「足りねえ……全然足りねえ……！」

空に浮かぶ青いの男は、赤い髪を逆立たせ、歯をむき出しにしながら嘆いた。

「熱が足りねえ……何だよお前ら、せっかく全力でやり合ってんのに、いちいち冷てえんだよぉおおおおおおおおッ！」

咆哮がピリピリとキリルの鼓を揺らした。

そして意思の拡大と呼応するように、熱波が彼を中心に広がり――

「プロメテウス――イリーガルフォーミュラッ！」

天に向かって腕を突き上げると同時に大地が割れ、1km四方の地面から數十mの高さまで塔のような赤い炎が吹き出す。

夜闇に包まれていた魔族の領土は、一気に地獄のごとく紅く照らされた。

法外呪文イリーガルフォーミュラ、それは魔族によって生み出された、魔力の過剰消費によって魔法の威力を増大させる技法。

本來、プロメテウスと言う魔法は、100m四方を火の海にする程度の威力しかない。

それを法外呪文を利用することにより、さらに拡大させたのだ。

その代償として魔法の制が難しくなるが、この一帯に殘る魔族はすでに彼――燐火のツァイオンのみ。

どうせ町も勇者たちに潰されてしまったのだ、周囲を気にする必要などなかった。

「エターナ、お前の魔法で炎を消すんだ！」

魔エターナ、聖マリアと協力して広域シールドを張り、パーティを守っていた賢者ジーンは、苛立たしげに命令した。

「言われなくても」

ジーンに言われるまでもなく、エターナはすでにいていた。

落ち著いて、意識を集中させ、大規模水魔法を発させる。

「ウォータメテオライト」

ただ一言、そう詠唱すると、ツァイオンの頭上に巨大な水の球が現れた。

それは重力に引き寄せられ落下し、彼を膨大な質量で押しつぶす。

どうやらエターナはこの魔法で、攻撃と鎮火を同時にこなすつもりらしい。

「生溫いっ！」

だがツァイオンは炎を纏い、あえて自ら中にり、突き抜ける。

水塊の下側から上側へと移した彼は、魔法を放ったエターナ目掛け、ボールのようにそれを蹴飛ばした。

「そんな馬鹿な！？」

「滅茶苦茶ですね」

「想定外」

常識外の反撃に驚愕するジーンとマリアとエターナ。

現在張っているシールドで、果たして持ちこたえられるか。

そんな時、戦士ガディオは何を思ったか前方に駆け出し、自分たちにせまる水の球に向けて特攻する。

彼が地面を蹴る度に、地面は陥沒し、小さなクレーターが出來ていった。

腳力もそうだが、纏っている黒い鎧と、ゆうに2メートルは超える大きさを誇る両手剣の重さが半端ではないのである。

それを著用してもなお、高速での移を可能とするのは、圧倒的な筋力。

さらにそれだけではない、ガディオは魔法さえ駆使してみせる。

「アースグレイブ」

口元だけかし、靜かに発を宣言する。

そして彼が足元に魔力を集中させ、地面に伝搬させると、地下からせり上がった巖がそそり立った。

一歩踏み出すたびに次の隆起が発生し、巖がまるで階段のような形となっていく。

ガディオはその上を駆け抜け、高度を上げ、落ちてくる球――そしてその先にいるツァイオンへと近づいていく。

まだターゲットが、上段に構えた両手剣の間合いにるまでには、いささか距離がある。

しかしガディオはその場で“プラーナ”の製を行った。

に満ちる力を、魔力とはまた別の、“気”とも呼ぶべき不可視の力へと変換。

つまり大量の力消耗を代償として、必殺の一撃を放つのである。

この技は、元々は王國に仕える騎士が用いていたため、騎士剣キャバリエアーツと呼ばれていた。

「ふんッ！」

ガディオはプラーナの満ちた両腕で、剣を振り下ろす。

あまりの剣速に、周囲の景が歪み――キイィン――鼓を裂くような高い音が響いた。

騎士剣キャバリエアーツ・気剣斬プラーナシェーカー。

放たれた衝撃波が、ゴパァッ！　と水の流星を真っ二つに両斷する。

さらにはそれだけに飽き足らず、威力が減衰することも無いままに飛翔する剣圧はツァイオンに薄した。

「ちっ、今度はお前かよ！」

彼は手をかざすと、自分の前方に黒い煙を展開する。

放たれた煙は火屬ではない、“闇屬”である。

ツァイオンの屬は、二つ名に記された通り“燐火”。

火と闇の二屬をることのできる、希屬の持ち主であった。

煙によって可視化された気剣斬を、ツァイオンは素手でけ止める。

バチバチバチバチィッ！

