アンズー――それは翼を持つ巨大な獅子の姿をした、Ｃランクモンスターである。

太古の時代、とある神話に獅子の頭を持った鷲が登場したが、そこから取られた名前だと推測される。

そもそも、無屬魔法“スキャン”による命名規則には謎も多く、新発見されたモンスターにもそれっぽい名前が付けられていることから、最近では『実はアカシックレコードとこの世を繋げる大魔法なのではないか』という疑が浮かんでいるほどだ。

それはさておき。

今回、重要なのはそのアンズーである。

が獅子ということは、ネコ科の生。

通常のネコや、ネコ系の小型モンスターは、王國でもよくペットとして飼われている姿を見かけることができる。

だがさすがにアンズーは難しい。

気が荒く、強力な風屬魔法も使うため、檻に閉じ込めておくこともできないのだ。

しかしある時、人類は見つけてしまった。

小型のアンズーを。

赤ちゃんは手のひらに収まるほど小さく、長しても人の膝ほどの高さにしかならない。

加えて、通常のアンズーよりも人懐っこく、頭もいい。

プチアンズーと名付けられたその新種が、ペットとして流行するまでに、さほど時間は必要なかった。

◇◇◇

とある平和な休日の晝下がり、フラムはミルキットと腕を絡め、大通りを歩いていた。

フラムの手には布のかばんが握られており、中にはオーダーメイドされた高級メイド服がっていた。

もちろんミルキットに著てもらうためのものだ。

最初こそ遠慮していた彼だが、今はぴたりとフラムにをくっつけて、かなり上機嫌である。

忍びない気持ちもあるが、何だかんだでプレゼントは嬉しい。

そんな乙心であった。

喜んでくれるミルキットを見て、フラムも上機嫌である。

二人は歩きながら、時折視線を絡ませては、甘く微笑みあっていた。

すると、そんなフラムの足元に、茶くもこもこした生が近づく――

「にゃうんっ！」

そしてそいつは、貓っぽい鳴き聲とともに、球でぺたりと足にれた。

フラムの視線が下を向く。

プチアンズーが、つぶらな瞳でこちらを見ていた。

「あぁっ、フラム様ごめんなさーい！」

飼い主らしきは駆け寄ると、慌ててそのアンズーを抱き上げた。

アンズーはなおもフラムにりたいのか、飼い主の腕の中でばたばたと前腳をかしている。

「にゃんっ！　にゃーんっ！」

「こらっ、勝手に離れちゃだめって言ったじゃないの」

「にゃう……」

「本當にごめんなさい、フラム様」

「い、いえ、構いません。かわいい……子、ですね……」

「ありがとうございます。ふふふ、フラム様に褒めてもらってよかったわねー」

「にゃーん」

「デートを邪魔してしまって申し訳ありません、それではっ」

再び慌ただしく去っていく。

フラムは笑顔を顔にり付けて手を振っていたが――近くで見つめるミルキットは、その顔が青ざめていることに気づいていた。

◇◇◇

その日の夕食後、食後の片付けを終えると、フラムはダイニングでくつろぐエターナの前に座った。

ミルキットは、フラムの表で深刻な相談だと察したのか、一足先に部屋に戻っている。

またインクは、一緒に二階に上がろうとするキリルとショコラに近づくと、

「さっきの続きしよーよっ」

と、後ろから抱きつくようにった。

“さっきの続き”とは、食前に三人でボードゲームに興じていた件のことである。

「いいのかなぁ、インクちゃん。またまた私が圧倒的な運で勝利しちゃうと思うんだけど」

「確かにさっきはショコラが勝ったけど」

「あとし続けてれば私が勝ってた」

「そういうのは負け惜しみって言うんですよ、二人とも」

「私が勝ってた」

「うふふふ、先輩ってば意地になっちゃってまあ。どうせ続けても私が勝つだけだと思いますケドぉ」

「それをはっきりさせるため、二回戦目にゴー！」

キリルとショコラの背中をぐいぐい押して、インクは二階に向かう。

これで、一階に殘ったのはフラムとエターナだけ。

相談するための環境は整ったというわけだ。

「珍しいね、フラムがわたしにだけ話したいことがあるなんて」

「みんなには……言いにくいことなんです」

深刻な表を見せるフラム。

