

相手が戦意を喪失したと判斷したフラムは、剣を再び亜空間に収める。

すると男のからがくっと力が抜け、膝から地面に崩れ落ちた。

「これで噓じゃないってわかってくれたでしょ？」

そう言って、フラムはイーラに得意げに笑いかける。

まだイーラの表には悔しさが滲んでいたが、これ以上、彼の獨斷で発行を拒否することはできない。

ワーウルフの牙納依頼の完了処理が行われ、その報酬として冒険者ライセンスがフラムの手に渡った。

彼はそのカードを天にかかげ、記された自分の名前と、“Fランク冒険者”の文字を見てご満悅の表。

さらにアンズーの牙の買取も無事完了し、依頼の報酬と合わせて數日間は2人で遊び回れるほどの大金を手する。

け取るものをけ取ったフラムは、イーラに向かってひらひらと手を振ると、ミルキットと共にギルドを出た。

扉をくぐった瞬間、フラムは大きく息を吐き、両腕をだらんとさせてから力を抜く。

「ふー……あぁ、張したぁー……」

終始不敵な笑みを浮かべていた表もだらしないものに変わり、格上の冒険者を手玉に取っていたの姿はもはやそこには無い。

「おつかれさまでした、ご主人様」

フラムが無理して強がっていたことを悟っていたミルキットは、すぐに主をねぎらう。

「うん、かなり疲れちゃったぁ」

そんなミルキットに甘えるように、フラムは彼の手を握った。

もうすっかり慣れたもので、ミルキットの方もすぐさま握り返した。

「イーラが抵抗するのは想定通りだけど、まさか冒険者に絡まれるとは思ってなかった。でも悪の親玉であるデインが居なくて、嬉しいやら悲しいやら」

「宿代も手にりましたし、今日はそれで良かったんじゃないでしょうか」

「だね。じゃあ早速、どこかの宿を借りてお風呂にって――んで、明日は服でも買いに行こっか」

「はい、ご主人様はもっと綺麗な服を著るべきだと思います」

あまりに予想通りの答えに、フラムは苦笑する。

「そう言うと思った。もちろんミルキットの分も買うからね？」

「お構いなく、私は奴隷ですから」

「じゃあ主人からの命令ってことで。明日は絶対にミルキットの分も買いまーす」

「そんな……」

ミルキットは俯いて、困した。

服を買うと言われても、何が良いかなんてわからない。

それに、何よりこんな包帯で巻いた醜い姿では何を著たって一緒だと思い込んでいるからだ。

そんな彼を見かねて、フラムはぽんぽんと頭をでた。

「遠慮しないで、2人で楽しもうよ。ね？」

向けられる邪気のない笑みに、ミルキットのがざわつく。

知らないだ。

これが、自分の選んだ、フラムと共に歩む未來にあるものの兆しだと言うのなら――

「……はい」

こくん、と首を縦に振った。

けれる。

そして、今とは違う自分になっていく。

全てを失ったと、全てを持たなかった。

神にすら見放された2人は手をつなぎ、今まさに、新たな人生の第一歩を踏み出したのだった。