ぶつかり合い、電流のような音を響かせるのは彼の手のひらではない。

薄くを張り、との直接の接を拒む炎であった。

「まだまだぁ……熱くねぇよ、お前なんざの熱じゃ足りねえぇぇぇえええッ！」

彼は握った衝撃波を、まるで鉄の棒を曲げるように歪ませると、「おらあッ！」と荒っぽい掛け聲で上空へと投げ捨てた。

だがまだ、ガディオ本人は健在である。

巖の階段、その最後の1つを強く蹴り、黒い鎧が空高く舞う。

ツァイオンは彼の大剣に対し、炎を巻きつけただけの拳で応戦した。

ガギィンッ！

拳と刃がぶつかり合い、インパクトの余波が周囲の空気をビリビリと揺らす。

「ぐ……ぬうぅ……！」

「そろそろ前座は――終わりにしようぜッ！」

魔力のみならず、筋力ですら、ツァイオンはガディオを凌駕する。

ゴォッ！　――ズウゥゥゥン。

力負けした鎧の騎士は吹き飛ばされ、流星のように地面に叩きつけられた。

それと時を同じくして、形を失った水が地面で弾け、地表を覆っていた炎を消していく。

立ち込める水蒸気で視界が埋め盡くされる。

「おい勇者、地面に這いつくばって見上げてばっかりいねえでオレのトコに來いよ！　お前だけだ、オレら三魔將を熱く出來るのはよォッ！」

ツァイオンの言っていることは間違いではない。

勇者の力さえあれば、今まで三魔將との戦いでも劣勢に陥ることは無かった。

だが、フラムとの別れを引きずり続ける勇者キリルは――心が揺れているせいか、うまく魔力を使うことができなくなっていた。

「――もらった」

その頃、ツァイオンのプロメテウスにより燃えていた大地よりも、さらに遠方。

普通の人間では眼で視認するのは絶対に不可能な距離より、一本の矢が放たれた。

待機していた手ライナスが、キリルに気を取られている彼に向けて放った渾の一である。

相當な距離があるにも関わらず、速度の減衰は無く、狙いに全くの狂いも無く、それは眉間に向けて直線に進んでいく。

しかも、水蒸気の影響で矢が隠れ、ツァイオンは著弾直前までその存在に気づくことはなかった。

ヒュオンッ！

そして矢じりが風を切り裂き、白幕の向こうから現れ、脳を貫くまでの阿頼耶の剎那――彼は意識と言うよりは本能で危機を察知し、飛來するそれを摑み取り、握り潰す。

「小賢しいんだよ……違うんだよ……そうじゃねえ、そうじゃねえ、そうじゃねぇぇええええっ！」

怒りに呼応するように、矢は彼の放つ熱気によって燃え盡き、灰となって落ちていった。

何よりも熱量を重視するツァイオンにとって、狙撃という攻撃手段は、溫度に対する侮辱であった。

彼は怒りを発させ、両手を上げ、今日の戦闘において最大量の魔力をその魔法に込めた。

空中に生み出された火球は、エターナの放ったウォータメテオライトなど比にならない大きさである。

「いいぜ、てめえが熱くならねえなら、オレが無理やり熱くしてやる！　フレアメテオライト――」

しかしそれは、同系統同等級の魔法であった。

であれば、これほどにサイズや威力の差が出る原因は1つしかあるまい。

「イリーガルフォーミュラぁッ！」

――法外呪文だ。

ツァイオンは、キリルたちを殺すつもりで、全力全開の一撃を放とうとしていた。

次第に水蒸気は晴れ、地上に居た人間たちも、太と見紛うほどの巨大な火球を見上げる。

「あ……あんなもの……防げるわけがない！」

「萬事休す」

「エターナ、なぜ君は平然としていられるんだ！　君さえもっと強力な水魔法を扱えていたら、こんなことはならなかったんだぞ！？」

「わたしのせい？」

「ああそうだ、君がっ――」

「喧嘩をしている場合ではありません！」

今にもエターナに摑みかかりそうなジーンに、マリアが珍しく大きな聲を出して諌めた。

「出來る限り固まってください、ガディオさんも早くこっちに！　範囲を狹め度を増したシールドを重ね、防げないか試みます」

「だがそれでも足りないぞあれはッ！　防ぐには――キリルが“ブレイブ”を使った上でシールドを展開するしか方法は無い！」

「それが出來ないから、わたしたちがどうにか出來ないか考えてる」

「くっ……なぜだ、なぜキリルがブレイブを――勇者の最大の武を使えなくなってしまったんだ！　おいキリル、どうにかならないのか？　気持ちの問題などと言っている場合ではない、勇者ならなんとかしてみせろ！」