そのただならぬ空気に、エターナも気持ちを引き締める。

「まさか、フラムでも対処できないような危機が迫ってる？」

「むしろ、私だからこそ対処できないといいますか」

「……どういうこと？」

「今、コンシリアで増してる“アレ”のことです」

「アレ？」

エターナはピンとこない様子である。

しかし“増”という単語を聞くと、安穏とはできない。

「ここ最近は特に、発的に増えてます。ミルキットやインクも好きみたいですし、むしろ苦手な私が數派なんですけど、さすがに多すぎて……どうにかできないかと、エターナさんに相談した次第なんですが」

「待って待って、何の話か見えてこない。まず、アレって何？　コンシリアに増えてる？」

「はい、すっごく増えてます。あの、茶くて、もこもこした……」

「まさか……アンズー？」

「それですッ！」

食い気味にフラムは聲をあげた。

「最近、すっごく増えてるじゃないですか。小型の新種が発見されたとかで、みんなこぞってペットにして！　あの羽が生えた、茶いモンスターが、街中にあふれるように……！」

「確かに。でもわたしは可いと思う」

「どこがですかッ！？」

「えっ……茶くて、もこもこして、人懐っこいところとか……インクとも、『飼うのは大変だけどふれあいたい』って話をしてたところで……」

「お……お……」

「お？」

「恐ろしい……！」

「えー……」

フラムらしからぬその反応に、戸いを隠せないエターナ。

「もしかしてフラム、プチアンズーのことが苦手なの？」

「だって、アンズーですよ」

「獅子型キマイラとか戦ってなかったけ」

「戦いましたね」

「この前は、大量のアンズーを吹き飛ばしたとも聞いた」

「吹き飛ばしましたね」

「わたしと出會う前も、単獨でアンズーとやりあったはず」

「やりあいましたね」

「……なら平気なんじゃ」

「だからですよぉ！」

勢いよく立ち上がったフラムは、當時のことを思い出しながら矢継早に語る。

「初めてアンズーと戦ったとき、私はいきなり手足を吹き飛ばされました！　あの頃は痛みを軽減するエンチャントもなかったから、それはもう痛くて痛くて、何より自分のが化けみたいに元に戻っていくのを見て、それはもう乙として大きなショックをけたものです！」

「そうだったんだ……」

「そりゃそうですよ！　だって私、十六歳のの子なんですよ！？　普通、自分の臓がどばーっと飛び出てるのとか見たら気絶しますって！」

「でも、してなかったよね？」

「それはこう、何ていうんですかね、戦わなきゃ生き殘れないというか、戦った先にしか幸せはないって自分に言い聞かせてたからで、今の腑抜けた私にはとてもしんどいんです！」

「自分で言うんだ……」

「だって腑抜けられるのは、戦いで生き殘ったご褒みたいなもんじゃないですか！」

「なるほど、そういう考え方もあるかもしれない」

「んでですね、この前のキリルちゃんの傷とかも、正直、すごく見てて中がむずくなるというか、似たような痛みを味わったことがあるだけに、胃がきゅーっと締め付けられてですね……」

「まあ、それはよくわかる。わたしもそういう傷を見たときは、自分のの同じ場所がうずいたりするから。でも、それとプチアンズーが苦手なことにどう関係が？」

「関係しかないじゃないですか！　アンズーですよ、アンズー！」

熱弁するフラムに対し、エターナは置いてけぼり気味であった。

確かにアンズーだ。

しかしプチアンズーは、あの獰猛なモンスターの姿が連想できないほど別である。

かわいい。

らしい。

そんな想しか浮かんでこない。

それともフラムには、エターナとは違う姿が見えているのだろうか。

「エターナさんが考えることも、理解してます。別だって、私も自分に言い聞かせてたんですよ」

し気持ちが落ち著いたのか、フラムは椅子に座り直し、話を続ける。

「実際、遠くから騎士剣キャバリエアーツで薙ぎ払ったり、誰かがの危険をじているときに戦う分には問題ないんです。でも今のコンシリアは違う。アンズーが、日常に、馴染もうとしている……それが私には耐えられなくって……！」

「そっか……フラムの底には、アンズーへの恐怖が刻まれている。力で対抗できる間は問題にならないけど、手出しできない狀況での共存は、恐怖を誤魔化せないから難しい、と……」

「プチアンズーに罪はないとわかっています。ですが……」

エターナは「ふむぅ」と顎に手を當て、考え込む。

「つまりフラムは、アンズーへの恐怖心をどうにかできないか、わたしに相談したいってこと？」

「そうです！」

「わたしに相談するってことは……」

「薬でどうにかできませんか？」

「フラム、それはさすがに手順を飛ばしすぎだと思う」

記憶を飛ばす薬や人のをる薬なんてヤバいどころの話ではない。

自分の手足をふっとばして戦ってきた反か、発想が突飛すぎやしないだろうか。

「飛ばしてないんですよ。実は、コンシリアに戻ってきて、ペットとして飼われてるアンズーを見かけてからずっと悩んできました……」

「思ったよりが深かった」

「自分なりに、んな方法を試してきたつもりです。アンズーのぬいぐるみを買ったり、アンズーの寫真集を買ったり、アンズーラッピング列車に乗ったり、ミルキットとアンズーランチを食べに行ったり！　でもダメなんです！　本當はミルキットと一緒に『かわいい～』とか『もふもふ～』って言いながらの子らしく楽しみを共有したいのに！　逆に『コンシリアには何でこんなにアンズー関連の商品が多いの？』という怒りにも似た疑問にたどり著いてしまって、素直に楽しめない！」