「……っ」

キリルは、目をそらして歯を食いしばることしかできなかった。

反論できない。

今、自分は、間違いなく勇者にあるまじき弱さを呈している。

だが――彼とて、元は多なただのなのだ。

まだ若く未な彼の傷と罪悪は、そう容易く消えるものではない。

「あんなフラムなどという役に立たないゴミに気を取られてどうするッ！　君は選ばれた人間なんだ、矮小な奴隷じみた愚民のことなど考える必要はない、優秀な選ばれし人間を守ることだけを考えるんだ！」

「わ、私は……っ」

「勇者ならば勇者らしい行を取れ、誤った道を選ぶな、下らない傷など捨てろッ！」

「ジーンさんッ！　そんなことやってる場合ではありません、早く準備を！」

「くそっ、なんで……なんでわかってくれないんだ、僕が言っていることこそが絶対に正しいはずなのに！」

そう信じ切ってやまないジーンは、自分の言葉がどれだけキリルを傷つけているかもわからない。

結局、キリルが復活することは無いまま、ジーン、エターナ、マリアの3人が陣形を組んでシールドの展開を始めた。

天上では、フレアメテオライトがさらに魔力を注がれて、膨らみ続けている。

「殘念だ、もっと熱くなれると思ったんだがなぁ……」

勇者たちを消し炭にするのに十分すぎる威力は確保できた。

あとは手を振り下ろし、巨大な火の塊を投下するだけだ。

「なーにが“もっと熱くなれる”よ、この戦闘バカ！」

その時、誰かがツァイオンの頭を背後から叩いた。

「あぁ！？」

ツァイオンは眉間に皺を寄せて振り返ると、そこには同じく青いをした、出の多いコスチュームのが浮かんでいるではないか。

彼はよりもさらに濃い青の髪をかき上げ、命令違反を犯そうとする同僚を睨みつける。

「んだよ、ネイガスか。邪魔すんじゃねえ」

「邪魔じゃないわよ、そのままじゃ勇者たち死ぬじゃない！　魔王様に何て言われてるか覚えてないの？」

「……何だったっけ」

「人間は殺すな、よ！　あれだけ口酸っぱく言われてたのに、全然覚えてないわけ！？」

「あぁ、そういやそうだったな。完全に忘れてたわ」

同じく三魔將の1人、風のネイガスに言われて初めて命令を思い出した彼は、あっさりと展開していた魔法を取り消した。

地表より見上げる勇者一行は、単純に三魔將が2人も揃っていることに戦慄している。

「つーわけだ。おい勇者、今日の所はこれで終わりだが、今度は本気でやりあえるようにしとけよ？」

ツァイオンはすっかり戦意が萎えてしまった様子で、手を上げて去っていく。

見上げるキリルたちは全く事がわからないので、トドメを刺せる狀況でなぜ撤退するのか、さっぱりわからなかった。

「できればここで説得して侵攻を辭めてしいんだけど、そういうわけにもいかないわよね」

殘ったネイガスは、平和的解決を模索するも――鬼のような形相で自分を睨むマリアを見て、すぐさま諦める。

「じゃあね、また會いましょう。平和を壊す英雄さんたち」

そしてウインクをすると、ツァイオンの後を追った。

殘された勇者たちは、呆然と空を見上げることしかできない。

ただ1人、明確な憎悪を持って、遠ざかる背中を凝視していた聖を除いて。

◇◇◇

戦闘後、ライナスもキリルたちに合流し、被害の度合いを確認することとなった。

幸い、マリアの魔法で治療不可能なほどの傷を負っている者は居なかったが、資の喪失が痛かった。

このまま旅を続けるのは厳しいだろう。

「流石にここで転移石を使うわけにはいかない……くそっ、今回は無駄足か」

確かにキリルのリターンを使えば、王城と魔族の領土を自由に行き來することができる。

だが施設のある王都ならともかく、魔族の領土に戻るには、數の限られた“転移石”を設置する必要があった。

これは非常に貴重な道のため、無駄遣いは許されない。

予定よりも早く進行した場合はともかくとして、予定よりも進行が遅かった場合は、設置せずにリターンを使わなければならないのだ。

「し前までは、予定ギリギリではあったがうまく行っていたはずだ。なぜ遅れる！？　余計なものを切り捨てたはずなのに！」

「ジーンさん、落ち著いてください」

ガディオの治療をするマリアが、戦闘中同様にジーンに注意するが、彼は耳も貸さない。