「本當にがんばってる……」

「あとは、本のアンズーとれ合おうと、コンシリアの外にある森に出かけていって、あえて素手でアンズーをでてみたりもしました」

「どうなったの？」

「噛みつかれ、爪で引っかかれ、風魔法でを細切れにされそうになりましたが余裕で無傷だったので、アンズーが負けを認めてひれ伏しました……」

「一件落著……？」

「ではありませんよっ！　本的な問題が解決しないんですから！」

そこまでもしても恐怖が消えないとは。

やはり魂喰いを手にして二番目に戦った相手、というのが大きいのだろう。

源的恐怖とでも呼ぶべきか――もはやアンズーへの恐怖が、心の奧底に刻まれてしまっているのだ。

エターナは考える。

どこからどう聞いても笑い話にしか思えないが、だからこそフラムは悩んでいるのだ。

本人は本気で苦しんでいる。

ミルキットではなく、真っ先にエターナに相談するほど追い詰められている。

フラムのためにどうにかしたい。

もちろん、薬の力など借りずに。

「……一つだけ、特効薬があるかもしれない」

「本當ですかっ！？」

「し時間がほしい。準備が出來次第、実行に移す」

「わかりました、よろしくおねがいしますっ！」

フラムはそう言って、深々と頭を下げた。

◇◇◇

翌日の晝間――フラム、キリル、ショコラの三人は仕事に出かけており、家にいるのはエターナ、インク、そしてミルキットだけであった。

ミルキットは外で鼻歌を歌いながら、真っ白なシーツを干している。

それが終わり、家の中に戻ってくると、

「ミルキット、大切な話がある」

インクに背中から抱きつかれたエターナが、彼を部屋まで呼び出した。

背中のインクを引きずったまま、ミルキットの前を歩くエターナ。

どうやらインクは、現在甘えたいモードのようだ。

彼は日中、エターナが在宅の仕事をしているとき、よくこの狀態になる。

エターナ曰く、『必要な時にはちゃんと仕事を手伝ってくれるから構わない』らしい。

（エターナさんは否定しますけど、お二人の距離って著実にまってますよね……）

前を歩く二人を見ながら、そんなことを思うミルキット。

そしてエターナの部屋にると、彼は椅子に腰掛け、真剣な表で話を切り出した。

「昨日、フラムに相談をけた」

「やっぱり……」

「その反応、フラムの悩み事を知ってるように見える」

「心當たりはあります。プチアンズーのことですよね」

誰よりもフラムの近くにいるのがミルキットだ。

伴の表の変化に気づかない彼ではない。

「以前から、ご主人様が苦手にしていることは知っていました。ですが、最近は特にコンシリアでも數が増えてきて、見かける頻度も多くなってきたので……」

一時期は野生種の獲も心配されたプチアンズー。

だが王國が早くにき、すでに生息場所が保護區域に指定されているため、その心配はない。

しかしコンシリアではプチアンズーが増え続けている。

それは彼らの繁力の高さが原因だった。

小さいに見合わず、一度で十匹近くの子供を産むため、最近では去勢させる飼い主が急増している。

「そして耐えかねたフラムは、わたしに薬を使って苦手を克服できないか聞いてきた」

「そこまでご主人様が悩んでいたなんて……」

「ミルキットと一緒にアンズーのかわいさを共有したいと言っていた」

「ご主人様……うぅっ、そんな、私のために……」

思わず口元を押さえ、涙ぐむミルキット。

フラムの悩みを解決することは、ミルキットを苦しみから解放することにもつながる。

冷靜に考えると涙ぐむほど大げさなことでも無い気がしているエターナだが、この二人に関してそんなことを考えても無駄なので、深く考えようにしながら話を続けた。

「問題は、フラムがアンズーと戦ったのが、ミルキットと出會って間もなくということ」

「早いと何の問題があるのー？」

エターナにぐでーっと抱きついたまま、インクは問いかける。

「フラム自、今はもうアンズーに負けることなんて無いと理解しているはず。でも頭で理解しても、恐怖を消すことができない。それを“上書き”するためには、より源的なを、フラムがアンズーに持つイメージを結びつける必要がある」

「……よくわかんないね」

「ごめんなさい、私もインクさんと同じです」

「ミルキットがやることはそう難しくない――」

そしてエターナは、ミルキットにその“方法”を話した。

聞かされたミルキットは目を見開き、「まさかそんな方法があるなんて！」と驚愕する。

一方でインクは「ほえー、そんなやり方でいいの？」と呑気な様子である。

ちなみに大真面目に語るエターナは、『どうして私はこんなことを真剣に話しているんだろう』、『これまたわたしが二人のあれこれに何故か巻き込まれるパターンでは？』などと考えていたが、今はひとまず頭の隅っこへと追いやっておいた。

「……わかりました」

全ての話が終わると、ミルキットは神妙に頷く。

「ですがエターナさん、その方法を使えば……ご主人様は“獣”になってしまいますが、本當にそれでいいんですか？」

「獣？　ん……ああ……そういう……う、うん、まあ……」

ミルキットの言葉の意図に気づき、顔を赤く染めるエターナ。

抱きつくインクは、ニヤニヤと笑いながら、そんな彼の両頬に手を當てた。

「エターナって初心だよねえ。ねえミルキット、知ってる？　あたしたちもう付き合ってるのに、まだおはようのキスも許してくれないんだよ？」

「インク、余計なことを言わない」

「ええぇっ！　おはようのキスは最低十回するものじゃないんですか！？」

「ほえー、格が違う……」

「そこで挑むだけ無駄。というかインク、お……おはようのキスに関しては、わたしは構わないと言っている」

話しながら、さらに赤らむエターナの顔。

一方でインクの顔も、心なしか紅している。

「今日の朝だって、一応、わたしからやろうとした」

「あれはっ、エターナがあたしが寢てる間にしようとするから！　起きたらエターナの顔が目の前にあって、びっくりしたのっ」

「寢顔を見てたら、可くてつい……」

「なにそれ……なにそれなにそれなにそれーっ！　恥ずかしいんだけどーっ！」

ぽかぽかとエターナの背中を叩くインク。

そんな二人を見て、ミルキットはなぜか驚いている。

「えっ、起きて人の顔が目の前にあったら、そのまま何十回もを重ねて抱き合うのが普通じゃないんですか？」

「それはミルキットのところだけだから！　あたしは、起きてればいつだっていいし、何だったら、その先だって構わないと思ってるけど……」

「とか言いながら、実は初心なのはインクのほうだと思う」

「どこがさぁ！　あたしはいつだって積極的に、エターナさえ求めてくれれば何をやったっていいと……思ってるよ……まだできてないけど」

「でも二人でお風呂にったとき、のぼせたとか言ってインクはさっさと上がってしまった」

「あれはっ、あたしはもう十分ぐらい湯船に浸かってたから本當にのぼせただけでぇ……」

「えっ、一緒にお風呂にったらあれやこれやで二時間以上は出てこないものじゃないんですか？」

「ミルキットがってくるとインフレ起こすからやめてほしい」

「……ごめんなさい」

しょんぼりとうつむくミルキット。

エターナはため息をついて、頬の熱を冷ます。

「話を戻す。フラムが獣になるかもしれないっていう話だけど……確かにありえる。でも、それぐらいやって初めて克服できるものだと思うから」

「それで本當に、ご主人様はアンズー恐怖癥を乗り越えられるんでしょうか」

「こればっかりはフラム次第としか言えない。でも必ずやれると信じてる。頑張れミルキット」

「はい。私、ご主人様のためにできることなら、何だってやりたいと思ってますから。必ずこのミッション、功させてみせます！」

意気込むミルキットは、勢いよく椅子から立ち上がると、

「それでは早速、魔王城に乗り込んできますね！」

鼻息荒く、そう宣言して部屋を出ていった。

「何で魔王城に……？」

首を傾げるエターナ。

特に魔王城に向かってほしいと言ったつもりは無いのだが、ミルキットのあの勢いを見るに、“目的”を果たすために必要なものがそこにあると確信しているようだ。

彼が井戸端會議で手にれてくるコンシリアのローカル報もなかなか侮れない。

エターナでも知らないような“何か”を知っているのだろう。

「ねえ、エターナ」

ミルキットもいなくなり、二人きりになった部屋。

インクはエターナにしなだれかかるように抱きつくと、その耳元で、顔を真っ赤にしたままささやく。

「あたしがキスしなかった理由はね、別に……嫌とかじゃ、ないから……」

「それはわかってる」

「ほら、エターナさ、最近キスは最低でも一日一回するって決めたじゃん？」

「うん。そうでもしないと、人らしいことあまりしなさそうだから」

「でも、何となく一回しかしないじゃん？」

「……確かに」

「だから、それで朝やっちゃったら、もうその日はキスできないのかな、って……思っちゃって」

一度は落ち著いたエターナだったが、再びの真ん中あたりから熱がこみ上げてきて、顔が紅に染まりだす。

「わたしは、何回でもしたい」

しかしインクはそれ以上に、茹だったように真っ赤だった。

「あたしも、何回だって、したい」

それでも二人は止まらない。

インクはを乗り出すように、橫向きでを近づける。

エターナはそのきに合わせるように、顔の向きを変える。

そして二人は、を重ねた。

軽く數秒間合わせるだけだったが――離れた瞬間、『ほぅ』と熱い吐息がれる。

「今のが一回目。今日はあと何回キスする？」

インクは前に回り込み、今度はエターナの前から首まわりに腕を絡めると、目をとろんとさせて言った。

「數えないでいいよ。數えられないぐらい、たくさんしたいから」

その表で、不覚にもエターナは、インクの長を実してしまった。

最初に出會った時は、まだ十歳のの子だったのに――と。

まあしかし、そんな顔を見せられて、初心なエターナにしみじみと慨に浸る余裕などないわけで。

外見通り、十代ののようにを高鳴らせながら、寄りかかるインクの重みを優しく抱きとめた。