「これが落ち著けるかっ！？　なあキリル、どうしてだよ、なんでこんなことになったんだ！　なあ、なあ！？」

「……ごめん」

「謝ってどうにかなるとでも！？」

「おいジーン！」

ライナスはジーンの肩に手を置く。

だが直後、その手は振り払われてしまった。

「くそ、くそ、くそっ！　どいつもこいつも、なぜ僕が正しいってことが理解できない！　バカばかりだ、失した！」

そして誰とも目を合わせないまま、どこかに向かって不の大地と化した一帯を歩いて行く。

「ったく、あいつにも困ったもんだ」

ライナスはジーンがキリルに好意を抱いていることを知っているだけに、複雑な心境である。

要するに彼は、フラムに嫉妬しているのだ。

存在を抹消してしまえば、キリルの心は、優秀な自分のものになるはず。

そう信じていたというのに、狀況はさらに悪化してしまった。

しかも、怒りの矛先であるフラム本人は、ここには居ない。

行き場のないを持て余し、彼は彼なりに苦しんでいるのだろう。

それでも、友人であるライナスをもってしても擁護できるものではないが。

「はい、これで大丈夫なはずです」

「済まない、助かった」

「いいえ、これがわたくしの役目ですから」

マリアの治療が終わると、仰向けに寢そべっていたガディオが立ち上がり、の調子を確かめるように肩を回す。

まだ節々は痛むが、ツァイオンの拳の直撃を食らったにしてはマシな方だろう。

エターナはし距離を置いた場所で治療の様子を見ていたのだが、彼が立ち上がったのを見計らったように、ジーンとは違う方向に向かって歩いて行く。

彼の気まぐれは今に始まったことではないので、ほとんど誰も気には留めなかったが、話す機會の多いガディオだけは妙に引っかかっていた。

まるで自分が呼ばれているような、そんな気がしたのだ。

「し出てくる」

ガディオはそれだけ言い殘すと、エターナの後を追った。

殘ったキリル、ライナス、マリアの3人の間には気まずい沈黙が流れる。

気まずさの原因が何か、それは當事者であるキリルが一番よくわかっていた。

「まあ、あんま気にすんなよ。人間、誰だって調子の悪い時ってのはあるもんだ。勇者だろうが英雄だろうがな」

そんな空気を霧散させるべく、ライナスはキリルに勵ましの言葉をかける。

「そうですよ。まだまだ魔王の城までは距離がありますし、しずつ取り戻していきましょう」

「うん……」

あからさまに気を使わせてしまった言葉に、キリルの心は更に沈む。

俯いた彼を見て、ライナスとマリアは困ったように顔を見合わせた。

今はどんな言葉をかけても無駄なのかもしれない、そっとしておくことが優しさなのだろう。

「しっかし、なんであいつらトドメを刺さずに居なくなったんだろうな。なんか“人間を殺すな”とか、“命令だ”とか言ってたみたいだが」

離れた場所に居たライナスだが、読でその會話容は大まかに把握していた。

魔族の話題に切り替えた途端、マリアは苛立たしげに親指と人差し指の爪をカチカチと鳴らす。

「……妙な話ですよね、今までもさんざん人を殺してきたくせに」

「まったくだ。白々しいっつうか、今更っつうか。どうせロクでもないこと考えてるんだろうけどさ」

「そうに違いありません。魔族なんて、全員消えてなくなった方がいいんですから」

語気が憎悪を孕む。

ライナスは、彼が魔族に対して並々ならぬ憎しみを抱いていることに、薄々勘付き始めていた。

実は前回、王都に帰った時、諜報活が得意な彼は、マリアについて調べていたのである。

悪いとは思いながらも、好奇心が罪悪を上回ってしまったのだ。

マリア・アフェンジェンス、18歳。

魔法の使い手で、高い魔力の才能を持ち、現在はオリジン教で“聖”と崇められるほどの立場の人間である。

だが実は、いころからオリジン教の信者だったわけではない。

元々、とある民族宗教が盛んな辺境の村に住み、彼自もそこの神を信仰していた。

ゆえに當時の名殘で、今も背中にはタトゥーの跡が消しきれずに殘っているらしい。

そんな彼の村が魔族の襲撃により滅びたのは、ちょうど10年前、彼が8歳の頃。

家族も友人も何もかもを魔族のせいで失った彼は、教會に保護され、そのままオリジン教に信した。

偶然にも屬を持っていた彼は、そのまま修道となったのだ。

そしてオリジンのお告げにより魔王討伐のメンバーに選ばれ――今に至る。

魔族を憎む理由は十分にある。

だが、それだけでは説明できない何かが、彼には潛んでいるのではないか？

ライナスはそんな気がしていた。

「ライナスさん、どうかしましたか？」

じっとこちらを見つめる視線を不思議に思い、首を傾げて尋ねるマリア。

彼はとてもかわいらしい。

心に闇があるなどと、想像したくないぐらいに。

いや、闇があるのならそれでもいい。

できれば、それも含めて自分が支えてあげたい、だから全てを俺に明かしてくれないだろうか――

「……いや、なんでもないよ」

――けれどまだ、彼にそこまで言えるほど、覚悟は決められていない。

煮え切らない自分の態度にし呆れつつも、ライナスは再びキリルをめるべく會話を再開した。

しかし彼に笑顔は戻らない。

結局、フラムと再會し、キリルが謝罪でもしない限り、本的に救われることは無いのだろう。

◇◇◇

エターナは5分ほど歩いた所で足を止める。

そして振り返ると、すぐ後ろから追ってきていたガディオもその場で止まった。

「なんでついてきたの？」

彼はガディオにそう尋ね、傍らで浮かぶ球――どうやら魔力増幅のための裝備らしいが――を人差し指でつつく。

「呼んだのはお前だろう」

「そうだっけ。ああ、もしかしたらそうかも。じゃあせっかくだから聞くけど、ガディオは、今のパーティをどう思う？」

「どう、とは？」

「居心地がいい？　退屈しない？」

薄々ガディオもづいては居たが、エターナは魔王討伐になどさらさら興味はない。

元々山奧で暮らしており、Ｓランク冒険者並の力があるにも関わらず、質素に自給自足の生活をしてきた。

年齢も不詳なら機も不詳、謎の多い――と言うより、おそらくは、本當に興味の無いことには一切首を突っ込まないなのだ。

「わたしはぁ、てっきり魔王討伐っていう勇者的なイベントにわくわくしてたと思ってた」

「ああ」

「でも、フラムが居なくなってから気づいた。わたし、あの子に興味があったのかもしれないな、って。だって今の旅、ぜーんぜん楽しくない。料理もまずいし、みんな仲悪いし」

「それは否めないな」

ガディオとて、今のパーティに流れる不穏な空気をじ取っていないわけではない。

主にジーンが原因ではあるが、それ以外にも――キリルの心の傷やマリアの思など、埋まっている弾の數はかなり多い。

フラムが居ない。

ただそれだけで、こうもパーティが崩れてしまうとは。

彼の努力を知るガディオでも、そこまでの役割を擔っているとは思っていなかった。

「だから、わたし抜ける」

エターナはきっぱりと言い切る。

「何だと？」

「だってフラムが抜けられたなら、わたしが抜けても問題ないはず。まあ、ダメって言われても勝手に消えるけど」

それはジーンの失態であった。

魔王討伐のメンバーとして選ばれた人間は、誰もがそれを義務だと思い込み、離することなど想定していない。

だが、フラムの離――もとい追放は、その口実を與えてしまったことになる。

「わたしはジーンに言わせると役立たずみたいだしー、このままついていっても足手まといだしー」

「に持っているのか」

「とーぜん。あいつ魔力8800しかないんだよ？　わたしは10000ある、わたしの方が強い！　自分より魔力の低い小にあそこまで言われて、機嫌を損ねない魔法使いは居ない」

「そうか、なら俺は止めはせん」

「あれ、意外だな。規律がどうこう言って止められると思ってた」

「ここにそんな規律は無いからな」

「寂しくない？」

「教え子フラムならまだしも、貴様が居なくなって寂しく思うことなど無い」

「そっか、わたしと一緒」

エターナが「にひっ」と笑うと、ガディオも釣られて「ふん」と微かに頬を緩めた。

◇◇◇

再度集合した一行は、キリルの発したリターンで王都へと帰還する。

そこで発表されたエターナの離宣言。

もちろんジーンは激怒したし、キリルも狼狽したが、その意思は変わらない。

飄々とした態度で「じゃあね」と手を振って転移室を出た彼が、二度とパーティに戻ることは無かった。